さよなら、カヤ

　城下町を出たエルクたちは、ヤトの案内で東に進んでいた。

　港から反対方向。到着したのは、今はもう誰もいない廃村だった。

　ヤトは、廃村の入口から寂れた村を眺めつつ言う。

「カヤの故郷よ。以前、聞いたことがあるの……」

「……ここが？」

「ええ。カヤの村は、追剥の村だった。粛清されて潰れたの……カヤは独学でアサシン養成所に入り、御庭番衆になったそうよ」

「そうなんですか……」

　風が吹き、エルク、ヤト、ソフィアの髪が揺れる。

　ソフィアは、ヤトに言った。

「カヤさんを、ここに埋葬するんですね」

「ええ。追剝の村だったけど、カヤはここで生まれた。故郷の土の下で、眠らせてあげましょう」

「そうだな……」

　村の外れに、墓地があった。

　雑草が伸び、荒れている。

　エルクは両手を地面に向け、指を細かく動かすと……雑草が抜け、宙に浮き、一か所に集まった。

　ついでに、ソフィアが周囲の木を伐採、加工。エルクが念動力で地面に突き刺し、周囲を覆う柵を作る。村外れに巨大な岩があったので、念動力で浮かべ運ぶ。

　ソフィアが一瞬で岩を切り、墓石にした。

　地面に深く穴を掘り、毛布に包んだカヤの遺体を埋める。

　そして、墓石を置き、花を添え、アイテムボックスに入れていた団子を添えた。

「…………」

「…………」

「…………私は、入口で待っています」

　ソフィアは、墓地から早々に立ち去った。

　涙を見せるつもりはないのだろう。ヤトとエルクは黙り込み、墓石を見つめていた。

　そして、エルクは言う。

「カヤ……ヤトは守ったぞ。クラスメイトの……同じ寮の……友達の、約束を守った」

「…………」

「短い間だったけど、お前に会えてよかった。ありがとう」

　エルクは胸に手を当て、黙祷した。

　しばらく黙っていると、ヤトが言う。

「カヤ、あなたに会えてよかった」

「…………」

「あなたは私の従者になりたい、なんて言ったけど……私は、そうは思わなかった。私はね、ヤマト人の友達ができて、嬉しかったのよ……」

「…………」

「ありがとう、カヤ。どうか……安らかに」

　エルクがヤトを見ると……ヤトは、静かに涙を流していた。

　ヤトはエルクを見てそっと涙を拭う。だが、エルクはヤトをそっと肩に抱いた。

　

「……う、っ」

「…………」

　ヤトはエルクの肩に顔を埋め、肩を震わせた。

　そして、エルクは───右手を近くの藪へ向け、開いた手をグッと握る。

「はぅっ！？」

　グシャッ！！　と、心臓が握り潰される音が響く。

　『砕けた心(ブレイクハート)』による内臓破壊で藪から転がったのは、アサシン衣装を着た男。

　エルクは、泣くヤトの耳を念動力で優しく塞ぐ。

　同時に、藪から十人以上の武士、アサシンが出て来た。

「悪いが、死んでもらうぜ……このまま国を出ていかれちゃ、武士の名が廃る」

「……」

　ヤマト国、最強の武士。最強のアサシン。

　《七刀》と《七忍》……恐らく、ビャクヤの命令を受けて来たのだろう。

　エルクは、一言だけ呟いた。

「───『死(ジエンド)』」

　エルクを中心に放射状に《念》が広がった。

　《念》に触れた生物に、エルクの念動力が作用する。肉体を《念》が砕き、ねじる。バキバキベキベキと骨が砕け、肉が潰れ、血が噴き出す。人間だけではない。鳥、小動物、虫などの生物も同様だった。

　エルクを中心に放たれる問答無用の死。

　ピピーナが命名した技の一つ。防御不能、無差別の攻撃。

　その名も、『死(ジエンド)』　

「今は……静かにしてくれ」

　エルクはそう呟き、名乗ることも、能力を使うこともできなかったヤマト国最強の武士、アサシンたちの死体を念動力で浮かべ、一か所に集め適当な山奥へ飛ばした。

　そして、泣き止んだヤトが顔を上げる……塞いだ耳は、もう聞こえていた。

「……ごめん。肩、ありがとう」

「ああ」

「うん。もう大丈夫……行きましょう」

「ああ」

　ヤトが歩きだし、墓地を出た。

　エルクも歩きだし……墓地の前で立ち止まり、振り返る。

　カヤの墓に向かって、小さく呟いた。

「また来る。お前の好きだった、団子を持ってな……またな」

　軽く手を振り、エルクは墓地をあとにした。

　◇◇◇◇◇

　港まで戻り、宿屋へ入った。

　出航は明日。明日……ガラティン王国へ向かって帰る。

　行きは四人だったが、帰りは三人。船長のエイヴォルはエルクたち三人を見て、カヤの姿がないことを聞こうとしたが……エルクたちの表情を確認し、何かを察したのか何も言わなかった。

　宿屋で、カヤは言う。

「カヤの死は、みんなに黙ってて欲しいの」

「……ヤトさん」

「ソフィア先生、これを」

「これは……」

　ヤトは、ソフィアに一通の書状を渡す。

　それを確認したソフィアは驚いた。

「……退学届、ですか」

「はい。ヤマト国に向かうと決めた時から、カヤは覚悟をしていました。自分が死んだら退学届を出して欲しいと。理由は、家業を継ぐために辞めたということにしてくれ、と……」

「……」

　退学理由の欄に、「家業を継ぐため」と書かれていた。

　ソフィアはそっと目元をぬぐう。

「きっと、学園の友達に心配をかけたくなかったんでしょうね」

「カヤは元々、アサシンになるため修行をしていました。でも……裏稼業では非情になりきれず、アサシンではなく御庭番衆の道を辿ったようです」

「カヤらしいな」

「それと……エルク、これはあなたに」

「……え」

　ヤトが渡したのは、小さな箱だった。

　箱を開けると、一通の手紙と二本のブレードが入っていた。

「餞別だそうよ。あなたに渡そうとしていたみたい」

「…………」

　手紙を開き、読んでみた。

「……『トゥ・ブレード。足技を使うあなたにピッタリ。私は使わないから、あなたにあげる。それと……アサシンなら、あまり目立たないようにしなさいね。お節介なクラスメイトより』」

　トゥ・ブレード。

　ブーツに仕込むアサシン専用のブレードだ。爪先から刃が飛びだす暗器の一つ。

　カヤからの、最後のプレゼントだった。

　エルクは顔を押さえ、静かに涙を流す。

　ここでようやく理解が追いついた……もう、カヤはいない。

　カヤは、死んだのだ。

「……だから、俺はアサシンじゃ……ないっての」

「「…………」」

　ヤトも涙を流し、ソフィアも口元を押さえた。

　こうして、ヤマト国での戦いは終わった。

　『火の宝玉』はすでにアドラツィオーネの手に渡った。

　エルクは弟のロシュオと決着をつけ、仲間のカヤを失った。

　

　それでも、『女神を崇めし者たち(アドラツィオーネ)』との闘いは、終わらない。