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『星喰らいの蛇』

　血の匂いが洗い流された庭園に、朝の光が差し込んでいた。しかし、昨夜の激闘の痕跡は、踏み荒らされた花壇や、所々に残る黒い染みとなって、ヴァルラン侯爵家の美しい景観に痛々しく刻まれている。その庭を見下ろす一室で、カレンはレクシスの手で、頬の傷の手当てを受けていた。消毒薬のしみる痛みに、カレンは微かに眉をひそめる。

「動くな。傷が残るぞ」

　レクシスの声は、ぶっきらぼうだが、その手つきは驚くほど優しかった。彼の指先が触れるたびに、昨夜の恐怖と、それを上回る安堵が蘇り、カレンの心臓が小さく音を立てる。

「……こんなことまで、あなたにさせてしまって」

「当然だ。君は私の、ただ一人の助手なのだからな。備品は大切に扱わねば」

　軽口を叩きながらも、その瞳は真剣そのものだった。彼は傷口に軟膏を塗ると、白いガーゼを当てて、慎重に顔に固定した。その間、二人の間に流れるのは、言葉にならない穏やかな空気だった。戦いを経て、彼らの間には、単なる協力者以上の、深く、確かな信頼関係が根付いていた。

　手当てを終えたレクシスは、カレンから視線を外し、窓の外へ目を向けた。

「アルフレッドは、地下牢で目を覚ました頃だろう。さて、どうやってあの男の口を割らせるか」

「私が、行きます」

　カレンは、即座に言った。その瞳には、昨夜までの死地へ赴く悲壮感とは違う、冷静で鋭い光が宿っていた。

「アルフレッドを最もよく知るのは、この私です。彼のプライドがどこにあり、彼の弱点がどこにあるのか、私には分かります」

　レクシスは、カレンの顔をじっと見つめた。その白い頬に残る傷跡が、彼女の覚悟を雄弁に物語っている。彼は小さくため息をつくと、諦めたように肩をすくめた。

「……君がそう言うのなら、止めはしない。だが、私も同席する。一人で行かせるわけにはいかない」

「ええ、もちろんそのつもりです。あなたという『脅威』が隣にいてこそ、私の言葉は、より重みを増すのですから」

　カレンは不敵に微笑んだ。その笑みは、もはやかつての侯爵令嬢の面影をとどめていなかった。絶望の淵から蘇り、己の力で運命を切り拓かんとする、一人の戦士の顔だった。

　ヴァルラン侯爵家の地下は、ひやりとした石の冷気と、湿った黴の匂いに満ちていた。松明の炎が、壁に長い影を落とし、不気味に揺らめいている。その一番奥の牢に、アルフレッド・クライネルト子爵次男は、鎖で壁に繋がれていた。その顔には憔悴の色が浮かんでいたが、瞳だけは憎悪の炎を失わず、カレンの姿を認めると、まるで獣のように唸った。

「カレン・ヴァルラン……！　よくも、ぬけぬけと顔を見せられたものだな！」

「お久しぶりですわね、アルフレッド様。昨夜は、手荒な歓迎、痛み入りました」

　カレンは、牢の前に置かれた椅子に、優雅に腰を下ろした。レクシスは、彼女の背後に腕を組んで、黙って佇んでいる。その圧倒的な存在感が、アルフレッドに無言の圧力をかけていた。

「さて、茶番はこれくらいにして、本題に入りましょう。あなたの背後にいる組織、『星喰らいの蛇』について、全てお話しいただきたい」

「……ふん、知らんな。何かの聞き間違いではないか？」

　アルフレッドは、嘲るように鼻を鳴らした。

「そうですか。では、仕方ありませんわね」

　カレンはあっさりとそう言うと、立ち上がろうとした。

「お望み通り、このまま何も語らず、反逆者として王宮に引き渡されるがいいでしょう。クライネルト子爵家は、今度こそ完全に取り潰し。あなたの愛するセリーナも、反逆者の共犯として、修道院送りか、あるいは……もっと悲惨な末路を辿るやもしれません」

