【後幕】畔 蓮葉 VS 八百万 浪馬　其の四

「《誉石切(ほまれのいしきり)》を喰らったことなら、ありゃわざとだぜ？

　浪馬(あいつ)の技を見せたかったらしい。オレの真似だとよ」

　照れくさそうな洋に対し、烏京の視線はなお氷点下だった。

「貴様の馬鹿が妹に移った──そういうことか？」

「勝てるって算段があるなら、別にいいじゃねえか」

「──あれはただの綱渡りだ。

　貴様の無様な姿が、それを証明している」

「くそっ、おまえもさっさと忘れやがれ」

「犯さずともよい危険を犯す──これが甘さでなくて、何だ？

　──《最高傑作》としての優位は、今宵限りで消えた」　

「そうか？　オレの感想は逆だな。

　浪馬相手に横綱相撲で勝って、怪我一つない。

　オレの失敗は、まだ蓮葉を過小評価してたことだ。

　こいつの実力は底知れない……笑った(・・・・)後は特にな」

　傍らにしゃがみ、猫のようにすり寄る少女の頭に、洋は軽く触れた。二人の会話は聞こえているはずだが、気にする素振りもない。

「──その笑いこそが、甘さなのだ」

　そんな蓮葉に目をくれず、烏京が断じた。

「立ち上がりの悪さは、達人同士では命取りになる。

　最強の切り札も、切れなければ無意味──

　出し惜しみする内に《初見殺し》で終わらせれば事足りる。

　気付いた者は必ずいるだろう──俺以外にもな」

　その一人が文殊だと、言外に告げている。

　浪馬と蓮葉の試合は決着が着き、再戦はない。

　今さら文殊が気付いたところで意味はないが、別の意味はある。

　最初から浪馬と組んでいれば、結果は違ったのではないか。浪馬に足りない戦略を文殊が補い、ともに戦えば、《天覧試合》で巻き返せるのではないか。

　盤面を八百万(やおろず)に塗り替え得(う)る、気付きと野望。

　それを文殊に与えてしまったのではないか──烏京の言わんとするところは、その懸念だ。

「……願ったりじゃねえか」

　洋は、芒洋と照らし出される地下道の先を眺めた。

「文殊(あいつ)とは一年近く、駒落ち将棋を指して来た。

　族の精鋭つっても、オレらから見りゃ歩(ふ)や香車だ。

　どんな名人だろうと、飛車角落ちじゃ勝負にならねえ。

　オレもコマを落としたつもりだが、どうしても地力の違いが出る。

　負け続きで手駒はどんどん減って、あいつのチームは解散した。

　才能はあるのにもったいねえ……ずっとそう思ってたんだ」

「浪馬だってそうだ。

　とんでもない才能の原石だが、てんで磨きが足りてない。

　馬鹿は嫌いじゃないが、このレベルの闘いじゃ弱みになる。

　信頼できる軍師がつけば、伸びしろは計り知れねえ。

　運命的ってか、ベストマッチだな。あの二人は」

「──敵に塩を送る気か」　

　烏京の声は、幾分常温に近づいている。

「《神風》ってのは最強の称号だぜ？

　相手の足引っ張って勝っても、意味ねえだろ」

「──友が敵になってもか？」

「好敵手(ライバル)ってやつさ。

　これがオレらの正しい関係なんだよ」

　そう嘯(うそぶ)く洋の瞳が、炉にくべた炭のように明滅する。

「おまえだってそうだろ、烏京？

　蓮葉の弱みを見つけて、やる気になってんのが丸わかりだぜ」

「──当然だ

　言ったはず──畔との勝負を捨ててはいないと」

　呼応するように、烏京の眼光が鋭さを増した。

　烏京と蓮葉。同盟関係の二人だが、試合はまだ行われていない。

　雌虎と呼び、半ば敵わぬと認める《最高傑作》に対し、一縷の勝機を見出したのだろう。仲間であり敵、烏京もまた好敵手の一人だ。本来、気付いた弱みを教える必要もないが、あえて口にしたのは同盟の義理を果たしてのことか。あるいは改善が見込めぬと踏んだのか。

「ま、いずれ闘(や)ればわかるって話だ。

　おまえと蓮葉の試合、今から楽しみにしてんぜ」　

「俺も楽しみだ──貴様が再び泣き叫ぶ日がな」

「てめー、オレの弱みも握ったと思ってんな？」

　睨み合い、そして歩き出す二人。

　深夜にあるまじき騒々しさを引き連れ、洋と烏京、そして蓮葉は《そねちか》を後にした。最後に浪馬と文殊を一瞥し、忍野と八海に手を上げて。

　

「アー、そうだ。まとめてホテルに運んでくレ。

　後はコッチで片付けるからヨ」　

　浪馬が作業員と交渉している。壊れたバイクの処遇についてだ。スクラップに等しい状態だが、「捨てろ」と言わないところに文殊は救われた思いがした。暴走族にとってバイクは相棒だ。無碍(むげ)にはしたくない。

