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女神聖教七天使徒『醜悪』のバルタザール④／ダンタリオン

　ガンボたちのチームは、順調にダンジョン内を進んでいた。

　もちろん、魔獣は多い。ガンボがギタイスパイダーに腕を噛まれたが、ギリギリで『鋼鉄化』が間に合いなんとか無傷。カレラはガンボを褒めた。

「やるじゃないか。咄嗟の判断でスキルを使用するなんて」

「食らっちまったけどな」

「だが、無傷だ。ギタイスパイダーの擬態能力はこのダンジョンでは最高レベル。接近し噛まれて無傷というのは、私も聞いたことがないよ」

「…………」

「あ、ガンボ照れてる～」

「うっせえ！！」

　他の三人も笑っていた。

　ガンボはフィーネを追いかけるが、フィーネはケラケラ笑いながら回避。

　緊張感がない。だが、カレラも笑っていた。

　たまには、こういうのも悪くない。

「ははは……ん？」

　ズシン、ズシン、ズシン……。

　何かが、こちらへ向かってきた。

　ボリボリ、ぐちゃぐちゃ、ボリボリ、ぐちゃぐちゃと咀嚼音も聞こえた。

　カレラは剣を抜く。

　ガンボたちも気付いた。

「せ、先生、何か来る……魔獣？」

「みたいだね。大物だ」

「大物……マジかよ」

　フィーネ、ガンボが構えを取る。

　他の三人も、しっかり武器を構えていた。これまでに何度か昆虫系魔獣と戦闘を行ったのが効いているのか、震えあがり何もできないということはなかった。

　だが───……カレラの勘が告げている。

「こっちに気付いている。ヘタに逃げるより、一度相手を見極めてから次の行動に移る方がいい場合もある……闇雲に逃げると相手を刺激しちまうからね」

　こんな時でも戦闘指南。

　だが、カレラは非常に頼りになる冒険者だ。

　ガンボは、自分の両腕を『鋼鉄化』する。

　そして、現れたのは───……得体の知れない『ダンゴムシ』だった。

「……なんだ、こいつは」

「肉、肉……腹減った」

「しゃ、しゃべった！？　先生、魔獣って喋るんですか！？」

　フィーネが興奮する。

　カレラは、冷静に言う。

「知能が高い魔獣と会話できるって話は聞いたことがあるけど……昆虫系では初めてだね」

「肉、肉、肉……」

「だが……こいつとまともな話はできそうにないね」

　人型のダンゴムシことダンタリオンが手に持っているのは、人間の肉だった。

　もう、原形をとどめていない。

　口元が血で濡れている。どれほどの冒険者を喰ったのか。

　カレラは、全員に指示を出す。

「少しでも隙が出来たら逃げるよ」

「……闘わねぇのか？」

「ああ。今は逃げるのがベストだ」

　カレラも、ボブも、マイルズも、逃げを選択した。

　理由は簡単だ。戦わないのではない、戦えないのだ。

　そもそも、これはダンジョン実習。まともな戦闘経験すらない『子供』を連れて、未知の魔獣を相手にするなんて、あり得ない。

　三人が高位冒険者だからこその判断だ。

　もし、F級からE級に上がった冒険者だったら、無謀にも戦いを挑んでいたかもしれない。

　カヤやヤトもF級の実力ではない。だが、他の子供を庇いながらの戦いは無理だ。

　これが、高位冒険者の判断。戦うなど、愚の骨頂。

「グォォォォッ！！」

「来るよ！！」

「オレが前に出る！！」

「なっ」

　ガンボが全身を『鋼鉄化』し、飛び出した。

　すると───ダンタリオンが全身を丸めた。

　まるでダンゴムシ。そして、ダンタリオンが高速で回転し、突っ込んで来た。

「面白れぇ！！　ッガァァァァァァァァァ！！」

　ガンボは腰を落とし、突っ込んでくるダンタリオンを真正面から受けた。

