タチアカ（仮称）

　コッ、コッ、コッ――――

「……その姿。やはりお前だったか。クリア・フレーバーよ」

　散らばった肉片が集まり、徐々に再生を始めるヒトカタ。

　その背後の暗闇から、一人の何者かが姿を現した。

　背丈は凡そ１8０前半。

　全身を深紅の鎧に身を包み、背後には身の丈程ある、７本の太刀が浮いていた。

　

　鎧と同じく深紅な髪を、後頭部で１本に結わえ。

　唯一、防具で覆われていない顔面から、女だと判別できる。

　

　精悍な顔立ちではあるが、荒々しさよりも、どことなく気品を感じる。

　だが、発せられる気配は真逆で、烈(はげ)しく燃え盛る炎の様に、轟轟と揺らめいていた。

「タ、タチアカ、な、んでここに？」

　突如現れた鎧の女に、掠れた声で反応するマヤメ。

　咄嗟に武器を手にするが、声だけではなく、全身も震えていた。

「なんだ？　マヤメか……　今はお前の事はもういい。ワレはコイツの回収で時間が惜しい。だがそれよりも――――」

　身構えるマヤメと、再生中のヒトカタを一瞥し、　

　

「――――随分と弱くなったものだな。クリア・フレーバーよ。まぁ、無理もないか、お前と最後に戦ったのは１０年ほど前だからな」

　片膝を付き、苦悶の表情を浮かべるスミカを見下ろす。

「……いや、今の私はスミカだから。あんたこそ、タチアカなんて名前じゃなかったと思うけど？」

　見覚えのある顔を見上げながら、失った左足首にそっと触れる。

　すぐさまポーションを使用したが、再生にはもう少し時間がかかる。

『一体、何の攻撃を受けた？　脊髄反射も反応したのに、切っ先が触れた瞬間に、斬られてた……』

　記憶の中と違う武器と初見な能力。

　過去に対戦した時は、ただの７本の赤い太刀だった。

　自在に操れる能力だったが、たったそれだけだったはず。

　

　だが今現在は、その形状も、そして能力も違う。

　最も目を引いたのは、その持ち手だった。

　ハサミを連想させるかのような、楕円形の穴が開いている。

　それと能力については、現段階ではまだわからない。

　一度斬られただけでは、判断が難しいが、それでも……

　

『……でも違和感はあった。まるで"斬る”という結(・)果(・)だ(・)け(・)が、残ったような感じだった』

　刃先が触れた瞬間に、既に私の足首は切断されていた。

　刀を振りぬくという、ごく当たり前の過程がないままに。

　それと、このタチアカと相対するのは、都合４度目だ。

　

　いずれも、ＶＲＭＭＯ『リバースワールド・リキャプチャーズオンライン』（以下ＲＲＯ）での、年に一度開催する、【表世界(オーバーワールド)】と【裏世界(アンダーワールド)】との合同のソロランキング戦だった。

　私はそのランキング戦で、７度の優勝経験を持ち、タチアカは１度の準優勝と、３度の３位を経験している。

　

　そう、この太刀使いのデカ女は、私と同じ元プレイヤーだ。

　今現在は、Ｒ(リバース)シスターズと名乗る、パーティーのリーダーらしい。

　この世界に来た当初、そしてマヤメの話から、その存在を感じていた。

　元プレイヤーや、自分に匹敵する実力者が、この世界に来ている事に。

　だが以前は、タチアカなんて名前ではなく、もっと風変わりな――――

「あ、思い出した。あなた『神々しい悪意(セラフィックベノム)』じゃなかった？」

　そう名乗っていたはず。

　タチアカなんて、普(・)通(・)の名前じゃなかった。

「い、いきなり何を言って、違うっ、い、今のワレはタチ――――」

「え？　違う？　それじゃ『赤き革新(レッドイノベーション)』じゃないの？」

「だ、だから違うと――――」

「いや、こっちだったかな？　『除去する葬儀屋(エリミネートテイカー)』」

　記憶を頼りに、数々の名前を連呼していく。

　そうは言っても、これはＨＮ(ハンドルネーム)じゃなく、私の前で名乗ってただけだけど。

「聞けっ！　今のワレは――――」

「あ、最後に聞いたのは『突破の向こうに(ビヨンドブレイカー)』かも？」

「だ、だから違うと言っておろうがっ！　今のワレはタチアカだっ！」

「そう？　その割には口調変わってないけど、まだ発症してんの？」

　片膝を付いたまま、タチアカと視線を合わせる。

　そんなタチアカは、私の視線から逃れるように、そっと目を逸らす。

「発症？　なな、なんの事だっ！」

「なんのって、それは厨二病ってやつだよ。いきなり現れて、１０年振りって設定も無理あるでしょ？　最後に会ったのは、せいぜい数か月前だし」

　記憶にあるのは半年ほど前だ。

　この装備を入手した際の、ランキング戦で戦った時以来だ。

　

　

