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異変のはじまり

　授業を終え、エルクは寄り道せずに寮へ戻った。

　寮に戻ると、ソフィアが談話室のソファで静かに眠っている。テーブルの上にはたくさんの本があり、どうやら勉強をしているようだった。

　エルクは、静かに談話室を横切る……が、ソフィアは起きてしまった。

「ん……ああ、寝ていたようです。お帰りなさい、エルクくん」

「ただいまです。すみません、起こしちゃって」

「いえ。ん～～～……っ」

　大きく伸びをするソフィア。

　眼鏡をくいっと上げ、いつものように微笑んだ。

「さて、勉強はここまでにしますか」

「あの、ソフィア先生は何の勉強を？」

「いろいろです。正規教員になるには、難しい試験を突破しないといけませんから」

「大変ですね……」

「ええ。でも、やりがいがありますから。ところでエルクくん、早い帰宅ですね」

「はい。今日、新しく寮に入る子がいまして。授業が終わったらすぐに来るって言ってたんで、出迎えをしようかと」

「なるほど。ソアラさん、でしたね？」

「はい」

　エルクは自室へ戻り、荷物を置いて私服に着替えた。

　すると、エルクが一階に戻ると同時に、ソアラが荷物を抱えて寮へ来た。

「やっほー」

「エルク、やっほー！」

　ソアラと、ソアラの頭に座るシルフィディだ。

　シルフィディは、寮内を飛び回り、ソファにダイブして転がった。

　ソフィアは、ソアラに挨拶する。

「初めまして。この寮の監督教師、ソフィアです」

「はじめまして。ソアラです。よろしくです」

　ペコっと頭を下げると、シルフィディがソファから飛んでソフィアの目の前へ。

「あたし、シルフィディ！　よろしくねっ！」

「はい。よろしくね」

　ソフィアは、シルフィディの小さな頭を優しく撫でた。

「女子寮ですので、私が案内します。部屋はこちらです」

「はーい」

「はーいっ！」

「それと、ささやかですが、今夜は入寮パーティーを開きますから、期待しててくださいね」

　ソアラとシルフィディ、カヤの入寮パーティーだ。

　その後、ソフィアと一緒に寮内を案内し、マーマを紹介した。

　そして、エマやニッケス、ヤトとカヤ、ガンボにフィーネが帰宅。ソアラと、改めてカヤを紹介。マーマが腕を振るい、歓迎パーティーを開いた。　

　エルクたちは、大いにパーティーを楽しんだ。

　パーティーの翌日、学園が大惨事になるとも知らずに。

　◇◇◇◇◇◇

　ガラティン王国郊外。

　正門へ続く街道を、百名以上の人間が規則正しく歩いていた。

　それは、女神聖教の部隊。

　一隊二十名、計五部隊。二十名の隊を率いる、五人の『女神聖教』の聖使徒。

　使徒の中でもワンランク上の使徒。それが聖使徒。

　聖使徒の一人にして『聖典泰星』部隊隊長のサリッサは、女神ピピーナの紋章が刻まれたローブを着て、笑顔を浮かべていた。

「フフッ……ついに、ついに初陣ですわ」

　サリッサの浮かれっぷりが気になったのか、兄にして『飛天皇武』部隊隊長のロシュオは言う。

「おい、真面目にやれよ。これは、女神聖教にとって重要な任務だ」

「知っていますわ。それに、ダンジョンで無様な姿を見せたお兄様に、『真面目にやれ』と言われましてもねぇ……？」

「何ぃ？」

「ふふ、フフフ……エルクお兄様は、私が屠ってみせましょう。『念動力』対策はバッチリですから」

「へっ、生爪剥がされて泣いてたお前が、兄貴を屠るだと？」

「ええ。まぁ、楽しみにしててくださいませ。ピアソラ様の『チートスキル』で進化した、私のスキルを」

「けっ」

　ロシュオは吐き捨てるように舌打ちする。

　すると、『虚無』部隊の隊長である少年カイムが言う。

「貴様ら、少しは黙って歩けないのか？　この、裏切り者の血筋が」

「「あ？」」

　裏切り者の血筋。

　それは、女神ピピーナの愛を受け取りながら、女神聖教に属さない『八人目』にして、チートスキルで同胞を屠る悪しき『死烏(スケアクロウ)』エルクの弟、妹であるロシュオとサリッサを侮蔑する言葉。

