砂漠を目指して一日目の夜

「ここら辺にしようか？　安全そうだし」

　比較的人里からも離れ、平らなスペースを見付けてマヤメに声を掛ける。

　周りは既に暗闇に包まれ、木々の影が地面に影絵を作っていた。

「ん、澄香に任せる」

　トリット砂漠を目指しての旅の、一日目の夜。

　さすがに空では疲れが取れないという事で、地上に下りて泊まる事にした。

　

「安全って言っても、直接触れられたらバレちゃうんだけどね」

　透明壁スキルでレストエリアを覆いながら、同時に保護色にする。

　これで視認は出来ないので、普通なら見つかる事はない。

　仮に魔物が現れても、透明壁のお陰で建物も安全だ。

　『レストエリア』

　現代だとユニットハウス的な施設の建物。

　大きさは４人分から、数百人まである。

　施設内の設置物（家電品や水道関係）は無限で使用可能。

　外には音や灯りが漏れないが、外の物音は聞こえる。

　登録しないと出入り出来ない。

「ん、澄香凄い。大きい家が見えなくなった」

　それを見ていたマヤメが、若干驚いた様子で答える。

「そう言えば、マヤメは初めてだっけ？」

「ん、初めて。だから優しくして」

　そっと目を逸らし、わざとらしくモジモジと体を揺らし始める。

「はぁ、優しくも何も、中の使い方を覚えてもらうだけだよ」

「ん　中の使い方？　覚える？」

「冗談はいいから、さっさと中に入るよ。晩ご飯の準備もあるんだからね」

「ん」

　寝てしまった桃ちゃんを抱っこしながら、マヤメと二人でレストエリアに入った。　　

※

「ん、今日も澄香の料理美味しい」

「いや、それ街で買ったのを、お皿に盛り付けただけだから」　

　レストエリア内の使い方を教えた後で、マヤメと晩ご飯を食べる。

　褒めてくれるのはいいが、私が作ったものは何一つない。

「ん、わかってる。でも美味しい」

　どこか蕩けた表情で、数々の料理を口に運ぶマヤメ。

　ゆっくりと味合うように、よく噛んで食べている。

「なんだ、わかってるじゃん。それはコムケの街の――――」

「ん、知ってる。大豆屋工房サリューの料理。オークの肉を味噌と一緒に炒めたもの。オークは澄香が倒したもの」

「あれ？　そんな事まで教えたっけ？　それとオークの事は――――」

「ん、こっちは、スラムに数多く群生してる、萌やしと豆腐の味噌汁。それと醤油に漬けてあるのは、スラムに現れた、シザーセクト（仮）の魔物の肉。それでこの白い飲み物は、ナルハ村の牛のミルク。それとサラダの上に乗ってるのはチーズ」

　一口ずつ口に運びながら、一つずつ食材の出所を説明するマヤメ。

「へ～、随分と詳しいね。さすがは偵察役ってところなのかな？　そこまで詳しいと、まるでストーカーみたいだけど」

「ん、ストーカー違う。マヤはただの追っかけ。それとこの食材たちは、澄香が救った街や人たちのものばかり。だから美味しい。みんなの想いや、澄香の想いがこもってるから……　ん、ごちそう様でした」

　空になった食器を前に、手を合わせて一礼をする。

　確かにマヤメの言う通り、どれもこれもが私が関わった食材だ。

「はい、お粗末さまでした。てか、随分食べたね？　軽く私の２倍食べてるけど、それってエネルギーの代わりになるの？」

　汚れた食器を収納しながら、疑問に思った事を尋ねてみる。

　平常時はアイテム（メンディングロッド）で補給をしているからだ。

「ん～、殆どならない」

　フルフルと首を横に振る。

「なら、何になるの？　そもそも何処に消えるの？」

　そこが一番の疑問だ。

　ここに来る間にも、三食キチンと食事はとっていた。

　なんならオヤツのお代わりも所望してたぐらいだ。

　そんなマヤメは今のやり取り通りに、人間とは異なる存在だ。

　その事実を本人から明かされた時には、少しだけ驚いたっけ。

　なら何者って話になるけど、どうやらカテゴリーでは生物に分類されるらしい。

　確かに人間と構造が違うかもだけど、見た目だけでは区別がつかない。

　それにこうして食事も話も出来るのだから、人間と同等だと思っている。

　もっと極端に言えば、人工的、実験的、実践的に、培養されて、マヤメが作られたって聞いても、今後の付き合い方を変えるつもりはない。

　それを決めるのは、一般的な倫理観や道徳観、身勝手な価値観ではなく、私自身がどう見て、どう思って、どう感じたかだ。

　そもそもそんな事に拘っていたら、魔物の桃ちゃんとだって、永遠に相容れない種族同士になってしまうから。

　

