馬鹿にするな

　エルク対マークス。

　会場は、エルクの登場に盛り上がり……いや、半数ほど盛り上がり、もう半数は困惑していた。

　剣聖ロシュオの敗北。正体不明のスキル。

　顔を晒してからロシュオの様子が変わった。

　それらの答えを知る生徒はいない。

　エルクは、学園側がエルクの正体を探るために、多少なり動いているとは思っている。まだ可能性だが、もしかしたら近々、学園側に呼び出されるかもしれない。

　だが、今は───目の前にいるマークスを見た。

　長い棒……『棍』が武器なのだろう。

『それでは、試合開始っ！！』

　そして、試合が始まる。

　エルクは得意の石畳はがしをしようとする……が。

「お前さ、何なんだ？」

「え？」

「その戦闘服、かっこいいとでも思ってんのか？　クソダサいぜ」

「…………は？」

「真っ黒なカラス。くははっ……知ってるか？　お前、なんて呼ばれてるか」

　マークスは、手に持った『棍』をクルクル回しながら言う。

　挑発。

　わかってはいる。だが、エルクは答えた。

「スケアクロウ、だっけ」

「おう。死のカラス……でも、ほんとはそうじゃねぇ。スケアクロウってのはな、『案山子』、カカシって意味もあるんだよ。突っ立ったまま手しか動かさねぇ、そんなお前にピッタリだってな」

「ふーん……」

「ダセぇ戦闘服に、カカシみてぇに動かねぇお前。くはは、ピッタリだぜ」

「……ダサい、ね」

「ああ、ダサいね。戦闘服ってのは、冒険者の象徴みたいなもんだ。それを……な、お前。その戦闘服、どこの誰が作ったんだ？　そんなダセェ戦闘服作るの、よっぽどヘボなクソデザイナーっが！？」

　突如、マークスが喉を押さえた。

　エルクの右手が、マークスに突きつけられている。

　眼帯、マスクで表情は見えない。だが……見えている左目は、怒りに染まっていた。

「俺の大事な人が作った戦闘服だ。これ以上馬鹿にするな」

「が、か……ッ」

「お前、むかつく。本選だし、少しは派手に盛り上げようと思ったけど……やめた」

　エルクは左手をマークスの立つ地面に向ける。

　すると、舞台に巨大な亀裂が入り、マークスを挟みこむ(・・・・)ように舞台が閉じた(・・・)。

　バダン！！　と、ドアを閉めるようにマークスは舞台に挟まれた。

　巨大な怪物の顎で挟まれたようにも、地面から現れた怪獣に食われたような、そんな状態だった。

　ヤトの時とは違う静寂が、会場を包む。

『しょ、勝者……エルク』

　そしてやはり、勝利のコールは控えめだった。

　◇◇◇◇◇

「会場の修復に一時間、だってさ」

「すみませんでした……」

　エルクはエレナに頭を下げた。

　エレナはケラケラ笑っている。

　舞台が半分に割れ、さらにバタンと閉じた……普通、舞台は折曲がらない。

　ちなみに、挟まれたマークスは全身骨折していたが無事らしい。治療を受けて全快した後、『もう二度と案山子とカラスを馬鹿にしません』と泣き叫んでいたそうだ。

　エレナは、エルクに言う。

「ね、エルクくん」

「はい？」

「あのね、あの舞台……どうやって割ったの？」

「え、スキルですけど」

「そうじゃなくて。あのね……あの舞台、五星の一人、『巌窟王』ロックス様が作り出した特別な舞台なの。あらゆるスキルに耐えれるように力を込めたらしいけど……」

「…………へー」

　やらかした。

　エルクとしては、いつもと変わらない。

　石畳まではよかったのだろう。だが、舞台を割るのはまずかった。

「先生たちも、エルクくんのスキル、気にしてるみたい。ね、教えて？　エルクくん……ほんとは、どんなスキルを持ってるの？」

「えっと、俺……マジで念動力なんですけど」

「またまた～！　私の予想はずばり！　エルクくんはダブル！　二個スキル持ってるんでしょ？　一個は本当に念動力で、もう一個はすっごいスキル！　どうどう？　当たった？」

