032　〜延徳３年（1491年）12月　飯盛山〜

　　　　〜延徳３年（1491年）12月　飯盛山〜

　山陰(やまかげ)に残る雪は月明かりと松明の火に照らされ、昼とは別の、冷たい白さを帯びていた。

　孫右衛門と内匠が本陣に姿を現したのは、日が落ち、山々が闇に沈み始めた刻だった。

　二人とも泥と血で鎧を汚しながら、きちんと太刀を収め、武辺者らしく背を正していた。

「遅参、申し訳ございませぬ」

　孫右衛門が言った。その声音には、悔しさが混じっている。

「いや、よく間に合った。そなたらが来なければ、本陣は危うかった」

　孫右衛門は淡々とした挨拶だったが、急いで駆けつけて来てくれたであろう事は、鎧の傷が雄弁に物語っている。私は心の底から二人に感謝した。

「竹千代様、御見事な御采配にございました。大勝利おめでとうございまする。」

　

　内匠が一歩前に出て祝辞を述べた。生きて会えた者同士の、ささやかな祝福があった。

「祝勝は、皆で分け合うものだ。まずは皆が無事なことを喜ぼう」

　私がそう言うと、ようやく場の緊張がほどけた。兵たちが酒壺を運び込み、簡素な膳が整えられる。

　合戦中、常に私の周りから離れず、護ってくれていた彦兵衛、与五郎、右近。援兵に駆けつけてくれた孫右衛門、内匠。そして源八、弥助、小十郎、久兵衛の文官たち。

　ささやかな宴ではあるが、仲間たちでお互いの無事を祝い合った。

　先刻まで戦場を満たしていた怒号や鬨の声は影を潜め、本陣の周囲は夜の帳(とばり)に静まり返っていた。

「……ずいぶんと、静かですな」

　孫右衛門が、半ば冗談めかした口調で言った。

　彼の視線の先にあるのは、首実検の準備を進めたり、本陣を警護する僅かな近習たち。

　槍を担ぎ、血に塗れた足軽の姿は、ほとんど見当たらない。

「追撃と“後始末”に出ております」

　源八がそう答えると、内匠は小さく息を吐いた。

「でしょうな。勝ち戦の後に、兵を大人しく陣に留めておく理由はない」

　その言葉の裏を、誰もが理解していた。

　本陣の外――

　谷を挟んだ向こう側から、かすかに届く叫び声と泣き声。風が吹くたびに、それは途切れ途切れに耳へ流れ込んでくる。

　孫右衛門は一瞬だけ眉を動かし、鼻で笑った。

「二日、か。随分と太っ腹だ」

「兵糧も、恩賞も、十分とは言えませんので」

　弥助がそう言うと、孫右衛門は短く「ああ」と頷いた。

　それでこの話題は終わった。

　――乱取り。

　戦が終わった後、雑兵に与えられる唯一にして最大の報酬。命を賭して前に出た者たちが、銭や知行の代わりに与えられる“自由”だった。

　誰もそれを「略奪」とは呼ばない。それは、戦の一部として、当然のものとして扱われていた。

ーーーーー

　最初に荒らされたのは、山裾にへばりつくように点在する寒村だった。屋根には雪が積もり、畑はすでに刈り尽くされ、食い物など残っていないと一目で分かる。それでも足軽たちは、引き返さなかった。

