男のプライドと妹の気持ち
走り疲れて入った公園で少し体力を回復させた俺は、再び明日香を捜して街中を走り始めていた。
夏は陽が沈むのが遅いとはいえ、そろそろ夜の帳が下り始めていて、街中の街灯がちらほらと点き始めている。これ以上無闇に捜し回っていても埒があかないけど、かと言って明日香をこのまま放っておくわけにはいかない。
走った事で再び上がった息を整える為に電柱に片手をついて大きく両肩を上下に揺らし、下げていた視線を上げて前を向いたその時、不意に自分の胸ポケットに入れていた携帯がブルルッと震えた。俺は息切れを整えながら胸ポケットの中にある携帯を取り出し、その画面を見た。すると画面には篠原拓海と着信表示がされていて、それを見た俺は慌ててその電話に出た。
「も、もしもしっ！ 拓海さん！ 明日香を知りませんか！？」
「りょ、涼太君！？ ちょっと落ち着いて」
「あっ、す、すいません……」
「涼太君、今どこに居るんだい？」
拓海さんの質問に答える為に、俺は辺りを見回しながらどの辺りに居るのかを答えた。
気が付けばかなり遠くまで来ていたみたいで、今居る場所から自宅までは走っても二十分はかかる。
「なるほど、分かったよ。とりあえず涼太君の自宅前に居るから、急いで戻って来てくれないかな？ 明日香ちゃんの事で話があるんだ」
「分かりました！」
通話を切って胸ポケットに携帯を入れ込み、大きく息を吸い込んでふうーっと強く吐き出したあと、俺は自宅へ向けて全力で走った。
「――あっ、思ったより早かったね」
必死に走って自宅前へ辿り着くと、外門前に立って居た拓海さんが驚いた様子でそう言ってきた。
実際どのくらい時間が短縮できたのかは分からないけど、拓海さんの言葉を聞く限りはかなり早く自宅へ辿り着けたんだろう。
「た、拓海さん！ 明日香は！？」
「明日香ちゃんは僕達の家に由梨と一緒に居るよ、だから安心して」
「そうですか……良かった――」
その言葉を聞いて安心したからか、今まで力んでいた身体から一気に力が抜けていくのを感じた。
そして全身から力が抜けていくのを感じた瞬間、俺の視界はスローモーションがかかった様にして風景が上へ流れて行き、次の瞬間には目の前が真っ暗になった。
「涼太君！？ 大丈夫か！？ 涼太君！！」
そんな俺の耳に最後に聞こえたのは、拓海さんの焦った感じの言葉と僅かに聞こえる蝉の鳴き声だった。
× × × ×
「あっ、気が付いたんですね、良かった」
目を覚ますとその隣から明日香とは違う女の子の声が聞こえてきた。そしてズーンと重たく感じる頭を声がした方へ向けると、そこは明日香の友達の由梨ちゃんが居た。
由梨ちゃんを見たあとで視線を動かして室内を見ると、どうやらここは俺の部屋みたいだった。そしてまだどこか薄ぼんやりとした意識の中で由梨ちゃんに視線を戻すと、その近くにある小さなテーブルの上に両腕を重ね、そこに頭を乗せて寝ている明日香の姿が見えた。
「由梨ちゃん、どうしてここに？」
「兄さんに呼ばれたんです、『涼太君が倒れたからすぐにこっちに来てくれ』って」
「倒れた？ 俺が？」
「お兄さんは熱中症で倒れたんです。兄さんから聞きましたよ？ 日中から陽が落ちるまで明日香ちゃんを捜して走り回るなんて、無茶にも程があります」
――なるほど、俺は熱中症で倒れたのか。そういえばまともに水分補給をしてなかったし、こんな暑い日に水分補給もせずに走り回ってりゃ熱中症にもなるよな。
自分の冷静さを欠いた行動を思い出し、なんだか恥ずかしくなってくる。
「ごめんね由梨ちゃん、拓海さんにも心配かけたみたいで」
「謝る相手が違いますよ、それは明日香ちゃんに言ってあげて下さい。明日香ちゃんずっと泣いて心配してたんですよ？ 『私のせいでお兄ちゃんが倒れちゃった』って、『お兄ちゃんなんか大っ嫌いって言ったからだ』って、ずっと自分を責めてたんですから」
なんとなくだけど、明日香がそういう事を泣きながら言っている場面が想像できてしまう。そしてそんな場面を想像できるだけに、明日香に悪い事をしてしまったと激しく反省している自分がいた。
「今朝の出来事は明日香ちゃんから聞きました。どうしてあんな事を言っちゃったんですか？」
ちょっとムッとした感じの表情でそう聞いてくる由梨ちゃん。
由梨ちゃんの言うあんな事と言うのは、まず間違いなくキャンプへ行く事を認めず、その理由をちゃんと話さなかった事を言っているんだろう。
「そ、それは……」
俺は恥ずかしながらもその理由を由梨ちゃんに話してみた。
「――なるほど、そういう事だったんですね」
俺の話を聞き終わった由梨ちゃんは、全てを納得したと言わんばかりの晴れやかな表情を浮かべた。
「つまりお兄さんは、一緒に来る男子に敵愾心を抱いたって事ですよね？」
「うっ……」
あまりにもズバリな言葉に何も言えなくなる。