「やっと落ち着いたか」

「オレは最初からレーセーだっての」

　目覚めるや勝利宣言し、八海をくどき、たつきと罵り合い、蓮葉に忘れられた浪馬だが、その自覚は皆無らしい。　

「……おまえ、本気で勝った思てるんか？」　

「何言ッてやがる。当然じャねーか」

　即答する浪馬だが、文殊は信じていない。

　起き抜けに煙草を吸った際の言葉と顔。あれは敗北を噛み締めたものだった。

　浪馬は嘘をつけない男だ。正直ではなく単純、嘘が下手と言ってもいい。

　今も嘘はついていない。「勝った」と信じこんでいるだけだ。

　そうでもしなければ、平静でいられない。その気持ちはわかる。初の敗北はそれだけ重い。九州最強と謳われた男ならなおのことだ。

　だが──否定しなければならない。

　自分だけは、浪馬に現実を突きつける必要がある。この先も。

「おまえがどう思おうが、試合は相手の勝ちや」

　淡々とした言葉に、浪馬の顔が赤味を増した。

　何か言いかけ、呑み込み、歯噛みする。何かを握り潰すように固めた拳を、もう一つの手で抑え込む。

「けど……ええ勝負やった。

　あんな化(ば)け物(もん)相手に張り合うて、一度は倒した。

　おまえは大したヤツや。来てよかったわ。

　おまえがアホでなかったら、ほんまに勝ててたかもしれん」

　浪馬の拳が、音もなく緩む。

「……一言余計なんだヨ、クソが」

「余計やない。大事な話や。

　あそこで慎重に詰めてたら、逆転されんかった。

　バイクに乗られた後もパニックに付け込まれた。

　それにおまえの《鯰法(ねんぽう)》。感覚やなく研究したらまだ伸びるはずや。

　オレと組むなら、指示は聞いてもらうで」　

　二度瞬きして、浪馬は文殊を見つめた。

　視線に背を向け、文殊は自分のバイクに跨る。

　ドルン！とエンジンに火を入れ、暖機しながら振り向いた。

「族には戻らん……けど、組んだるわ。

　残りの連中にはオレが勝たしたる。

　特に魚々島には、絶対な」

　立ち尽くすピンク髪に、金髪が後部席を叩く。

「何ボサッとしてんねん。さっさと乗れやアホ」

　満面の笑みが、浪馬に広がる。

「やっぱり、オレの勝ちじャねーかヨ」

　二人乗り(タンデム)のバイクは、まだ眠る梅田の街へと階段を駆け上って行った。

「わたくし、今日こそ尊死するかと思いました。

　空木(うつぎ)の人間なのに」

　八海がおもむろに語り始めた時、忍野は心の耳栓を取り出した。空木の人間とて不死ではないからだ。

「浪馬さまを気付けられる洋さまをご覧になりました？

　まるで眠り姫を救う王子さまでしたわ。

　あれは特別な気持ちの現れに他なりません。

　浪馬さまも心色めいて、『兄』と呼ぶ声も上ずって聞こえました。

　洋さまと蓮葉さま、これって『兄妹丼』の展開でしょうか？」

「ああでも、浪馬さまは文殊さまも鉄板です。

　煙草を渡すならシガレットキスが、個人的には良だったんですけど。

　最後はバイクの二人乗りでホテルに直行……続きは薄い本でお願いします！」

「洋さま以外スルーな蓮葉さまも、ついにたつきさまと。

　蓮葉さま攻めは完全に予想外でした。キマシタワー！」

「とにかく今夜は栄養過多でした。

　心の海に赤潮が発生しそうです」

「でもやっぱり、この恋曼荼羅の中心は洋さまです。

　烏京さまとも仲睦まじく、もはや夫婦のよう。

　お兄さまもうかうかしていると、正妻の座を取られますよ。

　あの方、とんでもない人たらしなんですから！」

「よきに計らえ」「何ですか、もう！」

「宮山。その衣装、どこで着替えるつもりだ？」

　一人帰りかけたたつきを呼び止めたのは、荒楠に乗った雁那である。

「コンビニのトイレとか探すけど」

「上に私たちの車がある。そこで着替えるか？」

「えっ、いいの？」

「ああ。何ならシャワーも使っていい」

「シャワーついてんの？」

「キャンピングカーだからな」

「車で暮らしてるんだ」

「こいつの図体では、目立って仕方がないからな」

「あー、そうかもね。正直助かる。

　排気ガスの匂いが気になってたから」

「地下であれだけ走り回ればな」

「ホントよね！

　あのバカ、他人(ほか)の迷惑なんて何にも考えないんだから！」

「まあそう言ってやるな。私についてこい」

「ありがとー！」

　新たな輝きを得た八海の瞳を、忍野は虚無の思いで黙殺した。