ちぎられたもの

　

　日も暮れた頃、私たちは植物園を一通り見て回り終わっていた。

「遅くなっちゃいましたね」

　私が言うと、ラファイエット様も「ちょっとまずいかも」っていう顔をした。

　ベルメールお嬢様、花以外なんにもない東屋に置いてけぼりにしちゃったからなあ、きっと怒ってるぞ……。

　侯爵様と二人、急ぎ気味で戻る。といっても足の長さに差があるので、彼は早歩き程度、私は駆け足。

　やがて園の中心地、お嬢様と分かれたあたりにやってきた。白い東屋の前に、スーツの紳士が立っていた。ラファイエット家の執事（に擬態したチンピラ公爵令息）、ロイだ。

「ロイ……さん、あなたも来てたんですか」

「そりゃ来ますよ。僕は護衛も兼ねてますからね」

　と言いつつ、全くやる気のない様子。そりゃそうだろう、侯爵はロイよりも三周りは大きな戦士だ。いやロイも決してチビではなく、むしろ平均以上はありそうなんだけど。

「僕はお二人の邪魔をしないよう、距離を取ってついてたんですよ」

　二人って……お嬢様と侯爵、ではないわね。半眼になった私にロイはどこ吹く風、「じゃあ、僕はこれで」と、またどこかへ去っていった。

「お嬢様は――あ、いた」

　探すまでもなく、すぐに見つけた。

　東屋の中、簡易的なベンチに腰掛け、壁にもたれかかって、目を閉じている。お嬢様はすやすやと、安らかに居眠りをしていた。

「お嬢様、お嬢様」

　私が揺り動かすと、お嬢様の目がパチッと開いた。

　そして開口一番、

「遅い！　一体いつまで待たせるのよ！」

「す、すみません！」

「使用人のクセに主をほったらかしてどこほっつき歩いてたの！　わたくしを退屈で死なせる気！？」

「本当に申し訳ありません、心からお詫び申し上げます――」

「俺が悪かったんだベルメール。ついリナを引っ張りまわしてしまった」

　侯爵がお嬢様の手を取り、謝ると、多少は機嫌が紛れたらしい。お嬢様は顔をほころばせた。

「い、いえ……ロイさんが来て、話し相手になってくれましたし。他にも退屈を紛らわせるものはありましたし」

「うん？　何をして過ごしていたのだ？」

「はい。侯爵様に差し上げようと思って、これを摘んでおりましたの！」

　そう言って、お嬢様が差し出したものを見て……私は悲鳴を上げた。

　お嬢様の手の中にあったのは、美しい花束だった。

　この東屋の周辺で、目についたものを摘んだのだろう。

　土から抜いては一晩も生きていられない花、これから実をつけるところだったもの、そして中には……ああ。……あの……一年のうち一晩しか咲かない、月光華も。根のずっと上で、無造作にちぎり取られていた……。

　ああ……。……ああ、なんてことを。お嬢様……なんで……。

　誇張ではなく眩暈がして、全身から力が抜ける。私は地面に膝をついた。

　お嬢様は、そんな私に気が付くわけもなくて。やはり呆然としているラファイエット様に、花束をぐいぐい押し付けた。

「こんなに長居してしまうほど、侯爵様はお花がお好きなんでしょう？　わたくしも大好きなんです、きれいなお花が！」

　……お嬢様。花は、きれいなだけではないんです。生きているものです。そして個性があります。花瓶に活けて鑑賞するために作られたものならば、それもまた本望でしょう。だけど土の上でしか生きていけないものをちぎっては、人が首を斬られるも同然。あなたは……今あなたの手の中には。

　私のいとし子の死体が握られているのです。

　……ぽたり、と、乾いた土が小さく濡れた。私が零した涙だと、気が付いたけど、拭う気にはならなかった。

　侯爵は、無言だった。

　彼はなんといっていいか分からないとき、こうして完全に黙り込んでしまう。いつもなら、空気を読まずにひとりでしゃべり倒すお嬢様だけど、今日は息を呑んでいた。

　お嬢様を見下ろす、侯爵の顔は、私からは見えない。

「ベルメール」

　長い沈黙ののち、彼はぼそりと、低い声で囁いた。「はいっ」と緊張した声を返すお嬢様。

　その手を、彼は静かにつかんだ。

「ここに咲いている花は……この植物園の、商品だ。……勝手にちぎるのは、泥棒と同じ、だ」

「えっ？　……あ、ああ……そう、ですね。では園の管理者に、あとでお金を払いましょう」

「ここの所有者は公爵。一般公開しているとはいえ、もともと公爵が個人の趣味で、世界中から苗を集め育てた貴重なものだ。俺は今回、少し無理を言って貸し切りにさせてもらった」

「……あ……あーっとぉ……」

　お嬢様は空中に目を泳がせ、必死で言い訳を探していた。

　いつもならここで、私が助け船を出す。なんなら私が勝手に採って、お嬢様に無理やり持たせたと庇うだろう。

　だけど今は、体に力が入らない。

　怒りよりも悲しみのほうが先にたつ。口を開けば嗚咽が漏れてしまいそうで、私は動けなかった。

　ラファイエット様は、それ以上お嬢様を怒りはしなかった。

「もういい。公爵には俺が弁償と謝罪をしておく」

「……はい……」

　さすがに堪えたのか、お嬢様は俯いていた。