47.助け舟

　暁と界が熱い会話を交わしている傍らで、父は別のことをしていた。

　青海の弔(とむら)いである。

「汝の影、汝の名、ここに刻まれしもの。

　されど闇の手、これに届くことなかれ。

　陽は昇り、夜は巡る。

　願わくば、汝が影、再び闇に堕ちることなからんことを」

　父は鎮魂の呪文を唱える。

　それは青海が霊魔になることを防ぐのが目的である。

　青海は、〝強い悔恨(かいこん)を持ち殉職した強力な破魔師〟という人間の霊魔化の条件を十分に満たしていたからだ。

「慶三…………私だって過(よぎ)らなかったと言えば、嘘になる。破魔師としていかんのだろうな。だが、私にはどうしても君を責めることはできない……」

　そんな風に呟く。

　と、

「界……」

　父は界を呼ぶ。

「はい……？」

「あの……暁ちゃんをさらった霊魔は何者だったのか分かるだろうか？　慶三に憑く程の霊魔だ。高位の霊魔であることはわかっているが……」

「あ、えーと、シビョウっていう奴らしいよ」

「シビョウ……！？」

「え、うん……」

　父は驚く。

　母と助産師も同じように驚いている。

「シビョウってあのシビョウ……様か……？」

「え？　僕は、あのシビョウがどのシビョウかは知らないけど……」

「あ、そうだよな……。すまん。シビョウと言うと……英霊〝神王(しんおう)シビョウ〟様のことだろうか……」

【ぶっ……！】

　父の言葉に、界の頭の中でドウマが吹き出す。

（「ど、どうしたの！？」）

【英・霊・神・王だぁ？　あいつがぁ？　あははははは！　片腹痛っ！】

（「はぁ……」）

「あの……父ちゃん、英霊って……？」

「あ、えーと……そうだな……。霊魔の中でも、奉(たてまつ)られている存在……とでも言えばいいだろうか……」

「そんな奴らがいるの？」

「あぁ……、極めて強大な力を持ち、その怒りに触れれば甚大な災厄をもたらすと文献に残っている。しかし、神王シビョウ様に関しては謎が多くてな……。実際にその存在を確認したものはこれまでいなかった」

【狡猾なチキン野郎だからな……】

（散々な言いようだな……）

「神王シビョウ様が相手だったのか……。慶三……」

　父は悲しげな表情を浮かべる。

　父にとっても青海は切磋琢磨しあった友であったのだ。

「しかし、界……そんな存在と対峙して……よく……」

　父は界にそんな言葉をかける。

「なんか今回いたのは分身体らしいから、本体はもっと強いかも」

「そうか……、それでも凄いことだよ……」

「それより、父ちゃん、そんな英霊とか奉(たてまつ)られてる奴に危害を加えちゃって大丈夫だったのかな？」

「こんなこと言うと、また角が立つのだが……私は信用していない。英霊などと呼ばれていようと霊魔は霊魔だ。飛行機の中で言っただろう？　本当に危険なのは霊魔だと」

「うん」

　界は頷く。

「であれば、父ちゃん、一点頼みがある」

「ん？　なんだ？」

「シビョウに敬称(様)をつけるのは止(や)めて」

「……！」

「ドウマがそいつ嫌いみたいなんだ。だから止(や)めてほしい」

【…………田介】

「……！　わかった。界、すまない。ドウマ様、申し訳ありません」

【……別に儂様はやめろなんて言ってないんだけどな】

「ありがとう、父ちゃん！」

「あぁ、しかし実際のところ、この状況、どうやって説明しよう……参ったなぁ……」

　父は頭を抱える。

「シビョウに乗っ取られた慶三が依代の子を手にかけようとして、テンシ様が出てきて、シビョウを六歳児が倒して、私程度の者がテンシ様を抑えつけて、依代の子に戻したけど、界の中のドウマ様が助けてくれて母親は死ななかった……なんて、誰も信じてくれんよ……。しかも英霊を倒したなんて報告したら一部の勢力から、変な因縁つけられそうだし……」

「それでは、慶三様が謎の霊魔の襲撃により殉職され、なぜか瑠美さんが生存した……とだけ報告することにしてはいかがですか？」

「「「「え……？」」」」

　父、母、界、暁はちょっぴり驚く。

　その提案をしたのは助産師であったから。

　助産師はそれを提案しつつ、マスクを外す。

「って、え……？　酒十院(しゅじゅういん)さん……！？」

　父がその人の名前を口にする。

「はい」

　酒十院(しゅじゅういん)と呼ばれたご婦人はにこりと微笑む。

「ま、まさか酒十院さんだったとは……、今まで気づかずに申し訳ありません」

（「誰……？」）

【知らん】

　界とドウマはわからなかったが、酒十院は助産師界隈では有名な人であった。

「第三者であるおばさんが口裏を合わせれば、そうそう疑われることもないでしょう？」

「あ、ありがとうございます……。大変助かります。酒十院さん程の方の言葉であればなおさらです。で、ですが、なぜ……」

「……おばさんもシビョウさ……いや、シビョウよりもドウマ様を信じてみたくなったから」

　そう言って、酒十院は界を見て、微笑む。

（……！）

【当然だろ】

　こうして、本件は、かなり簡略化されて報告されることとなった。

　実際のところ、界としては、酒十院の助け舟により面倒ごとにならずに済んで、かなり助かった。

　なにせ、界には向こう一年間でやらなくちゃいけないことがあったから。

　界はこの日、両親の死を回避するという悲願を成し遂げたわけであるが、すでに想いは未来へと向いていた。