「セリーナを巻き込むな！」

　アルフレッドが、鎖を鳴らして激高した。カレンの狙い通りだった。彼の最大の弱点は、義妹のセリーナだったのだ。

「巻き込んでいるのは、あなたでしょう？　彼女を唆し、偽りの証言をさせ、私の断罪に加担させた。全ては、あなたの指示。違いますか？」

「……あれは、お前がセリーナを虐げていたからだ！　お前のような傲慢な女から、彼女を守るためだった！」

「守る、ですって？」

　カレンは、心底可笑しいというように、くすりと笑った。

「あなたは、何も分かっていらっしゃらない。セリーナは、あなたに恋をしていた。ただ、それだけのこと。あなたは、その乙女心を利用して、彼女を犯罪者に仕立て上げた。恋する男性のために嘘をつく健気な自分に酔いしれ、その罪の重さにも気づかぬまま。……可哀想なセリーナ。彼女こそ、最大の被害者ですわ」

　カレンの言葉は、冷たい刃のようにアルフレッドの心を抉った。彼の顔から、血の気が引いていく。

「違う……私は、セリーナを……」

「利用したのでしょう？　あなたが所属する『星喰らいの蛇』のために」

　そこで、今まで沈黙を守っていたレクシスが、低い声で口を挟んだ。

「クライネルト家は、かつてヴァルラン家との領地争いに敗れ、没落した。君はその怨恨を結社に利用され、ヴァルラン家への復讐という餌をちらつかされて、手駒として使われているに過ぎない。違うか？」

　レクシスの冷静な分析が、アルフレッドの最後の砦であるプライドを粉々に打ち砕いた。

「……黙れ……黙れ！」

「そして、君の計画が成功した後、セリーナはどうなる？　用済みとなった反逆者の共犯だ。口封じのために、真っ先に消されるのが関の山だろうな」

「そんなはずは……ない……！」

「なぜ、ないと言い切れるのです？」

　カレンは、アルフレッドの揺れる瞳を真っ直ぐに見据えた。

「あなた方がやろうとしているのは、国家を揺るがす大罪です。そのためなら、彼らはどんな犠牲も厭わない。一人の少女の命など、塵芥に等しい。……あなたは、本当にそれでいいのですか？　あなたの復讐心のために、本当に愛しているはずの女性を、不幸のどん底に突き落としても？」

　アルフレッドは、もはや何も言い返せなかった。がっくりと頭を垂れ、その肩は絶望に打ち震えていた。彼は、復讐という大義名分と、セリーナへの愛情を履き違え、全てを失おうとしていたのだ。

「……話す。全て、話すから……」

　絞り出すような声が、地下牢に響いた。

「だから、どうか……セリーナだけは、助けてやってくれ……」

　それは、復讐者の仮面が剥がれ落ちた、一人の愚かで、哀れな男の、魂の叫びだった。

　アルフレッドの自白は、数時間にも及んだ。

　それは、カレンとレクシスの予想を遥かに超える、恐ろしく、そして周到な計画だった。

『星喰らいの蛇』の目的は、やはり王国の転覆そのものではなく、内側からの支配にあった。彼らは建国記念祭の当日、王侯貴族が一同に会する夜会で、特殊な香炉を用いて、無味無臭の神経毒を散布する計画だった。その毒は、致死性はないものの、吸い込んだ者を数日間、仮死状態に陥らせる効果があるという。

　王族や大臣たちが一斉に倒れる中、あらかじめ解毒薬を服用していた結社のメンバーとその協力者たちが、混乱を収拾するという名目で実権を掌握。そのまま、傀儡の王太子を立て、事実上のクーデターを完成させる。まさに、血を一滴も流さずに国を乗っ取る、悪魔的な計画だった。

「毒の製造所と、計画書の原本はどこにある」

　レクシスの問いに、アルフレッドは力なく答えた。

「……王都の西地区にある、施療院の地下。表向きは、貧しい人々に薬を施す慈善施設だが、その院長こそが、結社の幹部の一人……」

　カレンは息を呑んだ。その施療院は、王妃が後援する、慈悲の象徴のような場所だったからだ。最も神聖に見える場所にこそ、最も邪悪なものが隠されている。その事実に、カレンは改めて敵の底知れぬ狡猾さを思い知った。

　全ての情報を聞き出すと、レクシスは護衛に合図を送り、アルフレッドを連れ去らせた。彼は王家の名の下に、正式な司法取引の対象として保護されることになるだろう。

　二人きりになった牢の前で、カレンは崩れ落ちそうになる膝を、必死で支えていた。

「……カレン、大丈夫か」

　レクシスが、そっと彼女の肩を支える。

「ええ……。ただ、少し、気分が……」

　人を追い詰め、その心を壊して、情報を引きずり出す。それは、清らかな世界で生きてきた彼女にとって、魂を削るような行為だった。頬の傷よりも、心の傷の方が、ずっと深く、痛んだ。