　ロシュオとサリッサが殺さんばかりに睨むが、カイムは鼻を鳴らす。

　すると、『聖女』部隊隊長である少女アマリリスが仲裁に入った。

「もう、いい加減にしなさい！！　これから大事な任務なのに、喧嘩しちゃダメでしょ？　メッ！！」

「「「…………」」」

　ロシュオ、サリッサ、カイムは「メッ」と子供を叱るように笑みを浮かべるアマリリスを見て呆れていた。今時、誰も「メッ」なんてやらない。

　それを見ていた『愛教徒』部隊隊長の少年ミゲルは「クックック」と薄暗く笑う。

「くっだらねぇ。クヒヒ……お前らみんな、死んじまえばいいのに」

「おいミゲル、お前今なんつった？」

「別に……」

　ロシュオがキレるが、すぐにアマリリスが割って入り「メッ」をする。

　それがウザったいのか、頭をボリボリ掻いてアマリリスから離れた。

　そして───……目的地に到着。

「指示があるまで待機。始まったら……暴れていいんだよな」

　ロシュオが確認するが、誰も返事はしない。

　総勢約百名の『女神聖教』の使徒たちは、静かに待ち続ける。

　◇◇◇◇◇◇

　ガラティン王国の宿屋で、ロロファルドとエレナは串焼きを食べていた。

「あーんっ……ん、いい塩味だねぇ」

「あなた、緊張感ないわねぇ」

　エレナが苦笑するが、ロロファルドは串焼きを掴み口の中へ。

「腹が減っては戦が出来ぬ……だっけ？」

「ヤマト国の『コトワザ』だったかしら。何事も準備が大事……そんな意味だったかな」

「うん。これから楽しくなるんだ。いっぱい食べておかないとね」

「ふふ、そうね」

「エレナ。ラピュセルの試練だけど……」

「知らないわよ。というか、何が試練よ……ラピュセル、ほんと頭おかしいわ」

「あ、やっぱりそう思ってた？」

「ええ。でも、信者を増やすにはちょうどいいわね。ラピュセルの『チートスキル』は、こういう『お遊び』にはピッタリだから」

「ん、そーだね。っと……はぁ、お腹いっぱい」

「食べたら行くわよ。夜明けと同時に、始まるわ」

「ん……ふふ、エルクさん、楽しみに待っててね」

　ロロファルドは、串焼きの串をポキッとへし折り、ニヤリと笑みを浮かべた。

　◇◇◇◇◇◇

　夜明け。

　太陽がゆっくり登り、エルクの部屋のカーテンの隙間から日が差した。

　ちょうど隙間からの光が、エルクの目を照らしエルクは、ゆっくり目を開けた。

「ん、ふぁぁぁぁぁ……う～、昨日騒ぎ過ぎた」

　昨日は、歓迎会だった。

　たくさんのご馳走、ミニゲームで大いに盛り上がった。

　ソアラは楽しんでいたし、カヤも……笑っていたと思う。

　新しい仲間。エルクは、学園生活がまた楽しくなった。

　ベッドから起きると、足下からシルフィディがコロンと落ちた。

「ぅぅ～……いっぱい寝すぎたぁ」

「そりゃよかった。ほら、起きろ」

「はぁ～い」

　シルフィディは目を擦り、フワフワ枯葉のように舞う。まだ眠いのだろう。

　エルク苦笑し、顔を洗うため洗面所へ向かおうとドアを開けた───……。

「───……え？」

「…………え」

　ドアを開けると、そこにいたのは……全裸のヤトだった。

　全裸、全裸だった。

　上も下も何も付けていない。濡れた髪を拭くため、両手を使いタオルで拭いている。

　腕を上げているため、身体がばっちり見えていた。

「…………」

「……………………っひ」

　エルクは無言でドアを閉めた。

「…………ああ、夢か」

　エルクは静かに頷き───……その場にしゃがみ込む。

　顔が真っ赤になっていた。

　初めて見た、異性の肌。

　上も下も、ばっちり見てしまった。

「な、なまなま、なまなま、しい……っう」

　鼻血が出そうになった。

　おかしい。夢にしては生々しすぎる。

「…………も、もう一回だけ。うん、やましい気持ちはない。夢だと確認するため。うん」

　エルクはもう一度、静かにドアを開けた。

「うおっ！？」

「…………」

　ドアの先にいたのは、全裸で今まさにパンツを履こうとしているニッケスだった。

　どうやら着替え中……エルクは静かに笑い、ドアを閉めた。

　恐ろしいくらい、頭が冷えた。

「……おかしい」

「ね～エルク、ね～ね～」

「ちょっと待った。おかしい……なんだこれ？　夢なのか？　部屋のドアがおかしい」

「エルクってばぁ～」

「あ～もう、なんだよシルフィディ」

　シルフィディは、眠そうに眼を擦りながら───……言った。

「なんか(・・・)、ダンジョンの中に(・・・・・・・・)いる感じがするー(・・・・・・・・)」

「……は？」

「あのね、あたしがいたダンジョンと同じなの。このへん全部、ダンジョンみたい」

「ダンジョンって……ここが？」

「このへんぜ～んぶ」

「この辺って……学園が？」

「うん。そのドア、へんなところに繋がってるよ」

「…………」

　エルクはようやく、これが夢ではないと自覚した。

　そして、思いつくのは一つ。

「女神聖教……ああもう、こんな大規模な力、他にないだろうが」

　エルクは、戦闘服を引っ張り出す。

　机の上に置いておいた、歓迎会の残りのクッキーを口に入れ、残り物のジュースをがぶ飲みした。

　シルフィディにも食べさせる。

「ん～おいしい！」

「シルフィディ。たぶん敵が来た。俺から離れるなよ」

　戦闘服を着て、眼帯マスクを付けてフードを被る。

　籠手を装備し、手首を何度か反らしてブレードを確認し、コートの内側に収納している短矢を確認する。そして、首をコキコキ鳴らし、肩をグルグル回した。

「ったく、朝っぱらから学園を巻き込んでの襲撃か……誰だか知らないけど、やってやろうじゃねぇか」

「エルクエルク、あたしもお手伝いするっ！」

　ダンジョン化したガラティーン王立学園。

　エルクはドアノブに手をかけ、深呼吸をして勢いよく開けた。