108/132

エルク対アサシン

　囲炉裏。

　部屋の中心に穴を空け、灰を敷き詰めて薪や炭で火を起こす、ヤマト国の暖房器具。ここで調理をしたりもするらしい。

　エルクは、不思議そうに囲炉裏を見つめていた。

「室内で火を起こすのか。暖炉とは違うけど、煙とか出ないのか？」

「……あなた、外で何が起きてるかわかってるの？　囲炉裏なんてどうでもいいでしょ」

「いやいや、こんなの見たことないし。ヤマト国の文化ってすげーな」

　エルクは立ち上がり、両手を入口と反対側の壁に向ける。そのまま手を突き出すと、何かが吹き飛び岩に激突するような音が聞こえた。すると、家の裏口が開く。

「ガキが、大人しく───……」

　エルクが右手を向けた瞬間、村人は呼吸しかできなくなった。

　裏口から回り込んだ村人が七人。

　カヤはため息を吐いた。

「やはり、村ぐるみでしたか……ヤト様」

「ええ。エルク、残りは私たちでやるから、手出し無用よ」

「ん、ああ」

　エルクは、念動力で動きを封じた男の口を開け、何かが盛られている料理を無理やり食べさせていた。

　男が料理を食べると、ぐるんと白目になる……落ちたようだ。

　毒ではなく、強力な睡眠薬。

「カヤ、殺していい？」

「いえ、できれば……」

「わかった。じゃあ峰打ちで勘弁してあげる」

　カヤ、ヤトが裏口から外へ飛び出した。

　エルクはどうしようか悩んだが、特に強そうな気配がしないので任せることに。

　だが───……せっかくなので、別の気配に触れてみることにした。

　眼帯マスクを付け、フードをかぶり、気配を消して外へ。そして、空き家の屋根に上る。

「……みっけ」

　エルクたちの空き家から少し離れた家の屋根に、何人かいた。

「アサシン……いい機会だ。どんな連中か確認しておこう」

　エルクは念動力で身体を浮かし、アサシンたちのいる家の屋根に飛んで行った。

　◇◇◇◇◇

　ヤマト国所属のアサシンたちは、急接近する黒い影に気付いた。

　数は1、それに対しアサシンたちの数は4。

　アサシンのリーダー、アカネは驚愕した。

「この距離で気付かれた。全員、散！！」

　アカネを除く３人が別方向に散る。

　だが、黒い影はアカネだけを狙って向かって来た。

　近づくにつれて、その容貌が見えてきた。

　黒いコート、フード、顔の4/1を隠す眼帯マスク。左目しか露出していなかったが、その眼はアカネの眼を見ていた。

「どうも。ジロジロ見てたのお前たちだな？」

「───……！！」

　アカネは気付いた。

　散った三人が、空中で固定されている。

「『異能』か……」

「異能？　スキルだろ……ああ、ヤマト語か。それより、あんたらさ、コソコソしながら着いてくるのやめて欲しいんだよね。先生たちは害はないとか言ってるけど、俺は気になるんだよ」

