【幕間】魚々島 洋　―千客万来―　其の四

　じき暁を迎えんとする、夜が終わる時刻。

　純白の夢舞大橋の上で、洋は立ち尽くした。　

　ドロ婆の表情は読めない。

　面の下なので当然だが、仕草や声の情報も消されている。嘘を見抜くのは洋の特技だが、海千山千のドロ婆だけはお手上げだ。

　それでも、経験から知っている。

　この畔の顔役は、肝心な場面で嘘を言う相手ではない。

「……何でだ？

　何故、蓮葉は、その乳母を殺した？」

「三つ目の質問だが、サービスしてあげるよ。

　おまえさんの死活を分かつ情報だからね」

　温情を取り戻した声に、洋は安堵した。

「あの娘が捨てられたからさ。

　乳母は蓮葉を見捨て、逃げ出した。

　それを知った蓮葉は、乳母を追い、手にかけたんだ」

「伊邪那美命(いざなみのみこと)かよ」

「ま、そういうことさ。

　坊も努努(ゆめゆめ)、気をつけることさね」　　

「なに言ってやがる。

　最初に言わない時点で、ハメる気満々じゃねーか」

　腕組みする洋に、ドロ婆は面を外し、笑みを見せた。

「おまえさんを信用してたのさ」

「烏京の顔でそれはやめてくれ。違和感がすごい」

「そりゃ悪かったね。

　しかしまあ、思ったより動じていないじゃないか。

　予想の範囲だったかい？」

「まあな。

　スイッチの入った蓮葉は、オレ以外には止められない。

　蓮葉のスイッチがオレに入ったら、誰が止めるんだって話になる。

　乳母に起きたのはそういう話だろ？ 同情はするけどな」

「解決策があると思うかい？」

「オレは蓮葉を見捨てない──これで解決だろ」

　真顔の洋をまじまじと見たドロ婆が、ふいに吹き出した。

「烏京の顔でそれはやめてくれ」

「ひょっひょっひょっ、悪かったね。

　急ごしらえとは思えない、堂に入った兄馬鹿ぶりじゃないか。

　安心したよ。あたしの見込んだ通りだ」

「オレの何を見込んだんだよ」

「末っ子てのは兄になりたいものさ。違うかい？」

　洋は舌打ちした。確かに否定しきれない。

「強さじゃ蓮葉に遠く及ばない兄貴だけどな」

「強さは万能の尺じゃない。

　それを一番よく知ってるのは、坊のはずだよ」

「そりゃあそうかもだが」

「これは、あたしの勝手な希望だがね。

　坊なら蓮葉を、《失敗作》から人間に戻せると思ってる。

　能力じゃない。精神の自立って意味さ」

「即席兄貴に期待しすぎだろ。

　オレはアニー・サリバンじゃねーんだぜ」

「重責は承知だが、坊しかいないからね。

　それともおまえさん、蓮葉と添い遂げるつもりかい？」

「言われりゃ、そうか」

　高欄に背をあずけ、洋は考え込んだ。　

　《神風天覧試合》を機に出会った兄妹だが、たとえ試合が終わろうとも、二人の関係は続いていく。そして乳母の話が本当ならば、蓮葉からは永遠に離れられない。呪縛と言っても過言ではない関係が生涯続くのだ。

　けれど。

　その事実に、まるで危機感を覚えない自分がいる。

　それはそれでまあいいか。どこかでそう思っている。

「……なるほどな」

　洋は思わずほくそ笑んだ。これが兄馬鹿という奴か。

「ま、その話は置くとしようか。

　《天覧試合》はどうだったんだい。

　初戦に勝ったとはいえ、手強そうな顔ぶれだったんだろ？」

「どうせ調べ終えてんだろ。オレに聞く意味あるか？」

　烏京の変装の出来栄えを見れば、一目瞭然である。恰好はともかく、京都御苑に居合わせでもしなければ、あんな会話は絶対にできない。参加者に間諜(スパイ)がいるのかと疑うくらいだ。

