012　〜延徳３年（1491年）５月　山城国〜

　　　　〜延徳３年（1491年）５月　山城国〜

　山城国の風は、骨の髄にまで沁みる。

　冷えきった川霧が谷間を埋め、人影は白い靄の向こうへと溶けてゆく。その靄を裂くように、一行の歩みは南から北へと続いていた。

　縄で繋がれた男女三十数名。子ども、若い女、それに壮健そうな若い男——。

　その隊列を、寡黙な武装の男が監視している。

　先頭に立つのは、人買い衆・嘉右衛門(かえもん)。四十を越えたばかりだが、顔の皺は年齢以上。

　戦乱続きの畿内を渡り歩き、死体と泣き叫ぶ孤児を見続けた者だけが持つ、あの独特の冷たさを湛えている。

「止まれ」

　嘉右衛門は低く声を落とし、縄を掴んだ。道端の木陰に、幼い兄妹が寄り添って震えているのが見えた。

　兄は十歳ほど、妹は八つ。兄の腕には、妹の細い手が必死に絡みついている。死んだ親の亡骸を引きずりながら逃げたのだろう。夜盗に襲われ、女は奪われ、男は殺され、残った者の顔は怯えで硬直している。

　嘉右衛門は周囲を確認し、手を挙げた。

「連れていく。縄を用意せい」

配下が縄を持って近づいた。

　兄は妹を背中に隠し、唇を噛んだ。

「……おらたちは、売られるのか？」

その小さな問いは、年齢以上の重さを持っていた。

「売られる、ではない。買われるのだ」

嘉右衛門は淡々と答える。言葉の響きが変わったところで、現実は変わらない。だが、彼は本気でそう思っている。戦乱の畿内では、人は余る。死ぬ者が多すぎ、生き延びた者でさえ食えない。

　だが、三河は違う。とくに奥三河は、木材、炭、馬、山の幸、そして今噂の渦中にある椎茸……それらを外へ売ることで、飢え死にする者は少ない。“働ける者”は価値を持つ。

「飯にありつきたいか？」

嘉右衛門が問うと、妹の腹がぐうと鳴った。兄は恥じるように俯く。

「ならば来い。お前たちは今日からわしの荷だ」

縄を掛けられた兄は、必死に妹の手を握りしめた。その手は土と血にまみれ、ちぎれそうに細い。

だがその握り方は、どんな大人よりも強かった。

　嘉右衛門はその様子を見て、ふと胸の奥が疼いた。

（あの時と、同じじゃ……）

　彼にもかつて妹がいた。京の町が炎に包まれた夜、手を握って逃げた。だが追手の槍が妹の背を刺し、血が噴き出した瞬間、彼の手から妹の手は冷たく離れていった。だからこそ——。

（こやつらの手は、離してやるわけにはいかん）

　嘉右衛門は自分でも驚くほど冷たい声で、一行に命じた。

「この兄妹の縄は一本のままにしておけ。切るな」

配下たちは顔を見合わせたが、逆らわなかった。

　延徳三年（1491年）四月、時の公方(足利義稙)が六角行高討伐の号令を発し、征討軍が起こされ近江国は血の雨が降っていた。武士も農民も町民も盗賊も、皆が皆を疑い、人を殺す。街は燃え、田畑は荒れ、男は戦に駆り出され、女は売られ、子は捨てられた。こういう時には人買いの商いは増える。

「嘉右衛門どの、今回は儲けが出ましょうなあ」

　側にいた配下達が笑った。彼らの目は銭の匂いを追う野犬のようだった。

「今の畿内じゃ、若い男手が一番高いが、三河の菅沼殿のところは、年を問わずとにかく人手が欲しいとか」

「わかっておる」

　嘉右衛門は短く答えた。今回の買い付けは、いつもの働き手だけではなく、むしろ値の付かぬ孤児や女でも構わない。——訪れた堺の商人はそう言った。

　畿内には、戦で身内を失い、行く先をなくした者は山ほどいた。

「だが嘉右衛門どの、気をつけてくだせえ」

「何をだ」

「男を多く買うと、奴らは逃げます。女や子と違って、力がある。逆らって刃を向けることも」

　嘉右衛門は黙った。

　配下が縄をかけ終えた男の中に、一人、鋭い眼光をした青年がいた。年は二十五前後。肩幅も広く、体は鍛えられている。おそらくは戦で味方を失った足軽崩れだろう。

「あいつは危ないですぜ」

配下の者が耳打ちする。

「……わかっておる」

嘉右衛門は青年に近づき、耳元で静かに言った。

「逃げれば殺す。だが、三河へ着けば働き口はある。飯も、寝床も、戦よりはましだ」

　青年は無言だったが、その目の奥でわずかに何かが揺れた。

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　夜、焚き火に照らされる兄妹は、寄り添って座っていた。妹の衣は薄く、震えが止まらない。