「貴様……他国のアサシンか」

「いや違うし」

「馬鹿を言うな。その格好、その武器、アサシン以外の何だというんだ？」

「これはエマの趣味……まぁ、言ってもわかんないか。それより、遊ぼうか？」

　エルクは、両腕を広げた。

　アカネは両手をだらりと下げ、ユラユラと身体を揺らす。

「異能……『力場』」

「？」

　タンッ、とアカネが跳躍すると、アカネは空中を走り出した。

　わずかにエルクが動揺したのをアカネは感じ、空中で加速し急接近。右手を反らしブレードを展開し、正確にエルクの喉を狙って突いてくる。

　エルクは首をひねって躱し、左手を反らしブレードを展開。アカネの心臓を狙って突きを繰り出す。だが、ほんのわずかに服を掠めただけで傷にはならなかった。

　が……。

「……ッ！？」

「蛇っ！！」

「うおっ！？」

　しなるような蹴りが、エルクの側頭部を襲う。

　エルクは籠手で防御……動きが、急に鈍くなった。

　アカネは空中に足場を作り出すスキル、『力場(エアポート)』で、空中で激しく動く。かく乱攻撃が得意なアカネの真骨頂だ。

　だが、エルクが動揺したままだった。明らかにおかしい。

「どうした？　貴様、口先だけのようだな」

「い、いや……その、胸」

「何？…………ぁ」

　エルクのブレードがアカネの服を掠めたせいで、服が破れていた。

　そして……片方の胸がこぼれていた。そう、アカネは女。

　女性が胸を出したまま戦っていることに、エルクは動揺していたのだ。だが、アカネは胸を隠そうとせず、エルクを無力化しようと襲い掛かる。

　それどころか、好機と考えていた。

「ふ、子供が！！」

「あ～～～……悪い、もう終わりだ」

「何っ！？」

　アカネの身体が空中で止まった。

　エルクが右手を向けただけで、アカネの身体はピクリとも動かなくなった。

　エルクは、近くに干してあった手拭いを念動力で引き寄せ、空中で固まっているアカネの胸に念動力で巻き付けた。そして、未だに空中で硬直しているアサシンたちとアカネを引き寄せ、アイテムボックスに入れておいた縄でがんじがらめにした。

「き、貴様……最初からこうするつもりだったのか」

「まぁね。アサシンってのがどんな連中か知りたかったってのもある。あのさ、この村の現状もあるし……あんたらのことと合わせて、話でもしないか？」

「…………いいだろう」

「た、隊長！！」「我らの任務は……」「よろしいのですか！？」

　部下たちが反応する。だが、アカネは首を振った。

「どのみち、見つかった時点で任務は失敗だ。ガラティン王国のアサシン、そしてあの騎士……相当な実力者だ。あの子供も侮れん」

「あれ、カヤとヤトのこと、知らないのか？」

「カヤ……ああ、御庭番衆か。ヤトというのは知らん」

「……あんたら、何にも知らないのか？」

「我々の任務は『ガラティン王国からの使者を監視せよ』というものだ。相手の情報などは知らん」

「……まぁ、いいか。お、あっちも終わったっぽいな」

　ソフィア、ヤト、カヤの三人も、村人を制圧したようだ。

　エルクは、アカネたちを連れて空き家へ戻った。

　◇◇◇◇◇

「───というわけで、連れてきちゃいました」

「「「…………」」」

　ソフィア、ヤト、カヤの三人が村人たちと戦っている間。

　エルクは監視していたアサシンたちと戦い勝利、縄で縛って連れて来た。

　これには、ソフィアも頭を抱えた。

「アサシンの監視はわかっていましたけど、何も連れてこなくても」

「いや、見られてるの気持ち悪いですし……」

「……アカネ隊長！？」

「やはりカヤか。三年の休暇だと聞いていたが」

「すみません。実は、いろいろ事情がありまして……」

　と、カヤはヤトを見る。

　アカネはヤトをちらりと見て、目を細め……驚愕に目を見開いた。

「ま、まさ、か……まさか、サクヤ様！？」

「そういうことです。私の任務は、サクヤ様を連れて行くことです」

「馬鹿な。死んだはずでは」

「そうね、サクヤは死んだわ。ここにいるのは、式場家の夜刀……私は、ヤトよ」

「…………」

　アカネは驚愕したままだ。

　ソフィアが首を傾げている。

「あの……どういうことですか？」

「そういや、先生は知らないよな」

「……もう、別に話してもいいわ。カヤ、お願い」

「はい。アカネ隊長たちも聞いて構わないのですか？」

「ええ。私の素性を知らずに監視していたようだしね。ふふ、言われたことだけを忠実にやったんでしょ？　相手の素性とか気にせずに監視するなんて、いかにもアサシンね」

「……では、説明します」

　カヤは、これまでの事情をわかりやすく説明した。

　ヤトは、櫛灘家の三女であること。初陣を利用して櫛灘家から逃亡し、死んだことになっていること。そこで式場家に拾われ、ヤトとなったこと。傭兵をしながら生活してたこと。ガラティン王国へ渡り学生となったこと。アドラツィオーネの襲撃によりヤマト国に素性がバレて、カヤに連れてくるように指令があったこと。ガラティン王国が火の宝玉に関する書状を出し、それに合わせてヤマト国に来たことなど。

　ヤトは、はっきり言った。

「私は櫛灘家なんてもうどうでもいい。ここに来たのは、完全に絶縁するためよ」

「…………なんと」

「アサシン、この村の後片付けをしなさい。監視があるなら、隊長であるあなたが私たちに同行しなさい。コソコソ付いてこられるよりマシだわ」

「……御意」

　アカネは、部下三人に村の後片付けを命じた。

　エルクは、未だにポカンとしているソフィアに言う。

「今更ですけど、なんか面倒くさいことになりそうっすね」

「…………ちゃんと二週間で帰れるかしら」

「まぁ、とりあえず火の宝玉に関する書状を優先しますか」

　当然だが、エルクたちは知らない。

　ヤマト国に、アドラツィオーネの神官がすでにいるなんて。