影の少女の覚悟

「んっ！　どこまで増えるっ！――――」

　増殖を繰り返し、向かって来るナイフの幻影に鋭い視線を向けるメド。

　炎の槍で撃墜する以上に、増える幻影にかなり苛立っている。

　

『んっ、エナジーの消費が止まらない。でも幻影は止められない……』

　数多に増え続けるククリナイフの幻影。

　もちろん無限などではない。注いだエナジーの量に比例しているだけだ。

　纏っている装備の全ては、私の核とリンクしている。

　したがって使用するには、装備者のエネルギーを使うことになる。

　だからと言って消費は止められない。止めたらそこで負けだから。

　私を制してフーナと合流し、二人で澄香を襲うだろう。

　それだけは避けなければならない。

　いくら澄香でも二人相手では分が悪い。

　いや、恐らくは敗北するだろう。

　未だに実力の底を見せない、このメドが加われば澄香は――――

『ん、だから合流させる訳にはいかない。澄香にはお願いしたから。私はその恩を返すから』

　ここに来るまでに澄香に話した、私の事情。

　それを聞いた澄香は何の逡巡もなく、笑顔で快諾してくれた。

（（別にそこまで畏まらなくていいよ。元々はナジメに頼まれた事だし、それと気になる事もあるし。ええと、それから……　まぁ、そんなわけだから私にも関係ある事なんだよね。だからもっと笑顔――――　は難しそうだね。じゃなくて、せめて顔を上げて前を見なよ。せっかく美人に創ってもらったんだから勿体ないよ））

　どこか言い訳がましく、でも、こんな正体も素性も怪しい私の話を信じて、背中をポンと叩いてくれた。その優しくて温かくも力強いあの感触が、未だ私の背中に残っている。

　

『ん』

　だから私は先(・)に(・)恩を返す。

　澄香がきっと助けてくれると信じているから。

――

「んっ！　いい加減時間の無駄。だから全部消滅させる――――」

　目前に迫る幻影に向かい、小さな口を開き、息を吸い込む仕草のメド。

『んっ！　詠唱？　範囲っ！？』

　私はその行動で、強力な魔法だと身構えながら、更に幻影を増やす。

　メドの元に辿り着くための安全な道筋を、少しでも多く確保する為に。

「ん――――――っ！！」

　途端、詠唱、かと思いきや、吸い込んだ息を、長い息吹と共に吐きだしたメド。

　

『ん？』

　ただし、小さな口から吐き出したものは、息吹などではなく、　

『んっ！！』　

　ゴォォォォォォォォッッッッ――――！！！！

　視界の全てを覆い尽くす程の、真っ赤な獄炎の息吹だった。

『んんっ！――――――――』

　目前に現れた獄炎の息吹は、全ての幻影を飲み込み、瞬く間に消滅させた。

　投げたナイフもろとも、膨大な火力で、私の存在そのものも消し去ってしまった。

「ん？」

　そこに残ったものは僅かな熱気と、悠々と立っている白い少女だけ。

「ん、橋は問題ない。ふぅ～」

　目の前の視界が晴れた中、慌てて周囲を見渡し安堵するメド。

　口端には僅かに炎が残ったまま、大橋を見渡し、軽く息を吐きだす。　

「ん、大丈夫」

　他の建造物に異常がない事を確認し、遠目に映る二つの影に視線を移す。

「これでフーナさまのところに行ける」

　トン

　そして軽く跳躍し、ここを離れようと魔法で宙に浮く。

　

「ん？」

　その飛び立つ間際、地上では気にかけていなかった、空に浮かび小さくなった自分の影が目に入る。

　

「ん、あの能力は中々良かった。だけど弱点も多い」

　影を一瞥しながらポツリと呟き、離れたフーナ達の方に再度視線を向ける。

　ただし、息吹が届かなかった、一本の細い影には気付かずに。　

　

　ガシッ

「ん、や、やっと捕まえた、はぁはぁ――――」

　私はメドを背中から羽交い絞めし、乱れたままの呼吸で『ククリナイフ弐　隠遁式』を握りしめる。

『ん…………』

　後は密着した状態で、これを心臓にひと突きすれば効果が発動する。

　メドと共にエナジーが続く限り、影の世界へと幽閉できる。

　ただし懸念がある。

　今までの戦いの影響で、エナジーの残量が僅かな事。

　度重なる能力とアイテムの使用で、その殆どを使ってしまった。

　残りは予備のリザーブ分を残すだけ。

　これを空にすれば直ちに活動を停止する。

『ん、だけどやらなければダメ。これぐらいのことをしないと返せない。澄香はマスター以外にもたくさん救ってくれるから』　

　そう。

　それが私の覚悟。

　これは自己犠牲ではなく、これから来る未来への恩返し。

　蝶の英雄はこれからも、多くの人たちを笑顔にしてくれるから。

　それは決まった未来だから。

「ん、見事」

　羽交い絞めされたままのメドが一言呟く。

「はぁ、はぁ、ん？　な、なにが？」

　掠れた声で耳元で聞き返す。

「ん、あの状況で逃げ延びたのが見事。ワタシがブレスを撃った瞬間、あなたは首巻きを橋の裏側に伸ばして回避した。そして隙を見逃さなかった。それが今の状況」

　前を見たまま律儀に答えるメドだったが、その話を聞いて驚愕する。

「んっ！　な、なんで知ってたのに捕まるっ！」

　メドは全てを知っていた。

　メドがした説明通りに、私が回避したことを。

　やられたと思わせ、油断を誘い、その隙を狙っていたことも。

「ん？　それは探してたから」

「ん、さ、探して？　はぁ、はぁ」

「ん、今のは何でもない。独り言」

「？　はぁ、はぁ」

「ん、でもどうする？　その武器ではワタシは倒せない」

　片手に握ったままのナイフに目を向けるメド。

「ん、そんなの最初から知ってる。だからこれは――――」

　ビュンッ

　全てを言い終わる前に『ククリナイフ弐　隠遁式』を振り下ろす。

「ん？」

　ただしそれは、今捕えているメドに向かってではなく、

「んっ！」

　グサッ！

「んっ！　な、なにをっ！？」

「んっ！　ぐはっ！」

　生物でいえば心臓ともいえる、自身の『核』目掛けて振り下ろした。

　そして私とメドはナイフの柄から溢れだした、漆黒の中に飲み込まれていった。

『ん、あとはお願い。そしてサヨナラ――――　』