「君は、よくやった。君がいなければ、彼は決して口を割らなかっただろう」

　レクシスの言葉が、温かくカレンの心を包む。

「さあ、ここからは私たちの番だ。休んでいる暇はないぞ」

　彼の力強い言葉に、カレンは顔を上げた。そうだ、まだ終わってはいない。ここからが、本当の戦いだ。

　その日の午後、ヴァルラン侯爵家の書斎には、カレン、レクシス、そしてこの屋敷の主であるヴァルラン侯爵の三人が集まっていた。

　カレンは、父に向かい、これまでの経緯と、アルフレッドから聞き出した計画の全てを、一言一句、包み隠さず報告した。娘を毒殺しようとし、その変貌ぶりに怯えていた侯爵は、話が進むにつれて顔色を変え、やがて、その目には驚愕と、後悔と、そして、今まで見たこともない、娘への誇りの色が浮かんでいた。

　全ての報告が終わった時、侯爵は椅子から立ち上がると、カレンの前に進み出て、深く、深く頭を下げた。

「……カレン。すまなかった。この父を、許してくれ」

　それは、家の名誉や体面に縛られていた男が、初めて一人の父親として、娘に心から詫びた瞬間だった。

「お父様……」

「お前は、この私が失いかけた、ヴァルラン家の真の誇りを、その身を懸けて守ろうとしてくれた。……もう、お前を一人で戦わせはしない。このヴァルラン家の全てを懸けて、お前の力になろう」

　侯爵の瞳には、かつての弱々しさは微塵もなかった。娘の覚悟が、父親をも変えたのだ。

　建国記念祭まで、あと二日。

　ヴァルラン侯爵家とグライフ辺境伯家は、全ての力を結集し、水面下で目まぐるしく動き始めた。

　レクシスは、侯爵を通じて王宮内の数少ない信頼できる重臣たちと接触。驚天動地の計画を前に、彼らは最初こそ半信半疑だったが、レクシスが提示した緻密な情報と、ヴァルラン侯爵の必死の説得により、徐々に協力体制が築かれていった。

　レクシスの部隊が、施療院の地下へ突入し、毒薬と計画書を押収したのは、祭りの前日の深夜だった。物証は、完全に揃った。

　残るは、建国記念祭当日、犯人グループを一網打尽にすることだけだ。

　作戦会議は、レクシスの研究室で、夜を徹して行われた。

「敵は、夜会の広間に設置された複数の香炉から、一斉に毒を散布する。我々は、その直前に、香炉を偽物とすり替える。そして、奴らが計画実行の合図を送った瞬間、会場に配置した兵士たちで、結社のメンバーを現行犯で捕らえる」

　レクシスの立てた作戦は、完璧に思えた。だが、カレンは地図を見つめながら、静かに首を横に振った。

「……一つ、懸念があります。もし、彼らに予備の計画があったら？　香炉が使えないと分かった時、別の手段で混乱を引き起こそうとしたら？」

　その場にいた誰もが、その可能性を考えていなかったわけではない。だが、それを防ぐ具体的な手立てがなかった。

「私が、会場に入ります」

　カレンは、決意を込めて言った。

「結社のメンバーの顔を、完全に把握しているのは、私とあなただけ。私が貴族たちの中に紛れ込み、彼らの動きを内側から監視します。万が一、不審な動きがあれば、すぐにあなたに合図を送ります」

「危険すぎる！」

　侯爵が、即座に反対した。

「お前を、これ以上危険な目に遭わせるわけにはいかない！」

「お父様。これは、私でなければできない役目です。そして、私自身の戦いの、最後の締めくくりなのです」

　カレンは、静かに父を説得した。レクシスは、何も言わなかった。ただ、カレンの瞳を見つめ、彼女の覚悟が揺るぎないものであることを、再確認していた。

　やがて、彼は重々しく口を開いた。

「……分かった。カレンの言う通りだ」

　苦しそうに言う侯爵の言葉を引き継ぐように、レクシスが口を開いた。

「彼女の洞察力が、我々の作戦の成否を分ける最後の鍵になるだろう。ただし、護衛は万全にする。そして、合図はこれを」

　レクシスは、小さなイヤリングをカレンに手渡した。

「これは魔導具だ。これを軽く二度叩けば、私と、周囲の護衛にだけ聞こえる音が出る。それが、緊急事態の合図だ」

「承知いたしました」

　カレンは、その小さなイヤリングを、お守りのように強く握りしめた。