そんな俺を由梨ちゃんは更に満面の笑顔で見ていた。話を聞き始めた頃のちょっとムッとした表情など、今では微塵も感じられない。
「お話は大体分かりましたけど、明日香ちゃんの話を最後までちゃんと聞きましたか？」
「えっ？ 最後まで？」
――最後までも何も、みんなでキャンプに行きたいから許可を欲しいって話じゃないのか？
「その様子だと、明日香ちゃんの話を最後まで聞いてなかったみたいですね。みんなでキャンプに行く件ですけど、明日香ちゃんはお兄さんに同行をお願いしようとしていたんですよ？」
「えっ！？」
由梨ちゃんが口にした言葉を聞いた俺は、思いっきり驚いてしまった。そしてこの時の俺はきっと、今までの人生で一番間抜けな顔をしていたに違いない。
「やっぱりちゃんと話しを聞いてなかったんですね？」
そう言って一呼吸置いたあと、由梨ちゃんは今回のキャンプについての事を詳しく話し始めた。
「一昨日のラジオ体操あとにクラスメイトの男子からキャンプに誘われたんですけど、今日になって連れて行ってくれる予定だった保護者が用事で行けないという事になって、その時に明日香ちゃんが『お兄ちゃんに頼んでみるね』って言ってくれたんです。ちなみに兄さんも『涼太君が一緒に行ってくれるなら安心だな』って言ってくれたんですよ？」
「そうだったんだ……」
明日香には本当に悪い事をしてしまったと、壮絶な自己嫌悪に陥る。そしてそんな事を考えていると、部屋の出入口の扉がキイッと小さな音を立ててゆっくりと開き、そこから拓海さんが顔を覗かせた。
「あっ、涼太君、大丈夫かい？」
俺が目を覚ましている事に気付いた拓海さんは、ほっとした感じで部屋へ入って来た。
そんな拓海さんを見た俺はゆっくりと上半身を起こし、再び拓海さんへと視線を向けた。
「あっ、寝てていいよ。それとこれコンビニで買って来た物だから、気分が良くなったら食べてね？」
「すいません拓海さん、ご迷惑をかけたみたいで……」
そう言うと拓海さんは笑顔で『気にしないでよ』と言い、膨れたコンビニの袋をテーブル近くの床へと置いた。すると寝ていた明日香の頭がゆっくりと上がり、真っ赤になった瞳でこちらを見た。
「お、お兄ちゃん！？」
寝起きの目がぱっと開いたかと思うと、明日香はその場でサッと立ち上がってから脇目も振らずにこちらへと近付き、そのまま俺に飛び付いて来た。
「お兄ちゃん、ごめんなさい、ごめんなさい！」
そう言うと明日香は俺の胸に顔を埋めながら大泣きを始めた。
「由梨、帰ろうか」
「はい」
俺達に気を遣ってくれたのか、拓海さんと由梨ちゃんは俺に向かって静かに頭を下げてからそのまま部屋を出て行った。
「ごめんなさい、ごめんなさい……」
二人が帰ったあとも明日香は相変らず泣きながら謝り続けていた。俺が倒れた事で明日香がどれだけ心配をしていたのかがよく分かる。
「明日香が謝る事はないよ、悪かったのはお兄ちゃんなんだから」
そう言って俺は明日香の頭を優しく撫でた。しかし明日香は小刻みに頭を左右に振り、『私が悪いの』と言い続ける。
こうなるとどうやって明日香を納得させればいいのか、それがやたらと難しく感じてしまう。
「明日香、今朝はちゃんと話を聞かなくてごめんな」
「ううん、私も大っ嫌いって言ってごめんなさい」
その言葉を聞いた時、本当に嫌われたわけではなかったんだと安心をした。我ながらなんというシスコンぶりだろうか。
「いいんだよ、だからもう泣かなくていいんだ」
「お兄ちゃんが倒れたって聞いてどうしようって思ったの、お兄ちゃんがこのまま居なくなったらどうしようって……それを考えると怖くてたまらなかったの……」
俺の軽率な発言がこれだけ明日香を不安にさせていたんだと思うと、自分がいかに幼稚な発想で動いていたかが分かる。
「……一緒に行こうか、キャンプ」
「えっ？ いいの？」
「もちろん」
「嬉しい、またお兄ちゃんとの楽しい思い出が増えるね」
満面の笑顔でそう言う明日香がとても愛おしく感じる。
「そうだな、明日みんなにも知らせてやってくれ」
「うん！ でもお兄ちゃん、どうして急に行くのを認めてくれたの？」
――うっ……ここでその理由を聞いてくるか、でも今回は俺がはっきりと理由を言わなかったのが原因だから、その理由を言わないわけにはいかないか。
「えっとあの、それはだな――」
俺は自分の幼稚な部分を妹に晒さなければいけなくなり、ちょっと憂鬱になった。だけど今回の件にケジメをつける為には仕方がないので、俺は渋々ながらも明日香に話をした。
しかし明日香は俺が話をしている途中、かなり首を傾げていた。どうやら俺が男子に対して抱いていた敵愾心がよく分からなかったらしい。俺はベッドから下りて拓海さんが買って来てくれたお弁当を明日香と一緒に食べながら、明日香が理解するまで延々と男の嫉妬や敵愾心について説明をする事になってしまった。
