【二幕】畔 蓮葉 VS 八百万 浪馬 其の四
──凝りのような不安がある。
眉を寄せ、洋は改めて蓮葉を見やった。
妹の戦いぶりが、どこか精彩を欠く気がしたのだ。
蓮葉の戦いを見るのは忍野戦以来だが、あの夜は鬼気迫るものがあった。
人ならぬ殺気に呑まれ、忍野は実力の半分も出せず斬首されたのである。
それに比べ、今夜の浪馬戦はどこか緊迫感に欠けている。
浪馬は手強い。予想以上だ。
《千本桜》と《鯰法》、二枚重ねの鉄壁は厄介極まりない。
しかし洋の知る蓮葉なら、それすら凌駕するはずだ。
《最高傑作にして失敗作》。その異名の持つ意味を痛感したあの夜に比べれば、今夜はぬるま湯もいいところだ。
蓮葉の動きは悪くない。表情にも余裕がある。
ならば、この温度差は一体何が原因なのか。
──甘くなった、のか？
蓮葉と暮らす中で、洋は情操教育に力を入れた。世間知らずの妹のため、テレビを見る時間を増やし、食事や観光に連れ出した。
その甲斐あってか、蓮葉は表情豊かになった。
語彙が増え、洋のしぐさを真似しはじめた。気になるスイーツをおねだりすることも覚えた。無感情な殺戮装置が人間に近づくようで、洋は嬉しかった。
だがそれが、戦闘者の刃を鈍らせたとすれば。
達人を殺すのは強敵にあらず、慢心だ。
誰にも言えない胸の凝りが、洋の中で重みを増していく。
当事者である浪馬にも、同様の疑問はあった。
予想より状況は優勢だ。主導権は明らかに自分にある。
これなら奥の手を出すまでもない。
畔の《最高傑作》と呼ばれる女が、この程度か？
疑念は浮かぶも、答えは至極簡単に弾き出された。
──ま、オレさまが最強なのは当然だな。
口角を上げ、浪馬は猛然と蓮葉に襲い掛かった。
タイルに踏み込んだブーツが鳴き、槍が閃く。
奔る穂先を、蓮葉は上半身だけで躱してのけた。水平に構えた《化け烏》は微動だにしない。その先端を中段に向け、計るように浪馬を睨んでいる。
二の槍を突いた。頭を逆に振り、これも避ける。サンダルは動かない。
さすがの浪馬も気が付いた。
「誘いかヨ、蓮葉ちゃん。
イイぜ──オレが食えるか、試してみな」
三の槍は最速をもって、豊かな胸元へ突き込まれる。
その飛燕の穂先を、雷光が捉えた。
《化け烏》の刃が、槍の柄を下から挟んだのだ。
槍の穂と柄を繋ぐ箇所は太刀打と呼ばれ、柄を切り落とされないよう、金属で補強されている。だが《化け烏》は長柄の武器だ。太刀打を越え、無防備な柄を噛むことが出来る。
しかし、切れない。切れていない。
「そー来ると思ったけどヨ。
ザンネン！ 鉄芯入りでしたァ──ッン！」
槍が捻られ、低姿勢の蓮葉に捻じ込まれた。
胸の谷間を目指すその切尖を、少女はぺたりと地に伏せ、掻い潜る。
瞠目に値する柔軟さ──だが、浪馬の槍は空振りではなかった。
宙に残された長い黒髪。それを貫き、巻き取ったのだ。
「バトルで長髪はダメッしょ、蓮葉ちゃん！
校則違反ッて、ガッコーで習わなかったかヨッ！」
自身の長髪を雲間の棚に上げ、浪馬が息巻いた。
筋金入りの女好きである浪馬は、女と闘ったことがない。本気で闘えるのか、オメガに問われもした。
だが、そんなことはとっくに忘却の彼方だった。
敵は畔の魔物、その《最高傑作》だ。男も女も関係ない。手心を挟む余地などありはしない。
手の内で捻りを加えた槍が大量の髪を巻き取った。
相手を振り回すに十分な量だ。あるいは痛みに堪えて踏みとどまるか。
どちらでも隙は生じる。直後の四の槍で決着がつく。
盤石の自信をもって、浪馬は全力を槍に注ぎ込んだ。
プツリ──そんな音とともに。
その槍が、これ以上ない軽さで、すっぽ抜けるとは。
「なン……だってェ！？」
洋は知っている。
服は適当な蓮葉だが、長い黒髪にはこだわりがある。畔製のヘアスプレーを用いて、毎朝、入念に手入れするのだ。シトラスの香りとともに髪質を弱め、容易に途切れるように。狙われることを前提に──手入れしている。
浪馬が宙を泳ぎ、蓮葉が前に出た。蜘蛛のように低く、鋏角を開いて。
体を崩しながらも槍を翻し、不完全ながら突きを放ったのは、浪馬を誉めるべきだろう。
《化け烏》に突きこむ構図は同じだが、槍が切れないことは証明済み。蓮葉は避けざるを得ず、その間に態勢を取り戻す目論見。
繰り出される槍を前に、《化け烏》が変化する。
