２２ やっぱりおれがやんなきゃダメかよ
おれが戸惑っていると、荒川氏は言い聞かせるように続けた。
「たまたま銃が暴発しただけじゃ」
「え、でも……」
荒川氏は痛さに顔をしかめながらも、無理して笑って見せた。
「よいかの。わしは撃たれたのではない、銃の暴発事故じゃぞ」
おれにもようやく、荒川氏が言わんとしていることがわかった。アッくんを庇うためだ。
「あ、ああ、そうですね。単なる事故ですとも」
「わしらのことはいい。それより、早く吊るされているオランチュラを助けるんじゃ」
「そうでした」
おれは急いでリフトの支柱に向かった。
だが、元々結び方がゆるかったのか、風のせいなのか、おれの目の前でハラリとロープがほどけてしまった。
「あっ！」
地上に繋ぎ止めていたロープから解放され、オランチュラを吊り下げた巨大な凧は風に乗ってどんどん流されて行く。
「中野くん！ 一旦こっちに戻るんじゃ！」
飛んで行くオランチュラが気がかりだが、おれは荒川氏のいる場所に駆け戻った。
「どうしましょう。機動隊のドラード人たちに頼みますか？」
だが、荒川氏の口から驚くべき言葉が出た。
「いや、同じ風に乗っていては追いつけん。このジェットハングライダーを貸すから、きみが追いかけるんじゃ」
「ええっ、そんなの無理ですよーっ」
おれの全身からドッとイヤな汗が吹き出した。
「大丈夫じゃ、自動操縦モードに設定してあげよう。きみは音声ガイドに従えばいいんじゃ」
「でも、でも、おれじゃなくても」
「わしも黒田もこの有様じゃ。ドラード人は重すぎて、この機械のパワーでは飛行は無理じゃ。きみしかおらん」
黒田氏も這うようにして、こちらに来た。
「ためらっている時間はないぞ。頼む、行ってくれ！」
「わ、わかりました。やって、みます」
おれは半分真っ白になった頭の中で「大丈夫、大丈夫」と自分に言い聞かせながら、羽根が収納されている笈という箱を背負った。
高下駄を履き、頭に兜巾という帽子を付けると、そこから「発射準備、完了シマシタ」という人工音声が聞こえてきた。
「よし、いいぞ、中野くん。後は『発射』と命じさえすれば、自動的に飛んで行くんじゃ」
「ええと、発射、って言うんですね」
そう言った途端、いきなり足元からドカンと押し上げられるような感覚があり、おれの体はものすごい速度で真上に飛び出した。
驚いて下を見ると、みるみる荒川氏と黒田氏が小さくなっていく。
「あわ、あわわわ～っ」
「コレヨリ水平飛行ニ移リ、目標ヲ追尾シマス」
今度は前に向かって、凄まじい勢いで加速し始めた。
「ひええええーっ！」
「前方八百めーとる先ニ目標ヲ捕捉シマシタ。接近シマス」
おれの肉眼にも凧に引っ張られているオランチュラが見えた。
「徐々ニ減速シマス」
もう少しで追いつきそうだ。
「そ、それで、おれはどうしたらいいんだよ？」
さすがに返事はない。自分で考えろ、ということらしい。
おれは頭をフル回転させた。このままオランチュラを捕まえても、凧が邪魔になって一緒に墜落するおそれがある。先に、オランチュラと凧をつなぐロープを切らなければならない。おれは何か刃物を持ってなかったっけ。
ああ、そうだ。確かあれは泥が付いていたから、リュックには入れなかったはずだ。
おれはポケットの上から必死で探ってみた。良かった、あるぞ。荒川氏からもらった、例の何とかのカミという名前の折りたたみナイフだ。
「頼む。目標ギリギリまで接近してくれ」
「了解シマシタ」
もう少しでオランチュラに手が届きそうなのだが、風で左右にゆれてなかなかつかめない。
「もっと前進して、オランチュラと凧の間にあるロープの方に寄せてくれ」
「了解シマシタ」
おれは何とかロープを左手でつかみ、凧に近い側にナイフの刃先を当てた。
「よし、今助けてやるぞ！」
おれは力を込め、ロープを切断した。
「わっ！」
いきなりオランチュラの全体重がおれの左手にかかり、ガクンと下に引っ張られた。見かけより軽いとはいえ、優に二十キロはありそうだ。おれはとっさにナイフを捨て、両手でロープをつかんだ。
だが、ハングライダーはどんどん下降して行く。
「失速シマシタ！ 危険デス！ 危険デス！」
