36.欠けた通行証

「きたぞー」

「また大所帯やんなあ」

「やっぱりランちゃんは人気ねぇ」

「賑やかなのはいいことだよ」

　フーテンさんちのいつメン、エドさんにヤマビコさん、リーさん、ポユズさんも到着。こちらも装備がちょいちょい変わっている。

　総勢えーと、21人！ たしかに大所帯である。みんな暇してるもんだなあ。

　ギルド前ではないものの、ワチャワチャしていると邪魔になるので早速フィールドへ移動。

「竜巻の街ですのね。掲示板で見たことがありますわ」

「そうにゃん～。『パラシュート』はみんなあるにゃん？ ない人には飴を配るにゃ」

　結構持ってない人が多かったので、作っておいてよかった『パラシュート飴』。

「舐めてる間、魔法が使える飴ですか。面白そうですねえ！」

「それなら絶対『クリーンヒット飴』が欲しい！」

「そのアイデアいただきにゃん～！」

　飴を持って盛り上がる着ぐるみたちに、猫もぱちんと手を打つ。

　猫は『クリーンヒット』を使えないけど、レトに手伝ってもらえば作れそうじゃない？ 新しいアイテムのアイデアはわくわくしちゃうな。

　飴配りを終えたあとは、それぞれPTを組む。バランスとか考えずに隣同士とかで組んでて適当すぎる。さてはみんな何も考えてないな！

　そしてあっという間にアライアンスが作られた。アライアンス名は「ネコと和解せよ」。誰だ作ったのは。

「タンブルウィード100個なんて余裕では」

「アライアンスだしもっと多いんじゃない？」

「PTでも同じだったはずだから、PTかける100じゃないかなあ」

　まずは竜巻を起こそうということで、皆でタンブルウィードをしばいていく。さすがに人数が多いと早い。100では足りなかったようだけど、そんなに多くはなかったんじゃなかろうか？

「お、きたで！」

「すごい風だーー」

　荒野を強い風が吹き始め、あっという間に猫たちを空へ拐っていく。通常会話が聞こえなくなったかと思うと、アライアンス会話に切り替わる。

『こういうのいいよねー大好きー！』

『たっ、高いところはちょっと……！』

『思ったより飛んでる感ありますね』

　思い思いに感想を言いつつしばし空の旅。やがて廃墟の街と城が見えてきた。

　フーテンさんと目を合わせると、ぐっとサムズアップ。

『そいじゃいきまーすーー』

『やったれー！』

『みんな飴の用意忘れずにー！』

　『ウィンドストーム』が放たれて、竜巻が一瞬力を失う。猫たちは風の渦を放り出された。

『やっほう！』

『『パラシュート』！ おっ本当に使えるー』

『いいなこれ、無駄にいろいろな飴欲しい』

『わかる～』

　普段ストイックに属性を絞ったり、覚える魔法を選んだりしている人たちにとって、『魔法飴』はなかなか面白いアイテムであるらしい。作ってみてよかったな。

　ジョークグッズとしても面白いかもしれないから、需要とかあまり考えずに作っちゃってもよいのかも。

　ふわふわゆっくりと降りながら、廃墟の街へ上陸していく。

『つまり、黄色い石畳を選んでれば安全ってことですか』

『そうにゃん～』

『それで案山子、木こり、ライオンを集める』

『と思うにゃん』

『見た感じ、道がかなり狭いわよね？ PT単位での移動にする？』

『目的が決まってるなら、わかれちゃった方がいいかもしれないですねえ。これだけ固まってると事故りそう』

『たしかにそれは心配ですね』

『一理あるにゃん～』

　たしかに事故は怖い。攻撃を避けたら後ろの人に当たっちゃったとか、よくあるパターンだ。

　アライアンス全体で案山子たちが1匹ずつということないだろうし、まずはPT毎に分かれてみることに。

「よろしくおねがいしまーす！」

「わたくし攻撃しか出来ませんわ…」

「わたくしもですわ」

「知っていますわ」

「いやあ、適当なPT分けを早くも後悔ですね！」

「に、にゃん…！」

　猫チームは着ぐるみ2体（ショーユラさんとミソラさん）にティアラさん、ナマナマさんという組み合わせ。猫がルイ付きなのでこれでフルPTだ。ちなみに今回の猫はレトとシロビ、ロニもついている。

