【二幕】畔 蓮葉 VS 八百万 浪馬 其の五
それは、不可思議な一撃だった。
爆走するバイクから突きながら、音一つなく。
エンジンブレーキのように、ぬるりと急減速し。
不可視の波紋が地下通路全体に広がるような、奇妙な感覚が残った。
観衆全員が足裏に痺れを覚える中、抜け目なく足を浮かしたのは、宮山 たつき唯一人だ。
ならば、もっとも至近にいた蓮葉はどうか。
曇りなき双眸は、輝きを失くし色褪せ。
指から滑り落ちた大鋏は、弔鐘の音色を奏で。
最後は自らも、冷たい床に崩れ落ちる。
「八百万鯰法──《誉石切》」
弔辞を残して遠ざかる、機馬武者の黒い背中。
「──ッ！ 蓮葉ァッ！！」
血相を変えた洋の叫びが、地下通路を震わせた。
《神風天覧試合》立会人、空木 忍野は、人知れず怖気を抑える。
《誉石切》──あの技の威力は、骨の髄に刻まれていた。
二度と味わいたくない、思い出したくもない痛恨の記憶である。
あれは二ヶ月ほど前、八百万 浪馬を選抜した際のことだ。
道々の輩屈指の大組織、八百万宗家の連絡を受け、忍野は福岡へ飛んだ。そこで一族代表に推された浪馬を紹介された。知己はなく初対面だった。
髪を蛍光ピンクに染めた礼儀知らず。ヤンキー上がりの腕自慢。最初の印象はそんなところだ。
正直、《神風》候補に相応しい人格も技量も感じなかった。何より、当人にやる気が伺えない。父親である当主に呼び出され、嫌々顔を出したのがありありと見て取れる。当主に念を押したが、代表は浪馬だと譲らない。
「腕が足りなければ殺してよい」とまで言われ、忍野は承諾した。
数日後、公園で一人になった浪馬に声をかけ、選抜が始まった。
その夜の浪馬は、異常な荒れ様であった。
バイクに乗ったまま試合に臨んだのにまず驚かされた。実戦経験豊富な忍野だが、この現代に騎馬武者、まして機馬武者を相手取ったことはない。
とはいえ所詮は素人戦法。真の武をもってすれば、返り討ちは造作もない。
その考えが甘かったことを、ほどなく忍野は思い知ることになる。
浪馬の機馬戦術は我流だが、付け焼刃ではなかった。バイクを操りながら槍で戦うという超高等技術を、彼なりに追及し磨き上げている。我流故に粗さが目立つが、八百万仕込みの槍術がそれを補い、逆に対戦者を惑わせる。
軽薄な容姿からかけ離れた操縦技量は、騎馬にありがちな隙を生まず、狭い空間でも不自由なく戦うことを可能とする。
鉄砲が広まるまで無敵を誇ったという、騎馬武者の脅威。
それを凌駕する《機馬武者》の猛攻を前に、忍野は防戦を余儀なくされた。
かろうじて樹木の裏に回り、浪馬をやり過ごそうとした時、それは起こった。
血液が沸騰する感覚。臓腑が捻転する感触。激痛に蒸発する感情。
何が起こったかもわからぬまま、忍野はその場に崩れ落ちた。
今ならわかる。
《誉石切》──これだ。自分はこれを喰らったのだ。
《白銀さま》を身に宿し、不死身と謳われる忍野が、そのまま立ち上がることすら叶わず、勝負は決した。
回復には二日を要した。相当数の《白銀さま》が、あの一撃で失われた。常人ならば、三回死んでお釣りが来る。
以来、忍野は浪馬に雑魚扱いされ、今に至る。
忍野に異論はない。だからこそ、浪馬を《神風》候補に選んだのだ。この恐るべき才の持ち主を、《天覧試合》の檜舞台に上げるために。
そして今、忍野の見出した若き怪傑は、最強の呼び声高い畔を相手取り、大金星を挙げようとしている。
忍野は、蓮葉の元へと駆け出した。
あの技の威力は知っている。蓮葉が息絶えていてもおかしくない。
浪馬は《天覧試合》失格となるが、伝説に名を残すだろう。
もし息があっても、蓮葉が立ち上がれなければ、浪馬の勝ちが確定する。
どちらになるかは、忍野にもわからない。
いずれにせよ、決着の時だ。立会人として見届けねばならない。
「石柱越しに威力を伝えた──だと？」
烏京の声には、半信半疑の響きがある。
しかし現象だけを見れば、解釈はそれしかない。
石を打てば、確かに音や振動は通る。だが、それとこれでは話が別だ。こんな技が自在に使えるなら、防御も防具も無為と化す。鎧の上から生身を、車の外から乗員を打つことすら可能ではないか。
そこまで考えて、烏京ははたと気がついた。
これまで目にした浪馬の技の数々。そこから帰納される結論はただ一つ。
間違いない──《鯰法》の正体とは、これだ。
「おい、魚々島──」
しかし烏京の同盟相手は、それどころではなかった。
「蓮葉！ 聞こえるか、蓮葉ァ！」
床に膝をつき、必至でタイルを叩くさまは、完全に動転している。
