【幕間】魚々島同盟　―手札交換―　其の二

「ちょっと待ってください。

　洋くんがその《mizugumo》を使えるなら、私はなんで雇われたんです？」

　当然ともいえる青沼の疑問に、洋の答えは単純だ。

「オレは使えないからな。

　魚々島はそういうのに疎いんだ。畔がやってくれるからよ。

　殺しの仕事の時も、当時組んでた畔が全部お膳立てしてくれた」

「フン──有能なのは、その畔だったというオチか」

「否定はしねえよ。まさに全能神って感じのハッカーだったしな」

「その元相棒さんに連絡は取れないんで？」

「縁が切れちまったからなあ。

　それに蓮葉の件がある。協力しちゃくれないだろ」

「ああ、それがありましたね」

「──蓮葉の件？」

「ちっと理由があってな。

　畔から追放されかけてんだよ、蓮葉は。

　だから、畔の情報網は利用できない……もちろんオレもな」

「つまり──この同盟の情報源は、本当にこの男一人というわけか」　

「そういうこと。当てが外れたか？」

「──その様(ザマ)で、よくオレを謗(そし)れたものだ」

「何言いやがる。青沼さんをナメんじゃねーぞ。

　こう見えて有能なんだからな、この人」

「お褒めにあずかり恐縮ではありますが」

　頬をぽりぽり搔きながら、青沼は続けた。

「正直なところ、輩(ともがら)の調査となると、私には荷が重いです。

　調査というのは繋がりを辿る作業ですが、隠れ住む輩にはそれがない」　

　社会に頼らず、衣食住を自給自足する輩を探すのは、彷徨(さまよ)う獣を追うにも等しい。洋の兄の足取りが、皆目掴めないのもそれが理由だ。

「洋くんの資金で、烏京くんに《mizugumo》で調べてもらってはどうです？」

「なるほどね。どうだ、烏京？」

「──手段としては可能だ。

　だが、前にも言ったように、松羽は忍(しのび)ではない。諜報は素人だ。

　《mizugumo》の調査には、膨大な費用がかかる──

　素人が手あたり次第に使っては、金が幾らあっても足りない。

　表の手段で、可能な限り絞り込みをした上でなら──」

「まずは自力で捜査した上で、か。なるほどな」

　烏京の提案に、洋が首肯する。

「それではまず、手札交換といきましょうか」

　青沼は二人を見つめ笑うと、両手を広げてみせた。

「お二人が勝ち進むために必要なのは、対戦相手の情報です。

　直接対面されたお二人なら、読み取れたことも多いかと。

　それを聞かせていただければ、表の調査の足掛かりに出来ます。

　どんな些細なことでも構いません。教えていただければ。

　ああ……よければ、もちろん蓮葉ちゃんも」

　唐突に話を振られた少女が、身じろぎもせず青沼を一瞥する。

「いいか、蓮葉？」

「……うん」

「よろしくお願いしますね。

　それでは、始めましょうか。まず候補者は六名でしたよね。

　ここに揃った三名を除いた、残りの三名。まずは……」

「宮山(みやま) たつき」

　指を一本立て、洋が口を開いた。

「巫女衣装を着た女だ。背格好は中学生くらい。髪は金に近い茶髪。

　得物は持っていなかった。懐に収まる小刀や暗器かもだが」

「ふむ。所属や出身はわかりませんか？」

「いんや。忍野(おしの)も言わなかったはずだ」

「──大蟲(おおむし)神社」

　烏京のつぶやきに、二人が揃って反応した。

「マジかよ」

「烏京くん、知ってたんですか？」

「──あの開会式、一番に会場入りしたのはオレだ。

　他の候補者どもを、あらかじめ見ておくためにな」

　言われてみれば邂逅の折、烏京はすでに到着し、御所の塀(へい)に立っていた。

　塀の高さは知れているが、遮蔽物のない御苑を見通すには十分だ。

「あの間抜けは、御所に向かいながら、スマホをいじっていた。

　遠目に盗み見た連絡先が──大蟲神社だ」

「向かってくる相手のスマホを、どうやって見たんだよ」

「──顔に映る文字を読んだ」

「神眼すぎんだろ、おい」