　槍を引きずる音。荒い息。

　戦の最中に抑え込まれていた恐怖と興奮が、勝利という合図によって一気に噴き出していた。

「おい、開けろ！」

　戸を叩く音が響く。返事がない。躊躇はなかった。足軽は蹴りを叩き込み、戸を破る。

　中から転がり出てきたのは、腰の曲がった老人だった。逃げる足もなく、ただ両手を震わせている。

「銭だ。米だ。出せ」

　老人が首を横に振るより早く、槍の石突きが腹に叩き込まれた。

　短い呻き声。息が詰まり、老人は雪の上に崩れ落ちる。

　誰も助けない。足軽たちは老人を踏み越え、家の中へ雪崩れ込んだ。甕が割られ、箪笥が倒され、床板が剥がされる。

　埃と木屑が舞い、冷たい空気に混じる。

「何もねえぞ！」

「糞っ、どこに隠した！」

　怒号が飛び交う。その怒りは、やがて“人”へと向かう。

　若い女が、奥の間から引きずり出された。幼い子を抱えていたが、突き飛ばされ、子は雪の上に転がる。

　泣き声が上がるが、それは嘲笑に掻き消された。

「やめてくれ……」

　懇願の声は、途中で途切れた。

　誰も命令していない。だが、誰一人として止めようともしない。

　足軽たちにとって、敵味方の区別はもはや存在しない。

　あるのは「生き延びた者」と、「奪われる者」だけだ。

　家畜はその場で斬られ、血が雪を溶かす。鍋は蹴り倒され、乾いた豆や雑穀が踏み荒らされる。

　女や子供は縄で縛られ、列にされた。

「売れるな」

「市へ流せば、いい銭になる」

　そう言って笑う声がある。黙って従う者もいる。

　誰一人として、罪の意識を口にしない。これは“報酬”なのだから。

　酒が見つかり、火が焚かれ、勝者たちは歌い、喚き、踊った。

　倒壊した家の梁が燃え、火の粉が舞う。煙が谷に溜まり、星を隠す。

　逃げ遅れた者が火の中から這い出そうとして、斬られる。

「うるせえ！」

　理由は、それだけだった。戦は終わった。だが、殺しは終わっていない。

　殺す理由が、“許された”だけだ。

ーーーーー

　別の谷筋では、松平勢の落伍兵が狩られていた。

　傷を負い、鎧を捨て、雪の中に身を伏せた者たち。戦場から逃げ延びたつもりでいた者たちだ。

「いたぞ！」

「まだ生きてる！」

　逃げる力も残っていない。足軽は囲み、槍で突き伏せる。

「名は？」

　答えられない者も多い。それでも首は落とされる。

　刃が骨と筋を断ち切る、鈍い感触。血が噴き上がるが、すぐに冷え、黒く固まる。

　名があろうがなかろうが、首は首だ。数は功であり、恩賞に繋がる。

　首は縄で束ねられ、馬に括り付けられる。その重みは、生き残った証だった。

ーーーーー

　飯盛城の表曲輪では、武具蔵が最初に荒らされた。

　槍、弓、鎧、矢束。戦のために蓄えられていたそれらは、瞬く間に引き剥がされ、担がれ、奪い合われる。

「俺のだ！」

「先に掴んだのはこっちだろうが！」

　仲間同士での殴り合いすら始まった。止める者はいない。奪い合えるうちに奪わねば、何も残らないと誰もが知っていた。

　武具蔵の奥で、震えている厩役の少年が見つかった。

「……勘弁してください」

　声は掠れ、涙で顔が濡れている。返事はなかった。石突きが振り下ろされ、少年はその場に崩れ落ちた。

　血は藁に吸われ、足軽は何事もなかったかのように次へ進む。

　二の丸に入ると、様相はさらに酷くなった。女房衆が逃げ込んでいた部屋の障子が、次々に蹴破られる。着物を掴まれ、髪を引かれ、床に引き倒される。

「城の女は高く売れるぞ」

「顔はどうでもいい、歯が残ってりゃいい」

　泣き叫ぶ声が重なり合い、やがて嗄れていく。逃げ遅れた老女が、仏壇の前で手を合わせていた。数珠を握りしめ、何度も何度も念仏を唱えている。

「仏様……仏様……」

　足軽は鼻で笑った。

「ここは城だ。寺じゃねえ」

　そのまま仏壇ごと蹴り倒し、老女は壁に叩きつけられた。仏像が床に転がり、首が折れる。誰も拾わない。

　本丸では、すでに主だった者は討たれていたか自刃(じじん)していた。

　だが、蔵や奥座敷には、まだ多くの人間が残っている。鈴木重勝の家族、近習…。

　文書蔵が見つかると、足軽たちは一斉に群がった。

「銭だ！」

「帳面に隠してあるはずだ！」

　古文書や系図が床に撒き散らされ、踏みつけられる。何が重要で、何が無価値かを判断できる者はいない。

　金箔を貼った箱が見つかると、歓声が上がった。

　城の裏手、隠し井戸の近くでは、落ち延びようとした者たちが捕まっていた。雪の中に並ばされ、年寄りと子供は分けられる。使える者、使えぬ者。

「こっちは連れて行け」

「こっちは……まあ、いい」

　いい、という言葉の意味を理解する前に、刃が振り下ろされた。首は雪の上を転がり、すぐに赤黒く染まる。

　火が放たれ、梁が燃え、煙が立ち込める。略奪は私欲へ、私欲は暴力へと変わっていく。誰も指揮していない。誰も責任を取らない。

　これが「乱取り」だった。