泣き顔+笑顔＝ありがとうっ！

「と、まあ、大体こんな感じだよ」

　私はここまでの事を（一部除く）あらかた話し終えて、飲みかけの果実水でのどを潤し「ふぅ」と一息つく。

「………………………」

「………………………」

「………………………」

「うんうんっ」

「そうそうっ」

　もちろん、あの腕輪の件と、その影響下にあったトロールの事については伏せたままだ。

その正体については、殆ど掴めなかったのと、私の憶測だけの話をするわけにはいかないと思ったからだ。

　それに折角コムケの街の危機が去ったばかりなのに、尚更そんな危機を煽るような、話はしたくない。

　私は空気を読めるいい大人なのだ。

「いや～～、あの時のスミカお姉さまは、素敵でしたっ！」

「そうそうっ！　一瞬でトロール８体を倒しちゃったもんなっ！　さすがスミカ姉だっ！」

「「「………………」」」

「森に向かう途中でも、私たちを気遣ってお茶会を開いてくださったり」

「あっ、あの時のお菓子と飲み物も美味しかったなっ！　ワタシたちも貰っちゃったしっ！　あんな良いものをポンっとくれるスミカ姉はすごいよなっ！」

「「「………………」」」

「帰りも、私たちの体を労わってくれて、魔法壁で運んでくださりましたねっ！」

「うんっそうそうっ！　ワタシ初めて空を飛んだよっ！　気持ち良かったっ！」

「「「………………」」」

「んっ、どうしたの？　三人とも」

　ナゴナタ姉妹はひたすら喋っているのに対して、ユーアを含む３人は一言も話さないまま、視線は私を見ている。

　いったいどうしたんだろう？

『ん、気のせいかな、すこし怒って？　――――』

「スミカお姉ちゃん――――」

「うん、なに？　ユーア」

　やっと口を開いてくれたユーアに思考を止めて聞き返す。

　ダッ！

　ガバッ！！

「え、ユーア、どうしたの？　突然っ！」

　立ち上がったと思ったら、ユーアは私に抱き着いてきた。

　私はそんなユーアの行動に、若干戸惑いながらも優しく抱きしめる。

「――――スミカお姉ちゃん」

　ユーアは胸に顔をうずめながら、私の名前を呼ぶ。

　その声は少しだけ震えていた。

「なに？」

　そう聞き返しながら、ユーアのほわほわした頭を撫でる。

　ユーアは私の問いかけに、胸にうずめていた顔を上げる。

　その顔は――――

「スミカお姉ちゃんが強いのは知っていますっ！　誰にも負けないって信じていますっ！　だから何があってもボクのところに帰ってくると思ってますっ！　でも――」

「………………」

　そう話す、顔を上げたユーアの瞳は大粒の涙で濡れていた。

「――――でも、危ない事をする時は一言、言ってくださいっ！　相談してくださいっ！　教えてくださいっ！　じゃないとボクが何も知らないまま、スミカお姉ちゃんに、もし何かあったら、ボクはっ――また、独り――うううっ――――」

　そう言い終わり、私の胸に強く顔をうずめて嗚咽を漏らす。

「………………」

　最後の方は泣き声で聞こえなかったけど、

　かなりの心配を掛けてしまったようだ。

『……もう何やってんの？　私はっ！』

　私はユーアの姉を語っている。

　ユーアはこの世界でただ一人の、私の大切な妹だと思っている。

　その姉が妹に、泣く程の心配を掛けるのは姉として失格だろう。

　姉を心配して妹を泣かす姉は最低だろう。

　なぜ、私はそんな事にも気付かなかったのだろうか――――

　ユーアの為と思って行った行動が、逆にユーアを悲しませる事になってしまった。私の行動は単なる自己満足か、身勝手な押し売りみたいなものだったんだろう。

　結果を重視するあまり、その過程の事をまるで考えていなかった。

　ユーアの気持ちを想っていなかった。

　私を心配するユーアの気持ちを察していなかった。

「ごめんね、ユーア。次からは、きちんとユーアに話すから、相談するから、教えるから、だから――――」

　胸に強く顔をうずめるユーアをギュッと抱きしめる。

「だから心配かけて、本当にごめんねユーア。私が悪かったんだよ」

　私はユーアにそう贖罪する。

　これ以上、最愛の妹を悲しませないために。

「うん、うん、スミカお姉ちゃんっ」

　ユーアは涙が堪ったままの瞳で見つめてくる。

　私はその涙を拭って上げながら、

「だからお姉ちゃんを許してくれる？　こんな私を嫌いにならないでくれる？」

　そうユーアに許しを請う。

　こんな不出来で中途半端な姉でも許して欲しいと。

　嫌わないで欲しいと、切に願う。

「え、ボクがスミカお姉ちゃんを、嫌いになるわけないよっ」

　そう言い、まだ濡れ輝いている瞳を向けてくる。

「もし、スミカお姉ちゃんが、ボクを嫌いになっても、ボクはスミカお姉ちゃんを嫌いにはならないよっ。だって一番スミカお姉ちゃんが好きなんだもんっ！　ボクの大切なお姉ちゃんなんだもんっ！」