　洋は舌を巻いた。目が利くとは思っていたが、ここまでとは。自ら文字を照らすスマホの画面を読むなど、おそらく造作もないことなのだろう。　　　

「大蟲神社……京都と福井にあるようですが」

「福井だな。噂を聞いたことがある」

　スマホで検索した青沼に、烏京が即答する。

「噂？」

「大蟲神社には《虫祓(むしばら)いの巫女》がいる──と」

「虫祓いって……なんだそりゃ。

　護摩壇で殺虫剤でも撒くのか？」

「──わからん。

　だが、聞いた話では、大蟲神社のある町には害虫駆除の業者がいないそうだ。

　害虫は全て、大蟲神社が対処するらしい」

「あのたつきが、その巫女だってことか」

「──推測だがな」

「推測つーか、勘だろそりゃ」

「まあまあ、洋くん。少なくとも有力な手掛かりですよ。

　神社の名前と場所がわかれば、私でも調べられます。

　大阪から福井なら、わりと近いですしね。

　すぐにとは言えませんが、できるだけ急ぐとしましょう」

「頼んだぜ、青沼さん。

　で、烏京。その《虫祓いの巫女》てのは、戦った記録とかあるのか？

　オレは聞いたこともねーんだが」

「──オレもない」　

「ないのかよ」

「そも、比武の場に巫女が立つなど、聞いたことがない。

　ましてや《神風》候補に立つ技前など、あり得ない。

　だが──あの忍野が選んだ一人だ。油断は出来ん」

「初戦で恥かいたもんな」

「──喧(やかま)しいぞ、豚が」

　眉を逆立てる烏京を笑うと、洋は真面目な顔になった。

「あのたつき……おまえはどう見る？」

「フン──そうだな。

　一言で言えば、異常に素人臭いな──場違いなまでに」

「戦い慣れしない巫女なら、合点はいくか」

「だが目はいい──散らした松脂が見えたのは、あの女だけだ」

「そういや、そうだった」

　松脂を塗った石を道に撒き、洋に踏ませた件だ。たつきと浪馬の会話を、二人とも聞き取っていたらしい。

「あれは山で鍛えた目だ──大蟲神社が山なら符号が合う」

「確かに、海の匂いはしなかったな」

「わかるもんですか、そういうことも」

　青沼が感嘆まじりに言った。

　海の輩と山の輩。異なる出自の二人が揃えば、分析も捗りそうだ。　

「あいつの得物、なんだと思う？」

「──それこそ、推論になるぞ」

「松羽の見識をうかがいたいね」

「フン──まあいいだろう。

　いかに巫女とて、あの場に丸腰で来るとは考えにくい。

　体格から察するに、力より速さや技に頼む流儀。

　貴様の言った小刀や暗器の可能性もあるが──

　他に考えられるとすれば、無手、或いは毒──だな」

　無手というのは、この場合、拳法や柔術などの格闘技を指す。

「巫女さんが毒かよ」

「《虫祓いの巫女》だぞ。

　貴様も言ったはずだ──殺虫剤を使うのか、と」

「あー、そっち繋がりか。すげえ絵面だな。

　けど、《天覧試合》じゃ毒は反則だぜ？」

「致死性でなければよい──そういう話だろう」

「まあ、確かにな。

　散布型なら厄介だが、想定してりゃ何とかなるか。

　それよりオレが気になるのは、あいつの態度だ」

「──確かに、生意気な態度だったが」

「そうじゃない。よく考えてみろ。

　あいつは、オレたちの試合を見たんだぜ。

　それでも、余裕たっぷりの態度は変わらなかった。

　毒に頼る程度の素人なら、尻に帆かけて逃げ出すところだ」

「──八百万(やおろず)もそうだったぞ」

「あれはわかりやすい馬鹿だろ」

「ずいぶんな言われようですねえ、浪馬くん」

　同情まじりにつぶやくと、青沼は蓮葉に振り向いた。

「蓮葉ちゃんは、何か感じたところありませんか？」

　洋の背にもたれていた蓮葉が、目を瞬かせた。

「そうだな。何かないか？」

　三対の視線が収束する中、蓮葉は唇に指を当て、思案する。

「蓮葉は思う……あの子は……」

「うん、うん」

「……ちっさくて……かわいい……！」　　　　　

　青沼と烏京の口から、黒い噴水がほとばしった。