船上の戦い

　海を眺めていたエルクは、ソフィアに肩を叩かれ我に返る。

「ふふ。海なら船の上でゆっくり眺められますよ」

「す、すみません……いやぁ、すごいですね、マジで」

「子供じゃあるまいし」

「う、うるさいな」

　ヤトが小馬鹿にするように笑い、カヤも笑った。

　港には、船がたくさん並んでいる。漁師も大勢いて、魚や貝の入った箱を運んでいた。

　なんとなく眺めていると、ヤトが言う。

「朝の漁から戻ったのね」

「漁師……すごい、かっこいいな」

「はい兄ちゃんゴメンよ！！」

「す、すみません！！」

　エルクの後ろから、屈強な漁師が何人も、大きな箱を抱えて通っていく。

　箱から覗くのは、エビや魚、カニや貝。どれも大きく、食べ応えがありそうだ。

　すると、ソフィアが苦笑していた。

「エルクくん。気持ちはわかりますが……」

「あ、す、すみません！！」

　珍しく、つい魅入ってしまったエルク。

　ソフィアの後に付いて行くと、ガラティーン王立学園の学章が描かれた旗を掲げる船があった。

　数百人は乗れそうな巨大な船だ。船と港を繋ぐ橋の前に、髭の生えた若い男がいた。

　

「エイヴォル。久しぶりですね」

「ソフィア！！　ははっ、何年ぶりだ？　三年ぶりくらいか？」

「二年ぶりですよ。ふふ、あなたはすっかり海の男ですね」

「まぁな。陸より海にいる時間のが長い……さ、積もる話は後だ。まず、そちらの少年少女を紹介してくれないか？」

「ええ。こちらはガラティーン王立学園一年、エルクくん、ヤトさん、カヤさんです。皆さん、こちらはエイヴォル。この船の船長で、私の同級生でもあります」

「よろしくな、若き冒険者たち！」

　エイヴォルは、エルクたちとしっかり握手。

　さっそく船に乗ると、甲板で立ち止まる。

「ヤマト国までは約四日かかる。その間、船内で自由に過ごしてくれ。海の魔獣が出るかもしれんが、まぁ護衛の冒険者が同乗しているから心配ない」

「ありがとう、エイヴォル」

「ははは！　仕事だから気にするな。それよりソフィア、後で食事でもどうだ？　いいワインがあるんだ」

「もう！　生徒の前で何を言ってるのかしら！」

「ははは！　さぁ、部屋に案内しよう」

　エイヴォルは陽気な男だった。

　なんとなく、一緒に食事をしたら楽しそう。エルクはそんな風に思った。

　ソフィアの顔が少し赤いのが気になったが、エルクは質問する。

「あの、ソフィア先生。海の魔獣って？」

「こほん……そのままの意味です。ヤマト国に通じる海域には、モンスターベルトと呼ばれる、魔獣が生息している海域を抜けなければなりません。この船には水上戦を生業としている冒険者が同乗するので、心配いりませんよ。それに……もしもの場合は、私も出ますので」

　ソフィアは笑顔だった。不思議と、ソフィアが出れば問題ない。そんな笑みだった。

　エイヴォルに案内され船内へ。エルク、ソフィア、ヤトとカヤに分かれて船室へ。

　エルクは、船室を眺める。

「けっこう狭いな……」

　ベッド、小さなテーブルと椅子、シャワールームとトイレだけの船室だ。トイレとシャワールームが個室に完備されているだけでもすごいことなのだが、船の知識がないエルクにはわからない。