　ギャリギャリギャリギャリ！！　と、ガンボの身体を抉るように回転するダンタリオン。もし『鋼鉄化』を解除すれば、ガンボは瞬く間に挽肉だろう。

　すると、ガンボの左。ダンタリオンの真横に、『加速』を使ったフィーネの飛び蹴りが突き刺さり、ダンタリオンが吹き飛ばされた。

　さらに、ダメ押し。カレラの剛腕から繰り出された拳が、ダンタリオンの身体をさらに吹き飛ばす。

　カレラは叫んだ。

「逃げるよ！！」

　ガンボは鋼鉄化を解除。そのままダンタリオンを確認することなく走って逃げた。

　ダンタリオンは身体を起こし、雄叫びを上げる。

　そして……再び、獲物を求め歩き出す。

「……なんか、デカい虫ばかり会うな」

「ダンゴムシ……おっきい」

「人間っぽいぞ。な、もしかして俺たち、ダンジョンの奥に進んでるのか？　こういう魔獣、さっきまでほとんど出てこなかったよな」

「かもね。ね、もしかしたら秘宝とか財宝見つかるかも」

　ダンタリオンが振り返ると、そこにいたのは……エルクとソアラだった。

「肉、肉、肉……肉！！」

「にく？」

「腹減ってんのかな。ま、食われるつもりないけど」

「グォォォォッッ！！」

　ダンタリオンは身体を丸め、高速回転して突っ込んでくる。

　エルクは両手をダンタリオンに向けると、高速回転させたまま念動力で軌道を変え、近くの壁に突っ込ませた。

　エルクはブレードを展開。丸まったダンタリオンの甲殻の隙間にブレードを突き刺す。

「ギュガァァァッ！？」

「おりゃぁっ！！」

　エルクの蹴りがダンタリオンを弾き飛ばした。

　念動力の力に包まれている足での蹴りは、岩石ですら蹴り砕く。

　念動力に頼りすぎるな。というピピーナの教えで、エルクはどんな相手でも念動力でツブさずに、格闘術で倒すことを心がけていた。もちろん、急ぎや面倒な場合は別だが。

　エルクは拳を構え、ダンタリオンを念動力で引き寄せ思いきり殴った。

「ブガァァッ！？」

「もう一丁！！」

「ぶぎゅっ！？」

　顔面が潰れ、ダンタリオンは床にめり込む。

　エルクは右手のブレードを展開。そのまま、ダンタリオンの喉に突き刺した。

「っガ」

「はい、おしまい」

「おお～、エルク、かっこいい」

「ま、格闘系スキル持ちには敵わないけどな」

　ブレードを抜くと、ダンタリオンの身体が溶けていく。

　残ったのは、大きな黄色の魔石だった。

　それを拾い、アイテムボックスへ入れる。

「よし、行くか」

「うん」

　エルクとソアラは、再びダンジョンの奥へ進んでいく。

　帰り道を探しているはずなのに、二人は何故かダンジョンの最深部へ向かっていた。

　◇◇◇◇◇◇

「……みんな、死んじゃった」

　バルタザールの生み出した『蟲人』が、全て討伐された。

　A級冒険者十人分以上の強さはあったはず。だが、産んで数時間もしないうちに、あっさり始末された。

　それほど強い冒険者がいるのか？　

「……ちがう。これ、あいつだ。みんなが言ってた、あいつ」

　バルタザールは、爪をガリガリ噛む。

　そして、立ち上がり……背後にあった、巨大な宝箱を開けた。

　中に入っていたのは、緑色の宝玉。

　不思議な文字が刻まれた、手のひらサイズの宝玉だ。

「あ～～～～んっ」

　バルタザールは、それを飲み込む。

　それは、ダンジョンの『秘宝』だ。

　財宝ではない。この『蟲毒の巣』にある、たった一つしかない秘宝。

　昆虫系ダンジョン『蟲毒の巣』の秘宝、『魔蟲石』。

　存在する全ての昆虫を使役し、自在に強化、操ることができる宝玉。

　まさに、バルタザールのためにあるような宝珠だ。

「ぐひひ、ぐひ……見てろぉ。ぼくが、ぼくがやっつけてやる。女神さま、女神さま……あなたのために、みんなのために」

　ボコン、ボコン、ボコン……と、バルタザールの背中から何本もの『触手』が生えてきた。