「そうか、貴様はまだ知らぬのだな。我々異世界人はみな、バラバラな時代に来ている事を。こちらの意志などお構いなしに、理不尽に飛ばされている事を」　　　　

「バラバラ？　それってどういう事？……」

　腕を組み、神妙な面持ちのタチアカを見上げる。

「言葉の通りだ。だがお前も心当たりがあるだろう？　どうやらあの災害の魔法使い幼女、フーナとも交戦したようだからな」

「フーナに？　そう、だね」

　タチアカの目を見ながら思い出す。

　フーナの従者のメドから、マヤメを通して、受け取った封書の内容を。　

　それによると、フーナはこの世界で、２０年以上暮らしているらしい。

　裏を返せば、それは私より、２０年以上も前に、この世界に来ている事になる。

　だけどその事実を知った時、ある二つの疑(・)念(・)が生まれた。

　フーナだけならまだしも、このタチアカとの邂逅によって。　

「そういう事だ。我々はみなバラバラの時代に飛ばされ、その都度、人類を救い、国に関わってきた。この世界を襲う、未曽有の災害『モンスターディザスター』からな」

『…………』

　

　これも知っている。

　１０年おきに未知の魔物が湧き出し、この世界を襲った事を。

　大量の魔物が街や村を襲い、人々を恐怖に陥れた事件を。

　フーナはその２０年前の、魔物災害の功労者だった。

　メドを含む従者と共に、この国の王や大勢の人々を救ったそうだ。

『だけどその結果、フーナたちは人里を離れ、まるで隠遁に近い生活を強いられた。この世界を救ったはずなのに、あの実力のせいで……』

　フーナの強さを目の当たりにし、危険視する輩が増えて行った。　　　

　規格外の強さ故に、どの国に属するかで、勢力図が大きく変わってしまうからだ。

　だが現在そのフーナたちは、この国にはいない。　

　メドたちと共に、この大陸から出て行ったからだ。

　何の前触れもなく現れた、未知の魔物を討伐するために。

　かつて、竜の住む地と言われていた『キェーウ島』へと。

　メドからの手紙には、そう書かれていた。

「さて、そろそろ時間稼ぎはもういいだろう。クリア・フレーバーよ」

「あれ？　やっぱりバレてた？」

　ペロと舌を出しながら確かめる。　

　ようやく再生した足首の感触を。

「はん、相変わらず抜け目がないな。ワレにあの話を振ってきたのは、元々それが狙いだろう」

「まあね。でもあの話って？」

「ア、アタシの事を、ちゅ、ちゅうに――――」

「厨二病でしょ？　やっぱり気にしてるじゃん。ワレからアタシに戻ってるし。１０年も経てば人目を気にするようになるんだ」

「う、うるさいっ！　アタシはこの１０年で強くなったっ！　もう貴様に負けたあの時のアタシではないっ！」

　背後にある７本の太刀が、一斉に動き出す。

　所持者の怒りに呼応するかのように、全ての切っ先が私に向けられる。

「あっそ。でも強くなったのはあなただけじゃないでしょ？　あなたとはあの大会以来だし、その間の私を知らないんだから、その差は埋まるどころか、逆に広がってるかもよ？」

　黒に視覚化した、長剣と大盾を構え、スクと立ち上がる。

　足の痛みも違和感もない。これなら大丈夫だ。

「あの大会？　ああ、その蝶の装備を入手した時の話か」　

「そうだよ。その後は戦ってないから」

「なるほど。それが絶対障壁と呼ばれる、透明壁とか言うスキルか？　それで今は形状の変化や視認も可能なように、この世界でレベルが上がったと」

「は？　なんで知って――――」

「そうか、これも言ってなかったな。バラバラな時代に飛ばされたのは、何も我々に限った事だけではない」　

「……それって、どういう意味？」

　嫌な予感がする。

　そもそもこのタチアカは、私を一目見た瞬間に私だと見抜いた。

　以前の姿ならともかく、今のこの装備では初顔合わせの筈が。

　仮に、私の監視役だった、マヤメからの情報が渡ったとしても、この姿＝クリア・フレーバーとはならない。この世界では"澄香”と名乗っているからだ。

　

「なに、簡単な事だ。ワレたちがいたＲＲＯの歴史における、その過去や未来から、プレイヤーたちが飛ばされているからだ」

「なっ！？」

「だからお前の情報は聞いている。未来から来た元ＲＲＯプレイヤーたちが、ワレの仲間にいるからな」

「………………」

　思考が固まる。

　タチアカの顔を見ながら、首筋を冷たい汗が伝う。

　

　今の話が本当であれば、私の能力は筒抜けだ。

　だけどそれ自体は問題ではない。

　元の世界よりも、こちらの世界で大幅にレベルが上がったからだ。

　だから今知られている情報なんて大したことない。

　せいぜい透明な壁を自在に扱えるだけだ。

　それよりも、私が一番懸念し、危惧している事は別にある。

　それは――――

「すでに貴様の装備はＢ級品だ。もはや過去の遺物だと言ってもいい。こちらには最新の装備を元に、独自の研究が進んでいるからな。貴様が安穏に暮らしていた、この十数年の間に」

『………………』　　

　そう。

　これが未来と聞き、最も恐れていたこと。

　それは、私の装備が文字通り《時代遅れ》になる事だった。