　窓も、小さな丸窓が一つあるだけ。しかも開かない。

　自由にしていいと言うが、特にやることはない。

「ふぁ……あ、弁当食うか」

　マーマの作った朝食をアイテムボックスから取り出した。

　中身はサンドイッチ、唐揚げ、サラダ。水筒にはスープが入っている。

　腹が減っていたので、エルクはさっそく食べる。そして、ものの五分で食べてしまった。

　そのままベッドに倒れ込み、大きな欠伸をする。

「……朝、早かったしなぁ。エマたち、今頃朝飯かな……ふぁぁ」

　どうにも眠く、エルクは静かに目を閉じ……そのまま、意識を手放した。

　◇◇◇◇◇◇

　起きると、すでに船は走り出していた。

　エルクは背伸びをしてベッドから起き上がり、首をコキコキ鳴らして船室の外へ。

　せっかくなので、海を眺めようと甲板へ上がってみた。

「うおぉぉ……海、すごい」

『ニャーニャー、ニャーニャー』

「なんだ？　猫……？　いや、鳥か？」

『にゃぁ』

「いや猫もいる……ん？　どっちだ？」

　鳥が猫のように鳴き、白い猫がエルクの足下へすり寄って来た。

　エルクは、アイテムボックスからクッキーを出し、砕いて猫へ差し出す。猫は美味しそうにペロペロ舐め、「もっとよこせ」と言わんばかりにエルクから離れようとしない。

「ってか、なんで猫？」

「ははは。それはね、ネズミ退治をしてもらうためさ」

「あ」

　船長のエイヴォルだった。　

　エイヴォルは、白猫をひょいっと持ち上げ抱っこする。

「いくら注意しても、船の積み荷にネズミが紛れ込む。だから、船にネコを連れて、ネズミを退治してもらうのさ。それに、長い海上生活だとストレスも溜まるし、猫に癒してもらうこともできる」

「へぇ～」

「積み荷に紛れ込んだネズミ十匹が、食料を食い荒らして船員が餓死したなんて話もある。ネズミのフンで病気になる場合もあるし、寝ている間に耳を齧られたなんてこともある……猫は、船にとって大事な仲間であり、護衛でもあるんだ」

『にゃああ』

「そっか。お前、すごいんだなぁ」

「ちなみに、うちの船には猫が二匹いる。白猫のシロ、黒猫のクロだ。分かりやすいだろう？」

　クロはここにいない。ネズミでも探しているのだろうか。

　シロと一緒に海を眺めていると、エイヴォルが言う。

「ヤマト国に書状を届けるんだったね」

「はい」

「気を付けろよ。武士はもちろん、アサシンにも」

「アサシン？」

「ああ。ヤマト国の武士は、戦争を恐れない。ガラティン王国の使者だろうと、無礼と感じたなら迷わず刀を抜く……そして、影に潜むアサシン。『気が付けば死んでいた』といわれるほど鮮やかな殺しをする暗殺者たちにも気を付けろ」

「は、はい」

「ふふ、まぁ……ソフィアがいれば大丈夫だろう。彼女はああ見えて、ボクの世代最強の剣士だからね」

　エイヴォルは誇らしげだ。

　すると───エイヴォルが抱いていたシロが、暴れ出した。

『ふぅぅぅ！！　シャァァァァッ！！』

「おお？　シロ、どうし───……ん！？」

「ど、どうしたんです？」

「……何か、来る」

「えっ」

　エイヴォルが何かを察知した。

　走り出し、船の船首へ向かう。エルクもエイヴォルの後を追った。

　船首から先の海面を見ると───白い泡が立っていた。

「な、ば、馬鹿な！？　まだモンスターベルトに入っていないぞ！？　ええい、緊急事態！！　総員、持ち場に付け！！」

「あ、あの……何が？」

「あの泡だ！！　あれは、魔獣が潜んでいる目印のようなものだ！！　きみは船室に戻るんだ！！　冒険者を呼べ！！　すぐに戦闘準備───「あそこですね？」……え？」

　エルクは、右手を泡に向かって突き付ける。

　

「とりあえず……あそこ全体を掬ってみるか」

　念動力発動───……泡の周囲の海水が、まるでスプーンで掬うように持ち上げられた。

　宙に浮かぶ、球体の海水。その中に、巨大なサメの魔獣が暴れ狂っていた。

　

「あれが魔獣か……悪いけど、この船の邪魔するなら消えてもらう」

　エルクがギュッと手を握ると、海水が一気に縮小し、中で暴れていたサメもグシャっと潰れた。

　サメだった球状の肉塊が海に落ち、海のサカナたちが群がり出す。

「よし、こんなもん……あの、余計なことしちゃいましたか？」

「い、いや……あ、ありがとう、エルクくん」

「いえいえ」

　エルクは、足下にすり寄ってきたシロを抱っこし、再び海を眺めはじめた。