　

　

「ん、マヤはマスターに最初に創られたバイオンボロイド」

　何やら唐突に説明が始まった。

　ビッと背筋を伸ばし、微妙に誇らしげに話し始めたが、

「違うでしょ？　何か余計なの入ってるよ」

　そんなマヤメにすかさず突っ込む。

　正体については、コムケの街からノトリの街への道中で聞いていたし。

「ん？　何が違う？」　

「『バイオロイド』でしょ？」

「ん、そう。それで合ってる」

「てか、自分が何者かぐらいちゃんと覚えておきなよ」

「ん、そうする。今度からはみんなにそう説明する」

　何かを決意したように、グッと拳を握る。

　

「いや、それは止めておきなって。中には怯える人もいるんだから。そう言えばさ、マヤメっていつからコムケの街にいたの？　さっき、オークの肉を食べて、私が倒したとか言ってたよね？」

　今の話で出たオークと言えば、一つの村を全滅に追い込んだ魔物で、その討伐をきっかけに、私はコムケの街で英雄と呼ばれる事となった。

　もう一つ注釈を入れると、ジェムの魔物との初遭遇した時でもある。

「ん、マヤは最初からコムケの街に配置されてた。そして魔戒兵が倒されたと聞いて、澄香とユーアの事を知った」

「なるほどね……」

　ならマヤメは私を直接追ってきたわけではなく、魔戒兵ってやつを倒した何者かを追ってきて、その先で私を見つけたって事だ。

　そうなるとマヤメが所属していた謎の組織――――　仮に『エニグマ（謎）』と名付けようか、人前では言いにくいしね。　

　で、今のマヤメの話から分かる事は、エニグマはジェムの魔物（魔戒兵）を生み出し、この大陸に解き放った組織で、その動向を監視しているって事だろう。

「なら、その役割はなに？　わざわざ監視しているって事は、自分たちでその行動を制御できないって事？　不測の事態になったら、それに対処するために誰かが送られるって事？　いや――――」

　何となく予想してみるが、何かが違う。

　

　そもそも制御できない魔物をどうにかするなんて、かなり危険を伴うし、使い捨てのような魔物に、そこまでリスクを負うのもおかしな話だ。

　なら――――

「ん、マヤは澄香を始末しろと言われた」

「だよね」

　当然そうなる。

　監視をしているわけではなく、倒した何(・)者(・)かに危険を感じている。

　目的の遂行の為に、ジェムの魔物を倒した何者かを脅威と捉えている。

　

　

「そうなると、魔物を各地に放った役割は何かって話だよね……　マヤメは他に知ってることない？　気になった事でもいいけど」

　神妙な表情で私を見つめている、マヤメに振ってみる。

「ん、マヤはそこまで知らされていない。けど、少し予想できる」

「予想？　どんな事？」

「ん、澄香も気付いているかも。共通点が多いから」　

「共通点？　もしかしてこれ？」

　アイテムボックスから、謎の腕輪を一つ取り出す。

「ん、それもそうだけど、魔戒兵の役割とは違う」

「そ、そう言えばそうだね」

　少しだけ恥ずかしくなり、急いでアイテムボックスに戻す。

「ん、澄香はオークのいたサロマ村で何か気付かなかった？　それとスラムの地下での事」

「サロマ村とスラムの地下？」

「ん、あと他に魔戒兵が現れたところで」

「他にって言うと、最近だと酪農で有名なナルハ村と、え～と……」

　天井を見上げながら、マヤメのヒントを頼りに考えてみる。

　ジェムの魔物が出没した地域と、そこで起きた共通点について。

　　

　確かに薄々とは感じていた。

　その都度違和感を覚えていた。

　私の直感、そしてマヤメの予想が正しければ、ある事実が浮かび上がるはずだ。