　全体的に生産メインで固まってしまっているということはつまり、攻撃型魔法師しかいないということである。

「攻撃は最大の防御…！」

「すべてを滅ぼすしかない！」

「そんな火力ないでしょおじいちゃん」

「ぼくかわいい熊ですのに！」

「まぶしい熊の間違いですわ」

　ワチャワチャ話していると、廃墟の奥で何かが光った。

「にゃ」

「あら？」

　ティアラさんも見えたらしい。

「どうしました？」

「今、なにかがあっちで光ったにゃん」

「ええ、たしかに。チカッとしましたわ」

「お？ なんだろな」

　光った方角へ行くと黄色い石畳は外れてしまうが、赤や青ではなく、灰色の石畳だ。それなら、ちょっと行ってみようかということになった。

「あ、今のは見えた。たしかに光ってる」

「ですねえ」

　近づいていくと、そこには家に押し潰された人がいた。足だけが出ていて、その足は銀色だ。

「なるほど、オズの魔法使いか～」

「まあオズは足全体が銀ではなかったけどな」

　あ、そうか。

　猫、フーテンさんに靴を返したんだよね。だから『銀の靴を履いてない』ということになって、違うイベントが起きているのか。

　どうやらアライアンス単位ではなく、PT単位でイベントが進んでいるようだ。

「というか、これ人形なんじゃありませんの？」

「ハッ、言われてみればたしかに！？」

　ティアラさんの指摘に、ナマナマさんがまじまじと足を眺める。鉄の具足のように見えなくもないが、たしかに家の下に体が続いているようにも見える。

「本来なら靴を持っていくところですが、さすがに足を引っこ抜いていくのは良心の呵責がありますね」

「それ以前に引っこ抜けるのかが？」

「まあやってみますか」

　試してみると、予想外にスポンと銀の足が抜けた。もう片方も。

　抜けた足に驚いていると、アライアンス会話が。

『質問！家の下から鉄の足が生えてる人いる～？』

『はい！ こちら足を引っぱったら足だけ引っこ抜けました！』

『こちらもですね』

『それでいいのぉ！？』

『あー、銀の靴がないとそういうイベントなのね～』

　どうやらフーテンさんとこのPT以外はこの、鉄の足に辿り着いているっぽい。

「うーん、中は空洞で、機構があるような感じではないかな」

「足首はどうです？」

「外れないっぼい」

「可動なしか～」

　鉄の両足をナマナマさんやショーユラさんたちが調べていると、後ろから羽音が聞こえてきた。ハッと振り向くと、大きなトンボのような……、ドローン？ が浮いている。

「芸術都市へようこそ！」

「喋った！？」

「ここは願いが叶う街。城を目指しなさい。王様が願いを叶えてくれる！」

「お、おう」

「城に入るなら『通行証』が必要だよ。幸せは黄色が教えてくれる！」

　甲高い機械音声でそう告げると、トンボ型ドローンは空高く浮かび上がっていってしまった。

　その軌跡を見上げて、ナマナマさんが呟く。

「芸術都市…」

「あ、これ『欠けた通行証』ですね」

「いや、それよりも芸術都市だって！ あの幻の！人形製作が伝わっていたという街！」

「にゃん？ 学園都市になる前、アルカディアは芸術都市だったって話にゃんよ？」

「そうなの！？」

　猫が言うと、ナマナマさんは目を丸くする。

　あ、ちなみに『欠けた通行証』は鉄の足がそうだったみたい。

「学園都市のマレビト研究してる教授が言ってたにゃん」

「それってもしかして、行き倒れおじいちゃん？」

「そうにゃん～」

「あの人、自分で話できたんだ！？」

　どゆこと！？　と思ったらあの行き倒れイベント、進め方によっては助手としかお話が出来ないらしい。いったいどういう進め方をしたんだナマナマさん…。猫なんて普通に食事と飲み物を与えただけなんだが。

「学園都市が芸術都市だった話は僕も聞いたことありますねえ。むしろナマさんが知らなかったのが意外ですよ」

「学園都市は迷子イベントが多すぎてキライで…」

「ココロちゃんはアレ大好きですけれどもね～」

　霧の迷子か。あれはたしかに怖がりには難しいし、ホラー好きには堪らないだろう。ココロさんがクリアしてないのが意外だけど、ホラー好きの怖がりって話だから、途中で振り向いちゃうのかもしれない。

　みんな、いろいろな進め方をしているんだなあ。

「いやー、人形製作出そうでワクワクだなー！」

　ナマナマさんは拳を握ってふるえている。彼らが人形製作師になってくれればロニを昇華させて新しい体を…と目論んでいるので、猫もワクワクである。

『速報！ 『通行証』はPT人数分必要！』

『鉄の足に加えて、案山子も『欠けた通行証』のようですね。アイテム欄に収納出来ます』

『どうやら『欠けた通行証』3つで『通行証』になる模様。アイテム欄に入れるとくっつきますぞ！』

『そうだったにゃん！？』

　前回、案山子は自動でついてきたから、収納してみるという発想がなかったな。

『待って『欠けた通行証』ってなに！？』

　フーテンさんたちは銀の靴でショートカットしたので『欠けた通行証』自体が何かわからなくて混乱している。かくかくしかじかと説明がされる。

『あー、もしかして前回ダメだったのって、その『通行証』とやらが足りなかったからかな？』

『そうかもしれないにゃん～～』

　紙2枚旅、まさかのショートカットのせいで撃ち落とされていたとは。猫たちが連れていたのは案山子と木こりとライオン。『欠けた通行証』3つ分で1人分にはなっていたけど、どっちが持っていたわけでもないから入れなかった、ということなのだろう。

　謎はすべて解けた。

「にゃん～、後は案山子と木こりとライオンを集めて、人数分の『通行証』を作るにゃんね」

「出てくる敵はウィッチボットにスチールソルジャーですか」

「わたくし反射系は得意な方ですの！」

「俺、苦手～」

「『ミラー』要員はタンクみたいなもんっしょ。後は皆で総攻撃で」

「ですね！」

「任せてくださいまし！」

　ティアラさんの頼もしい一言に、彼女を先頭に黄色い石畳を進んでいく。とはいえ石畳を外さなければ、ウィッチボットエリアでは攻撃はされないはずだ。

　まずは自爆するウィッチボットを探して、案山子を作る作業からか。