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女神聖教七天使徒『醜悪』のバルタザール⑦／共感

　少年の持つスキルは、『昆虫精製』だった。

　小さな昆虫を生み出せるスキル。

　だが、口から吐き出すという制約が、少年の見た目と相成って醜悪さを増幅させていた。

　少年は、口から芋虫を吐き出した。

　納屋には、少年が生み出した昆虫がたくさんいた。

　人間は嫌いだけど、虫たちは少年を拒絶しない。

　でも、その日は突然やってきた。

　少年の住む納屋に、火が放たれたのだ。

　さらに、少年の身体がピクリとも動かない。

　食事に薬を盛られた。

　少年は知らなかった。

　少年の存在、醜悪さは、少年の住む村人たちが耐え切れないほどだった。

　だから、少年の両親は決意した。

　少年を殺す。

　初めから、いなかったことにする。

　誰も、反対しなかった。

　少年は、自らが生んだ蟲たちと一緒に、生きたまま焼かれた。

　納屋が燃え尽き、ただの黒い塊となった少年は、かすかに生きていた。

「………………ぁ」

　声は出ない。

　でも、感じていた。

　自分が生み出した芋虫も、ほんのわずかに動いていたのを。

　なぜ、こうなったのか。

　自分は、何をしたのか。

　生きたい。死にたくない。そう願った。

　そして───……。

　◇◇◇◇◇

「おやおや？　これはこれは、久しぶりの来客だねっ！」

　◇◇◇◇◇

　少年は出会った。

　女神ピピーナに。

　女神ピピーナは言う。

「虫が好きなんだぁ～？」

　ピピーナは笑っていた。

　だが、その笑みは……馬鹿にするような笑みではない。

　少年の容姿を見ても嫌悪の一つも浮かべず、ただ笑っていた。

　少年は、思わず聞いた。

「き、き、気持ち悪く、ないの？」

「なんで？」

「だ、だって……ぼく、こんな見た目だし」

「あはは！　気持ち悪いわけないじゃん。見た目なんて関係ない。きみはきみでしょ？　バルタザールくん！」

「あ……」

　名前を呼ばれた。

　ピピーナは、静かに両手を広げた。

「ここに来た子には、チートスキルを与えて生き返らせることにしてるの。で、きみはどんなスキルが欲しい？　やっぱり虫？」

「……虫」

　虫になりたかった。

　ヒトではない。虫に、生まれ変わりたかった。

「生まれ変わりは無理かなぁ？　でも、虫になれるスキルならあるよっ！」

　そうして、バルタザールはチートスキルを得た。

　もともと持っていた『昆虫精製』のレベルも限界まで上がっていた。

　生き返ったバルタザールは、故郷の村をあっさりと滅ぼした。

　そして、勧誘された。

「女神ピピーナ様に、会いたくない？」

　ピアソラに誘われ、バルタザールは『女神聖教』へ入った。

　もう一度、女神ピピーナに会いたい。

　お礼を言いたい。ただ、それだけのために。

　◇◇◇◇◇

「気持ち悪くなんて、ない」

「え？」

「……ぇ」

　エルクはソアラに言った。

　バルタザールも、聞いていた。

「わたし、魔獣を食べたんだよ？　気持ち悪いでしょ……？」

「食える魔獣なんていくらでもいるだろ。オークとかめっちゃ美味いし」

「わたし、この牙で食い千切ったの」

「肉は食い千切って食うモンだろ」

「舌に、こんな刺青あるの。スキルを使うと浮かび上がってくるの」

「スキル使わないと普通なんだろ？　じゃあ、いいじゃん」

「……エルク」

「俺は、気持ち悪いって思わない。それと……お前」

「……え？」

　エルクは念動力を使い、シャンデリアをバルタザールからどかす。

　バルタザールは気付いた。見た目ほど大きな怪我をしていない。エルクは手加減をしていたのだ。

「さっきの答えを言う。俺は、お前の顔……気持ち悪いなんて思わない」

「…………え」

「敵でも、人の顔見て笑ったり『気持ち悪い』なんて口にする男じゃないぞ、俺は」