　私を見上げて、そう言ってくれるユーア。

　だから、私もユーアへのお返しに、

「……ユーア、ありがとう。私も大好きだよっ。私の大切な妹――」

　笑顔で答え、その小さな頬に――

「あ――、ちょっといいかァ？」

　としたら、今まで黙っていたルーギルが口を挟んできた。

　イラッ！

「なによっ！　今、姉妹の愛情を確かめ合ってる最中なんだから邪魔しないでくれる？　てか空気読んでよっ！　わかるでしょう？　今がどんな状況かっ！」

　そんなルーギルに、早口で捲し立て「ギンッ」と睨みつける。

「お、俺たちも、ユーアの話じゃねえがスミカ嬢の話を聞いて心配したんだァ！　単独で、トロールの討伐と、ナゴナタ姉妹と戦ったなんて聞いてよォ」

「そうですよっスミカさんっ！　スミカさんに万が一なんて、ないとは思ってますが、それでも心配になるんですよっ！　元々詳しい事を聞かされていなかったわけですから、わたしも、ギルド長も、ユーアさんも」

　ルーギルとクレハンは、話を聞いた後に険しい表情をしていた。

　二人ともユーアと同じように、私の身を案じてくれたんだろう。

　それを聞いた私は――――

「ス、スミカお姉ちゃん…………」

「………………」

　ユーアの頭に顔をうずめて、その感情が表に出ないように我慢する。

　こんなものは、私のキャラじゃないし。

　でも――

「どうした、スミカ嬢？　まさか泣…………」

「スミカさん？　…………」

「スミカお姉さまっ！　…………」

「スミカ姉っ！　…………」

「………………ううっ」

「………………スミカお姉ちゃん」

「「「………………」」」

「うふっ」

「「「っ！？」」」

「うふふふふふっ！！」

「スミカお姉ちゃん！？」

「スミカ嬢ッ！？」

「スミカさんっ！？」

「スミカお姉さまっ！？」

「スミカ姉っ！？」

「あはははははっ――――！！」

　私は遂に、耐え切れなくなってユーアの頭にうずめていた顔を上げる。

　目尻に残る嬉(・)し(・)涙(・)を拭いながら。

「みんなごめんねっ。色々と心配かけちゃって、それと――」

　私はみんなの顔を見渡す。

　それぞれに気に掛けてくれてたのが分かる。

　だから――――

「それと、ありがとうねっ！　みんなっ！！」

　にこぉ

　笑顔でそれに答える。

　

「ふふっ」

「――――！ッ」

「――――！っ」

「～～～～ポッ！」

「～～～～ぽっ！」

　今私が出来る、一番の笑顔でみんなにお礼の気持ちを伝えた。

　そう。感謝の気持ちを言の葉に乗せた。素直な気持ちを表情にした。

「うんっ！　スミカお姉ちゃんっ！　ボクもだよっ！」

「スミカ嬢ッ、礼を言うのはこっちの方だぜッ！」

「そうですよっ！　スミカさんっ！　こちらこそですよっ！」

「スミカお姉さまっ！　私たちの方こそっ！」

「スミカ姉っ！　ワタシたちだってっ！」

　「『ありがとうっ！（よッ！）ございますっ！）』」

「うんっ！！」

　私は別に感動して泣きたかったんじゃない。

　私はみんなに感謝の気持ちを伝えたかったんだ。

　だってこんなに嬉しいのに、泣きじゃくるなんて変でしょ？

　心配してくれたのに、また心配を掛けちゃうでしょ？

　なら、私が出来る事はみんなに笑顔で伝える事。

　この素直な気持ちを。

　それが一番嬉しい筈だから。

　誰もが、みんな、きっと――――

　『だって、それがみんなが笑顔になれる、笑顔なんだから』

　私はとっくに日が昇った青い空を見上げながらそう思った。

　　今日も忙しくも、楽しい一日になりそうだ。

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　一方その頃。

　澄香たちの設営地近くの森の中。

　ガツガツ

　ムシャムシャッ

　ゴックンッ！

　『くう～～～～～～ん？』

　（わたしの事、忘れてないかな？）

　『わうっわうっ！』

　（それにしても、蝶のお姉ちゃんに貰った、このお肉美味しいなぁっ！）

　『くうんっ』

　（早く、わたしを救ってくれた、あの小さい子に会いたいなっ！）