万事に鷹揚で揺るぎない、普段の洋からは信じがたい姿である。
否。信じがたいのは洋ではなく、この状況だ。
烏京を含む観衆の誰一人として、こんな展開は予想していなかった。
畔の《最高傑作》相手に、若輩の浪馬がどれだけ食い下がれるか。
勝負の見どころは、せいぜいその一点だと思っていたのだ。
しかし蓋を開けてみれば、八百万代表の軽薄な男もまた怪物だった。
不死身に等しい《鯰法》。槍衾を自在に築く《千本桜》。障害物越しに敵を破壊する《誉石切》。
特に《誉石切》は初見殺しだ。対峙したのが烏京でも後れを取った可能性がある。浪馬を侮っていた試合前の烏京なら、なおのことだ。
畔 蓮葉は強かった。浪馬を何度も出し抜き、反撃を加えた。ただ、その全てを《鯰法》に阻まれ、必殺の《誉石切》は避けられなかった──それだけの話だ。
その蓮葉は、倒れ伏したまま、微動だにしない。
烏京の読みが正しければ、バイクと衝突した以上のダメージのはず。
敗北は時間の問題だった。忍野次第では、今すぐ終わっても不思議はない。
烏京は、並び立つ候補たちに目を移した。
悲痛な声で妹を呼ぶ洋以外は、完全に度肝を抜かれている。浪馬に与する文殊でさえ、そうだ。仮面を被った荒楠の感情はいつも通り謎だが、その巨体は微かに震えている。
いや。洋以外にもう一人、例外がいた。
巫女装束に身を包む金髪の少女──宮山 たつきだけは平静を保っている。
「──何を見ている？」
烏京には珍しく、自ら声をかけたのは、その目が気になったからだ。
すでに浪馬の分析に入った雁那に対し、たつきの視線は蓮葉から動かない。
兄のような悲嘆もなく、淡々と眺めている。それが引っ掛かったのだ。
「べっつに……まだやるんだ、って思っただけ」
「──どういう意味だ？」
ふいに、洋の声が歓喜に彩られた。
振り向いた烏京は、思わず息を呑んだ。
蓮葉が、身を起こしたのだ。
床に手をつき、生まれたての獣のように、ゆっくりと。
床まで垂れた長髪は一部が千切れ、横顔が覗いている。
月白の肌を涙が伝う。白い床に雫が落ちる。紅だった。血の涙だった。
「もういい、蓮葉！ これ以上戦わなくていい。
後はオレがやる……オレが《神風》になってやる！」
駆け寄った洋が、かつてない剣幕で言い放つ。
同時に、忍野が二人の傍に立った。蓮葉の様子を見定める。
身は起こしたものの、蓮葉の両手は床から離れない。細い肩は震え、《化け烏》は投げ出されたままだ。
両目に出血が見られるが、吐血はない。内臓の損傷は深刻ではない。
動けないのは骨格の歪みのためだ。
忍野は経験から知っている。《誉石切》は内臓に加えて骨まで狂わせる。強い歪みの生じた関節は正常に稼働せず、足腰の立たない老人のような挙動を余儀なくされる。骨接ぎなどの専門医の手を借りなければ、簡単には戻らない。
一方の浪馬は、すでに壁際で折り返し、バイクの上から虫の息の対戦者を見下ろす。アクセルミュージックを吹かしながら忍野の判定を待つ姿には、早くも勝者の風格が漂っている。
忍野は逡巡した。
もはや蓮葉は立てそうにない。浪馬は無傷で、《必至》の判定が妥当だ。
洋も蓮葉の敗北を認めている。これ以上続ける必要はどこにもない。
だが──蓮葉は畔の《最高傑作》である。
その強さもまた、忍野はよく知っている。
何より、蓮葉には意識がある。確認すべきは戦意の有無だ。
「お……に……ちゃん……」
少女がつぶやいた。血の混じったような声だった。
「見て……くれ……た……？」
「あ？ ああ。見てたぞ、ずっと」
狐に摘まれた気分で、とりあえず頷く洋。
妹が何を言いたいかわからない。意識が混濁しているのだろうか。
「よか……た……」
真紅の筋が残る痛々しい顔で、蓮葉が笑う。
ふいに、洋は理解した。
「おまえ、まさか……オレの真似を……」
《開会の儀》に向かう道中、蓮葉に語ったことがある。
蓮葉を勝たせるため、自分がサポートに回ると。
蓮葉には「自分のために戦って」と言われたが、烏京戦では結局、相手の技を最大限に引き出すべく、試合を運んだ。
それと同じことを蓮葉が浪馬にしていたなら、謎の甘さも説明がつく。
洋が四肢を奪われたように、蓮葉も《誉石切》を受けたというのか。
思わず、目がしらが熱くなった。
お兄ちゃん、見てて。
あのメッセージの意味に、今頃、気付かされるとは。
「……ありがとうな、蓮葉。
おまえの犠牲、絶対に無駄にしねえ。
あいつには必ず勝つ……約束するからよ」
「だい……じょ……ぶ……」
艶やかな大理石の床を見つめながら、蓮葉が天使の微笑を浮かべた。
「すぐ……終わらせるから」