「えっと……」

　エルクは真実しか言っていない。

　レベルＭＡＸ、測定不可能な念動力ではあるが。

　すると、控室のドアがノックされた。

　エレナがドアを開けると、「え、うそ……」と困惑の声。

　入ってきたのは、なんと学園長ポセイドン。そして教頭のエルシだ。

「すまんの。ちょいと話があってなぁ」

「あ、はい」

「いや～……すごいスキルじゃ。マジで驚いたぞい」

「ど、どうも」

　学園長が「マジで」なんて言葉使うのか……とエルクは思った。

　エルシがエレナに「悪いが外で」と言い、エレナが出ていったのをエルクは見た。

　そして、エルシがポセイドンを押しのけ言う。

「怯える必要はない。だが、あの舞台を破壊したきみのスキルが何なのかを教えて欲しい」

「え……」

「いや～驚いたぞい。あの舞台、ロックスが作った『壊れない舞台』でなぁ？　わしですら亀裂を入れるのが精一杯だったんじゃ。それを、手をかざしただけであんな、へし折り捻じ曲げるように……」

「えっと、俺のスキル……その、念動力なんですけど」

　エルシがスッと目を細めた。

「……あくまで隠すのか」

「いや、その」

「他人のスキルについて詮索するのはマナー違反。きみが隠すというなら仕方ない……」

「あの」

「まぁいい。では、学園から一つだけ……きみのように、ダブルであるにも関わらずシングルと申告する者や、自分のスキルを隠して入学する者は少なくない。そう言った者は必ず、厄介事を抱えている……きみの場合は、剣聖ロシュオ、魔聖サリッサか？」

「…………」

「学園は学び場。詮索はしない。だが……学園の秩序だけは、乱さないで欲しい」

「殺し合いみたいな戦いをさせる学園に、秩序ですか……？　この武道大会で、何人死んだんですかね。いくら一日以内なら生き返るとか言っても、ね」

「冒険者という職業は、ハイリスクハイリターンだ。死を恐れ身を引くならいい。だが、死を覚悟し突き進む勇気も必要だ。武道大会は、そういった『恐れ』を飼いならす最初の一歩でもある。一度死にかけ諦めるならいい。死にかけ、それでも前に突き進むならそれでよし」

「…………」

「長くなったな。そろそろ、一回戦が終わる」

「え！？　うそ、あれ！？」

　投影板を見ると、一回戦最後の試合が終わっていた。

　絶対にありえない。

　ポセイドン、エルシと話して五分も経過していない。

　たった五分で、舞台を直し、残り四試合を消化したのだろうか。

「くだらない話をした詫びに、私のスキルを見せてやった」

「……まさか、時間操作？」

「ああ。私の展開する領域に入った生物の時間を操る。『時間操作』だ」

「マジか……」

「いろいろ制約があり、使いにくいがな」

　と、ここでポセイドンが挙手。

「ほいほ～い。エルシちゃんはな、そのスキルを使って肉体を若々しく保っているんじゃよ。本来なら七十超えた婆さ」

　ヒュガッ！！　と何かが飛び、ポセイドンの足元にナイフが突き刺さった。

「次は当てる」

「ひぃぃぃぃぃぃぃぃぃっ！？　す、すまんかった！！」

「こほん。そういうわけだ。エルクくん、隠し事はほどほどにな」

「あ、はい」

　エルシは、ポセイドンを引きずって控室を出た。

　投影板を見ると、第一試合が全て終わり、休憩のちに第二試合と言っている。

　すると、エレナが入ってきた。

「終わった？　大丈夫だった？　三時間くらいお喋りしてたみたいだけど」

「そんなに……」

「もう一回戦、終わっちゃったよ？」

「そうですか」

「ね、どんなお話してたの？」

「……」

　エルクは自分の手を見つめ、テーブルに置いてあった水のボトルを引き寄せた。

「俺、マジでホントのことしか言ってないんだけどなぁ」

　あまりにも強すぎる『念動力』……信じるのは難しいようだ。