スライド式のように一瞬で、《中央》から《前》の連結軸へ。
刃は工具のように短く。そして力強く──
パキィン！
小気味よい音が地下通路にこだまする。槍の穂先が天井に跳ね返る。
地を這うほど低い姿勢から繰り出された《化け烏》が、その小さな顎を満足げに開く。
地吹雪のような戦慄が、浪馬の顔を叩いた。
鉄芯入りの槍の柄を、まさかハサミで切り飛ばすとは。
断面は斜めに走っている。大鋏の形状変化以上に、突き込んだ威力を逆用された。まんまと誘われたのだ。
「……さッすが、バケモン。
やってくれンじゃねーか、蓮葉ちゃんヨ」
凍てつく汗を振り切るように跳び退り、その身を翻す。
槍の穂先が床に落ちるより早く、浪馬は駆け出していた。居並ぶ石柱を追い越し、一目散に突っ走る。
「えっ。逃げた？」
たつきが疑ったのも無理はない。蓮葉に背を向け、全力疾走する浪馬の姿は、誰の目にも敵前逃亡である。策があるとは到底思えない。
それを否定したのは、洋と烏京の二人だ。
「やっぱりか」「ああ──やはりな」
「ちょっとあんたたち、わかってるなら教えなさいよ！」
うなずきあう二人にたつきが癇癪を起こした、その時。
耳を聾する咆哮が、曽根崎地下歩道を震わせた。
生ある獣ではない。二灯式の眼と鋼の心臓を備えた、機械のそれだ。
「あれが、八百万の奥の手ってことさ」
遠吠えの正体は、浪馬のまたがる族車──改造バイクだった。
右手でアクセルをふかしながら、浪馬の左手がバイク後部を探る。
孔雀もかくやという飾り羽根を一本引き抜くと、一振りで伸長させる。
予備武器だ。装飾に偽装したそれを、バイクに積んでいたのだ。
新たな槍を左に構え、浪馬は通路の先の蓮葉を見やった。
蓮葉は浪馬を追っていない。元の位置で立ち上がり、《化け烏》を構えている。
彼我の距離、実に３０メートル。
「そんじャ、第2ラウンドと行こうじゃねーノ」
ドルン！ エンジンが猛り、バイクが飛び出した。
左手は槍を握っている。クラッチは使えないはずだが、バイクは滑らかにギアチェンジし、速度を上げていく。
《ノークラッチ・シフトアップ》。高度なライドテクニックの一つである。
バイクこそ族車仕様だが、浪馬のテクは素人レベルではない。
十分に加速した騎馬武者──いや機馬武者が、間合いを突破する。
雄叫びを上げ、浪馬は槍を繰り出した。
すれ違いざま、穂先の残像が踊り、《化け烏》を握る蓮葉に殺到する。
連突きの技量は、やすやすと凌がれた先刻と同じ。
だが、馬上の技には馬の力が加わる。ましてやそれが機馬となれば。
桁違いの威力と切れ、速度。加えて高速移動による手元と穂先の変化。
戦国時代にすら存在しない、まさに新時代の連撃は、交差の一瞬で無数の火花を散らし、地獄のような残響を置きざりに、蓮葉の横を通過する。
「マジかよ、ゼンブ受けやがッた！ ウケるゥ！」
《化け烏》のぶ厚い刃が震えている。とっさに大鋏を逆立て、防御したのだ。
「想像以上に厄介だな、あいつ」
洋が思わずつぶやいたのは、その《化け烏》故だ。
幅広の刃を開いて上半身に翳せば、鋏は《X》字の盾となり、堅固な防御力を発揮する。
しかしそれは、攻撃力と引き換えに得たものだ。刃を上に向ける以上、反撃は捨てたに等しい。
一合と打ち合わず忍野の二刀流を見極めた蓮葉が、機馬を駆る浪馬に、一方的な防御を余儀なくされている。
耳障りな音とゴムの焦げる匂いをまき散らし、バイクが反転した。
機先を返した浪馬が、再び、蓮葉に突っ込んでくる。
しかし、いち早く蓮葉が動いた。
傍らの石柱の陰に飛び込んだのだ。直進する浪馬の死角へと。
石柱に背を当てた蓮葉が、《化け烏》を横に、浪馬が通過する方向に向ける。
洋の目に映る蓮葉に動揺はない。無表情に首を刎ねる《畔の水妖》だ。
勝負は柱の横を浪馬が通過する一瞬。その刹那を、どちらが制するかで決まる。
「あぁン？ カクレンボかヨ、蓮葉ちゃん。
どうせ遊ぶなら、もっと大人のアソビにしよーゼ！」
蓮葉の隠れた石柱が右手に迫る中、ニヤリと笑う浪馬。
バイクの上で槍が円を描く。
二つの異常が、観衆に息を呑ませた。
繰り出されたのが、刃のない石突の方であること。
そしてその向かった先が、蓮葉ではなかったことだ。
「ソーユー悪いコには、オシオキだゼ──ッ！」
人馬一体の神通力を込めた一撃が、蓮葉の潜む石柱に叩き込まれた。