「寒いか」

嘉右衛門が外套の端を差し出した。

　妹は怯えたが、兄が頷くと、そっと受け取った。

「おっちゃん……三河って、どんなん？」

か細い声で妹が問う。

「山が深い。だが食うものはある。お前らのような小さな者でも、働き口はある」

　妹は兄の袖を握りしめ、言った。

「ねえ兄ちゃん……三河へ行けば、おなか……いっぱいになる？」

「……なる」

兄は震えながらも、妹を抱き寄せて答えた。

　嘉右衛門はその様子を見つめ、胸が少しだけ熱くなるのを感じた。

（守ってやれ。お前のあの時のようには、させぬ）

　三河への道のりは険しい。ようやく美濃を越え山道を抜ける途中、青年がついに動いた。夜半、見張りが眠った隙を狙い、青年は縄を噛み切り、逃げようとした。

　だが仲間の男二人を誘っていたらしい。

「逃げるぞ！　こんな犬扱い、たまるか！」

　残忍な笑みを浮かべた男が、焚き火の棒を振りかざして突っ込んだ。

　混乱の中、妹の悲鳴が上がった。

「兄ちゃん！！」

　暴れる男の一人が兄妹の方へ倒れこみ、兄が妹を守ろうと飛びついた。だが兄の小さな体では受け止められるはずもなく、押しつぶされそうになる。

「やめろ！！」

嘉右衛門は刀を抜いた。躊躇はなかった。

　刃が闇に光り、男の肩を深く裂いた。男は叫び声をあげて倒れ、青年は目を見開いた。

「助けるのか……俺らを……？」

「違う。守るべきはそっちではない」

嘉右衛門の視線の先には、兄妹がいた。

　兄は妹を覆いかぶさって守り、震えながら嘉右衛門を見つめていた。

　嘉右衛門は血の滴る刀を持ちながら、青年に低く言った。

「生きたいなら従え。三河までは、まだ道のりは長いぞ」

青年はゆっくりとうなずいた。

　季節が代わるほどの旅路の末、一行はようやく三河へと入った。山深いが、畿内に比べれば遥かに静かで、どこか温かい。空気の匂いが違う。

　田峰菅沼領島田村の名主屋敷に着くと、藤兵衛が手際よく人々を仕分けていった。

　力のある男は山の開墾に、女は炊事や織りに、子どもは雑役に回される。

　だが、兄妹の番になった時、藤兵衛が顔をしかめた。

「痩せすぎだな……働けるか？」

　妹は怯えて兄の袖を掴み、兄は妹を庇った。

「働けます。なんでもやります。妹に……飯を食わせたい」

　その言葉に、藤兵衛はふと顔を緩めた。

「まずは飯だろう。ついて来い」

　案内された土間には、蒸気の立つ大鍋があった。麦飯と、根菜の汁。畿内では見たこともない量だった。

「好きなだけ食え。明日から働いてもらう」

　兄は震える手で椀を持ち、妹の口元へ運んだ。

　一口食べた瞬間、妹の目に涙が溢れた。

「……あったかい……」

　兄も、自分の椀に口をつけた。温かく、優しく、胸がいっぱいになる味だった。

「……うまい……」

　嘉右衛門は少し離れた場所からその様子を見ていた。妹の小さな手が、今も兄の手を離さずに握っている。

（よく、守ったな）

　わずかに、口元が緩んだ。

　仕事を割り振られた後、青年が嘉右衛門のもとに来た。

「あんた……何故、あの子らを守った。俺らより価値があるのか？」

嘉右衛門は焚き火に手をかざし、静かに言った。

「価値ではない。——あの兄の手の握りが、わしには見えたからだ」

　青年は不思議そうに眉をひそめる。

「見えた……とは？」

「離すまいとする覚悟よ。妹を護るために死ぬ気でいた。あの手は、わしが昔、離してしまった手だ」

　青年は息を呑んだ。嘉右衛門は立ち上がり、夜空を仰ぐ。星が静かに瞬いている。

「お前も、生き直すがいい。ここなら、まだやり直せる。戦で死ぬだけが、男の値打ちではない」

　青年はしばらく黙っていたが、最後に深く頭を下げた。

「……あんたに従う。ここで、生きる」

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　その夜、兄は満腹で眠る妹の手を握りながら、ぼそりと呟いた。

「三河に来て……よかったな……」

　妹は嬉しそうに眠りながら、小さく頷いた。

　嘉右衛門は外で聞こえてくる寝息を聞きながら、目を閉じた。

（人は買われる。だが、売り渡されるばかりではない。生きる場所を与えられる者も……確かにいるのだ）

　島田村の灯りは、谷間の夜を柔らかく照らしていた。