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女神の戦争

「あはははっ！！　ピピーナ様、すっごぉい！！」

「まぁね～」

　ピアソラは、瓦礫の上ではしゃいでいた。

　たった今、一つの国が滅んだ。女神ピピーナによる魔法で、国民も、王も、騎士も、何もかも消滅してしまったのだ。おかげで、王国がほぼ更地になっている。

　ロロファルドは、辺りを確認した。

「いや～、何もないね。マジで綺麗さっぱり消えちゃった」

「確かに、寂しいね。じゃあこうしよっか」

　ピピーナが指を鳴らすと、瓦礫が砂になり地面に消え、地面から草花がにょきにょき生えてきた。さらに、死体の肉や骨がリス、子猫、子犬などになり、嬉しそうに花畑を駆けまわり始めたのだ。

　リリィは、子猫の一匹を抱き上げる。

「……かわいい」

「ふふ、気に入った？　私の子供たち」

「うん。ピピーナ様、ありがとう」

「どういたしまして～」

　ピピーナはリリィを撫でる。

　ラピュセルは、花畑に向かって祈りを捧げていた。

「これが女神の奇跡……素晴らしい」

「そんなことないよ？　ただ、命を消して新しく作っただけ。まったく、こんな瓦礫だらけ、欲望だらけの国なんて必要なし。世界は綺麗なままにしないと！」

　ピピーナがふわりと浮かぶと、ピアソラたちも浮き上がる。

　ロロファルドは、言いにくそうに言った。

「あの、ピピーナ様。一つお願いが」

「ん、なーに？」

「その、ぼくらは人間なので、やっぱり必要な物は必要でして……大きな国を一つだけ、残していただけないでしょうか？」

「え～？　仕方ないなぁ。じゃあ、一個だけね？」

「ありがとうございます！」

「じゃあ……ここから近くにある国は残そっか。でも、ヒトは消しちゃうからね」

「はい。あ───……」

「どうしたの？」

「いえ。ここから近い場所……ガラティン王国ですね」

「ガラティン王国？───……くんくん、あ！！　あそこ、私の匂いする」

「はい。エルクくん……あなたの子が、いますね」

　ロロファルドは、ニヤリと笑った。

　◇◇◇◇◇◇

　エルクは、寮の部屋で寝ていた。

　何度も寝がえりをするが、全く寝れない。

「…………」

　寮生は全員、学園へ残り防衛に回るそうだ。

　エマとニッケスも残り、支援するという。

　エルクだけ、戦う意味を見出せなかった。

「ピピーナ……」

　どうすればいいのだろうか。

　ピピーナを、倒せるのか？　

　というか……この学園が、傭兵が、冒険者たちが、何もかもが力を合わせても、ピピーナに傷一つ負わせることができないのではないか。

　エルクは、そう思っていた。

　すると、ドアがノックされる。

「エルクさん、入ります」

「エマ……？」

　エマが、食事のトレイを持って現れた。

「マーマさんが『腹減ってるだろうし、無理やり食わせな』って。ふふ、お腹、空いてますよね？」

「あ」

　エルクの腹がグゥ～ッと鳴る。

　エマからトレイを受け取り、食べ始めた。

「……うまい」

「はい。マーマさん、食事係として残るそうです。私も、お手伝いを」

「……そっか」

「エルクさん……エルクさんは、頑張りました」

「え……？」

「だから、もう休んでください。ここからは、私が頑張りますから！」

「え、エマ？」

「エルクさんは、いっぱい傷付きました。だから……これ以上は」

「…………」

「私、エルクさんに会えて幸せでした。だから、これからはエルクさんが幸せになるために、私なりに戦いたいと思います」

「…………っ」

「エルクさ「もういい！！」

　エルクは、エマの肩を掴む。

「もう、いい……死ぬみたいな言い方、するなよ」

「……え、えへへ。エルクさんの傍なら大丈夫かと思ったんですけど、やっぱり……こ、怖いです」

　エマは、震えていた。

　いくつもの国が壊滅し、ガラティン王国も狙われていると知ったのだ。怖くないわけがない。

　それだけじゃない。他の仲間たちもみんな、同じ気持ちだ。

「え、エルクさん……う、うぅ、私、死にたくないです。エルクさんが辛いって知ってるのに、私……エルクさんに、助けてほしいです」

「…………」

「ごめんなさい、ごめんなさい……う、ぅ」

「……馬鹿だな、エマ」

「え……？」

「もう、吹っ切れた。俺も怖い……でも、守りたい」

「……エルクさん」

「俺、行くよ。俺……ピピーナを、止める」

　エルクは立ち上がる。

　服を脱ぎ捨て、戦闘服に着替える。

　ロングブーツを履き、コートを着て、籠手を嵌める。

　そして、眼帯マスクを装備。

「俺は守る。エマ……絶対に、お前を、みんなを死なせない」

「……エルクさん」

「じゃあ───……行ってくる」

　窓を開け、念動力を使い空を飛び───……エルクは、女神の元へ向かった。

　女神ピピーナと話すために。

　女神ピピーナを、止めるために。