「…………」

「大事なのは、顔なんかじゃないだろ」

「…………」

　エルクは笑った。

　バルタザールは、エルクの笑みが嘲笑うような、馬鹿にするような笑みではないことに気付く。この笑みは───……ピピーナと同じ、柔らかな微笑みだった。

「お前には悪意がない。俺を狙ったのも、女神聖教がそう言ったからだろ？　何となくだけどお前……虫が好きなだけだろ」

「……うん。でも、でも、ぼく……人間、殺した。かぞくを、殺した」

「償う気持ちがあるなら、王国に出頭しろよ。女神聖教の情報を全て話せ」

「…………」

「で、全部話したら……学校に来いよ。うちの寮、空き部屋けっこうあるし、みんないい奴だから楽しいぞ？」

「……え」

「俺が知ってるピピーナのこと、教えてやる。あいつとは二千年間一緒だったからな。会わせるのは無理だけど、話ならしてやるよ」

「…………」

　女神聖教の目的は、女神ピピーナをこの世界に呼ぶこと。

　それはできない。なら、エルクがしってることを話すくらいはできる。

　バルタザールは、揺れていた。

　今までの人間とは違う。

　同じ女神聖教の神官も、エルクのように受け入れてはくれなかった。

「……い、い、いいの？」

「ああ」

「ぅ、ぅぅ……う、うぅぅぅぅ」

　バルタザールは、あふれる涙が止まらなかった。

　ピピーナ以来、初めて受け入れてくれる人間がいた。

　そして、確信する。

　エルクこそ、女神ピピーナに認められた、真なる使徒であると。

「ぼく、ぼく……」

「ほら、話は後だ。まずはここから出ようぜ。バルタザール」

「───……っ」

　名前を、呼んでくれた。

　バルタザールは、ぐしゃぐしゃに濡れた顔をエルクに向ける。

「え、エルク。ぼく、ぼく……ぼくたち、ともだち？」

「ああ、友達───……」

　───……ズドン！！

　何かがエルクの背後から飛んできた。

「───……ヵ、あ」

　それは、剣。

　漆黒の刀だった。

　柄も鍔も刀身も、全てが黒。

　それが、バルタザールの身体を貫いていた。

「……ぁ」

「ば、バルタザール……？」

「ぅ、あ……あ」

　エルクは振り返る。

　そこにいたのは───……五人の男女。

　そのうち、一人は見覚えがあった。

「……ロシュオ」

「よう、兄貴」

　女神聖教の聖印が押されたローブを纏っている。

　そして、ロシュオの前に出た黒髪の男が手を向けると、バルタザールに刺さっていた刀が抜けた。

「裏切り者め。まぁ……貴様のような『醜悪』な者は、裏切り者以前に仲間ではない」

「た、タケ……る、っがふぁっ！？」

　バルタザールは大量に吐血した。

　ソアラが駆け寄り、荷物から毛布を取り出して傷を押さえる。

「しっかりして！！」

「ぅ、あ……」

「エルク、どうし───……っっっ」

　ソアラは、息をのんだ。

　エルクの、尋常ではない殺意に。

　男は刀を構え、静かに名のる。

「女神聖教、七天使徒……『飛天皇武(ひてんおうぶ)』を司る神官、タケル・クサナギだ。八人目の使徒にして裏切り者、『死烏(スケアクロウ)』エルク……貴様を断罪する」

「…………」

　エルクは、眼帯マスクを付け、フードをかぶり……静かに両手を広げた。

　◇◇◇◇◇

　薄れゆく意識の中、バルタザールは見た。

　自分の傷を毛布で押さえるソアラを。

　こんなにも可愛い女の子が、必死に自分を救おうとしている。

　それだけで、バルタザールは嬉しかった。

「しっかりして！！」

　必死の声だ。

　嫌悪の欠片すらない、バルタザールを救おうとする声。

　そして、目の前に広がった。

　漆黒のカラスが翼を広げているのか、それとも、黒い案山子が立っているのか。

　そうではない。

　怒りに燃え、両手を広げるのはエルク。

「……………………あぁ」

　バルタザールは、ようやく気付いた。

　エルクが両腕を広げる姿は……女神ピピーナにそっくりだった。