「坊の見識を聞きたいのさ」

「そうだな……知ってると思うが、オレと烏京の試合は熾烈だった。

　ハンデはあったが、お互い死力を尽くした、好勝負だったと思う。

　けど、それを見た他の候補者は、誰一人臆していなかった。

　八百万(やおろず) 浪馬(ろうま)は、その場でオレに挑んできた。

　最寄(もよろ) 荒楠(あれくす)は、山みてぇに無反応だった。

　宮山(みやま)たつきって巫女は、最後までまるっきり普通(・・)だった。

　強者(つわもの)以上の得体の知れなさを、全員に感じたぜ」　

「蓮葉と比べて、どうだった？」

「うちの妹が、一番化け物だよ」

　洋は即答した。

「直感だが、オレ以上はいても蓮葉以上はいない。

　まあ相性や運はある。勝負に絶対なんてないけどな」

「坊の勝算はどうだい？」

「勝算はわからねえが、面白い勝負になるとは思うぜ。

　ま、蓮葉さえ盤石なら、オレの勝ち星なんておまけだ。

　魚々島として負ける気なんてねえが、気軽にやらせてもらうさ」

「確かに、お気軽な道具を使ってるじゃないか」

　ドロ婆が指したのは、洋が胸につけた万歩計である。海中で生死を賭す日常を修行とする魚々島からすれば、あまりに平凡なアイテムだ。

「走り込みは基本だろ？」

「ふうん。まあいいさ。

　道具と言えば、新型の《鮫貝》が完成したそうだよ」

「おっと、それを待ってた」

「最終チェック後に郵送するから、試用後のレポートをよろしくってさ」

「ありがてえ。次の試合には間に合いそうだ」

　車の走行音が聞こえてきた。

「さて、用件は以上だ。そろそろお暇するよ。

　《天覧試合》、がんばりな。蓮葉のためにもね」

「ああ。ありがとよ、婆さん。また会おう」

　片手を上げた烏京が、後方に跳んだ。

　重低音を響かせ迫るトラックの荷台に手を伸ばすと、見る間に屋根まで登り、見えなくなる。

「勝負が気になる辺り、畔も魚々島と変わらねえのな」　　　　

　洋の即答を聞いた時の、満面の笑みを思い出す。

　顔こそ烏京だが、あの表情は間違いなくドロ婆のものだ。

「さあて、オレも帰るか。

　ギリ夜明け前には家につけんだろ。

　蓮葉に殺されちゃ、かなわねぇからな」

　にやりと笑うと、洋は再び、夢舞大橋を渡り始めた。

　　

　東の空が白み始める頃、洋は廃スタンドに帰り着いた。

　四方を囲むフェンスに近づくより早く、足を止めたのは理由がある。

　廃スタンドの前に立つ、烏京の姿に気が付いたからだ。

「なんだよ。

　何か言い忘れでもあったか？」

「言い忘れではないが──提案がある」

「提案って、蓮葉の話か？」

「──何の話だ」

「聞いてるのはオレだろ」

　ともに首を傾げながらも、切り出したのは烏京だ。

「では聞け、魚々島 洋。

　貴様に提案というのは──」

「……ちょっと待て。

　おまえもしかして、本物の烏京か？」

「おまえこそ、本物の魚々島か？

　豚なりに頭の回る男だと認識していたが──」

「ああいや！ すまねえ！

　まさか、本物が来るとは思わなかったからよ」

「突然訪(おとな)ったオレに、眉一つ動かさぬ胆力は流石と思ったが。

　買い被りだったようだな──よもや寝惚けていようとは。

　やはり提案の話はなしだ。盆暗(ぼんくら)に用はない」　

「待て待て、落ち着け！

　ああクソ、ややこしいことになりやがった！」　

　眉をしかめる烏京を前に、洋は頭を搔きむしった。