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チートスキル

　目を覚ますと、そこは───『生と死のはざま』だった。

　美しい花畑に、エルクが愛し、愛してくれた女神が立っていた。

『ごめんね、エルク』

「ピピーナ……やっぱり、あいつはピピーナじゃなかった」

『うん』

　声が遠い。

　それに……エルクの身体が、ない。

　エルクは意識のまま、この世界に来た。

　ピピーナは、満足そうに笑う。

『驚いたよ。まさか、あたしが置いた四つの宝石の『縁』を増幅させて、あたしそのものを『祈り』によってあっちの世界に引っ張ろうとするなんて。力の一部をあっちの世界に持っていかれちゃった』

「それが、あのピピーナ？」

『うん。あ、あたしは問題ないよ？　一部っていっても、1パーセント以下だから』

「……でも、俺は負けた」

『ううん、勝てるよ。エルクは本気を出してないから』

「そりゃ、約束だからな」

「そうだね」

　と───ここで初めて、エルクの身体が現れた。

「……俺、死んだのか？」

「うん。死んじゃった」

「そっか……みんなは？」

「生きてるよ。エマちゃんも生きてる。お友達もみんな生きてる」

「…………」

「でも……偽のあたしが、それを許さない」

「…………」

「エルク、もうわかるね？」

「俺が、やるしかないのか」

「うん」

　ピピーナは、優しく微笑んで頷いた。

　いつもの勝気な笑みとは違う、どこか悲し気な笑み。

「あたし、人間のことを見くびってた。人間って、本当にすごい」

「ピピーナ？」

「今まで、生まれてくる人間に『スキル』を与えたり、死んだ人間に『チートスキル』を与えたりしたけど……もう、そんなのいらないのかもね」

「え……」

「あたし、自分で決めたルールを、いくつも破ってる。本当なら、エルクはこの世界に呼ばず、死んじゃったらまた別の人間として転生するはずだった。でも……あたしが、呼んだ」

「…………」

「死んでほしくなかったのかも。だから───あたしはもう、ヒトの世界に干渉するの、やめようと思う」

「えっ」

「神様として、やっちゃいけないことだったの。あたし、エルクのこと好き。大好きだから……こんな風に、甘やかしちゃう」

「ピピーナ、俺も」

「言わないで」

　ピピーナは、エルクの口をそっと塞いだ。

「これが、最後」

「……ピピーナ」

「最初で最後の『チートスキル』を、エルクにあげる」

「チート、スキル？」

「うん。エルクにあげるはずだったチートスキル。これで、偽のあたしを倒して」

「…………」

「お別れだね。エルク」

「ピピーナ……」

　ピピーナは、エルクの唇にそっと口づけをした。

「ヒトの生きる世界に、神様なんていらない。エルク、エルクの世界を守って───」

「ピピーナ！！　俺、俺……お前のこと好きだ！！　ずっと好きだった！！　愛して───」

　エルクの言葉が届いたのか、届かなかったのか……ピピーナは、柔らかく微笑み、涙を浮かべていた。

　◇◇◇◇◇◇

　エルクに積み重なっていた瓦礫が、一気に吹き飛んだ。

「ん？」

　ピピーナは、上空から砕け散ったガラティーン王立学園を見ていた。

　そして、エルクがゆっくり立ち上がったのを確認する。

　エルクは、ボロボロの眼帯マスクを着け、フードを被り……静かに右手をピピーナへ向けた。

「あらら、まだやるの？　ね、もう───」

　ビシリと、ピピーナの身体が硬直する。

　そして、異変に気付いた。

「……あ、れ？　う、動け……！？」

　ピピーナの身体が、ピクリとも動かない。

　エルクはボソッと呟いた。

「全力だ」

「……え」

「ピピーナが許してくれた。ここからは……俺の、最大最強の念動力で、相手をする」

「……きゅ、九割じゃ、なかった、の？」

「違う。九割と全力じゃ雲泥の差だ。今の俺は、女神ピピーナに手傷を負わせることができる」

　かつて、一度だけピピーナに傷を付けたことがあった。

　1パーセント以下の力しかないピピーナの偽物に、負けるわけがない。

　エルクは静かに両手を広げた。

「さぁ……これで最後だ」