【幕間】魚々島 洋　―千客万来―　其の二

「おまえが来るとは、まさか(・・・)やったで」

　唇に指をやり店長に断りを入れると、文殊は洋を連れ店を出た。

　店裏はフェンスで区切られ、関係者以外立ち入り禁止になっている。小さな扉を潜った路地には、椅子代わりのコンテナボックスと、灰皿スタンドがある。

　狭い場所を嫌ってか灰皿だけ持ち出し、文殊は扉の前に置いた。

　懐に手を入れ、煙草をくわえる。

「吸うか？」「いや、やらねぇ」

　眼光鋭く、文殊が睨みつけた。

　視線の焦点は洋の後ろだ。物見高い野次馬が、水を浴びた猫のように退散する。

　《ガスタの鬼デブ》と《審判邪眼(ジャッジメントデイズ)》の元頭領。因縁のタイマン(・・・・)が始まるとでも思ったのだろうが、

「……まあ、やらんわな」

　一人火を点け、紫煙をくゆらせた。

「族やめたとは聞いたが、ここでバイトしてるとはな。

　わりと似合ってんぜ、その制服」

　目つきと金髪こそ威圧的だが、文殊は細身で背丈も平均的だ。それでも緑を基調とする制服姿は、武闘派のリーダーと隔世(かくせ)の感がある。

「ほっとけ。それで何の用や、おまえ」

「遅くなったが、頭下げとこうと思ってな」

　洋は神妙な面持ちになった。

「少し前、名越って馬鹿に夢洲(ここ)に呼ばれて、闘いになってよ。

　おまえの元チームの奴らもいたんだが、名越以外は全員死んだ。

　オレが殺したわけじゃねーが、まぁ似たようなもんだ。

　おまえらは殺さねえって約束してたのに……悪かった」

「アホか」

　あっさりと文殊が言った。

「名越のアホについてったのは、チーム抜けた連中や。

　おまえと最後まで戦(や)った仲間は、誰も参加しとらん。

　だいたい殺さんゆうのは、おまえが勝手に言い出したことや。

　殺すつもりで戦ったやつが殺されて、文句言う筋合いないやろ」

「そうか……わかった」

「しょーもない用で呼び出すなや」

　ほっとする洋を揶揄する文殊の目は、どこか嬉しそうだった。　

　二人は親しいわけではない。一年戦い続けた、それだけの関係だ。

　けれど、ただの敵と味方でもない。

「一年も戦(や)って、誰も殺さんかったおまえがおかしいねん」

「おまえも殺す気なかっただろ」

「アホか。超本気やったわ」　

「殺気ですぐわかる。おまえは人を殺せない奴だ。

　昔の殺しも、相手の運がなかったって話じゃねーか」

　文殊の煙草の灯が明滅した。

「青沼情報かよ。まだいんのか、あいつ」

「おかげさんでな」「嫌味かよ」

　青沼が洋に雇われたのは、文殊に拉致されたのがきっかけである。

　一年間の抗争は、あの夜から始まったのだ。

「まーでも、一年も続くとは思わなかったぜ」

「一度も勝てんかったけどな」

「二、三回はマジでヒヤリとしたさ」

「あんだけ戦って、そんだけかよ」

「ガスと閃光弾はヤバかった」

「あれで勝てんとは思わんかったわ」

「人海戦術も楽しめたぜ」

「あの後、チームが半分なったけどな」　

「最後は精鋭部隊になったよな」

「今は全員、総合格闘技(ソーゴー)やってるわ」

　金髪と太っちょは、ともに笑った。

「解散って聞いた時は、ちょっと寂しかったぜ」

「一年も負け続けたら、フツー折れるやろ」

「おまえは普通じゃないだろ。生まれる時代を間違えたタイプだ。

　戦国時代なら、ひとかどの軍師だったろうよ」

「持ち上げすぎや。

　確かにオレは、ゾクで天下取るのが夢やった。

　けど、おまえに負け続けて、器やないと痛感した。

　頭だけで勝てる世界やない、ってな」

「おいおい、オレに刺さってんぞそれ」

「おまえは強いやろ。エゲツナイくらい。

　腕っぷしだけやない。頭も鬼みたいに切れる。

　そのおまえが、オレに才能ある言うから、試したなってん。

　ゾクやめて、表社会(カタギ)で、商売やってな。

　解散はそれが理由や……しょーもない話やろ」

「いいんじゃねーの、商売。向いてると思うぜ。

　ああ、それでコンビニか」

　文殊はにやりと笑った。

「ここで接客できりゃ、どこでも通用するやろ？」

　ヘブンイレブン夢洲店の異名は、《戦場コンビニ》。

　仮眠をとりたい大型トラックの運転手と、店外で馬鹿騒ぎに興じる暴走族が、夜ごとにぶつかり合う、いわくつきの店舗である。通報が多過ぎるせいか、警察の対応は後回しにされがちで、処置もずさん。過去複数回の強盗事件は、全て店員自ら撃退している。西部さながらの無法コンビニとして、業界では有名だという。　

「さっき見た店長も、ただモンじゃあなさそうだしな」

「ようわかったな。　

　見た目はただのおっさんやけど、この店で一番キレる人や。

　フダ付きのオレを、一発採用したんもあの人や」

「いい師匠になりそうだ」

「かもしれんな。

　まあ、しばらくはこの店におると思うわ」　

　そう言うと、文殊は美味そうに煙草を吸った。

「そっちはどやねん。

　聞いたで。最近ガスタに女、連れ込んだて」

「ブフッ！ そりゃあ妹だ。

　話すと長くなるんだが、皆殺しも妹がやった件でな」

「鬼デブの妹は、殺人鬼かよ」　　

「オレより遥かに強い鬼だよ。

　その妹と昨日、京都に行った。

　《神風天覧試合》の開催式に出るためにな」

「練習練習言うてたおまえの、本番(・・)てわけか」

「ああ。詳細は言えないが、闇の《天下一武道会》みてーなもんだ」

「現実(リアル)にあるんやな、そういうの」

　男の御多分にもれず、文殊も目を輝かせる。

「勝ったんか？」

「緒戦はな。

　長丁場だから、決着まで夏いっぱいかかる」　

「余裕やろ」

「いや、紙一重だった」

「マジか。おまえが苦戦するやつがおるんか」

「日本中のバケモンを集めた大会だからな」

　忍野の苦笑が目に浮かぶ。「洋殿が言いますか」と言いたげだ。

「バケモンなら、オレも一人知ってんで」

「へぇ？」

「昔、西に遠征行った時にやりおうた奴や。

　九州最強のデカいゾクの頭でな。

　チームのケンカはこっちが押してたが、最後にそいつが出てきた。

　あっちゅう間に蹴散らされたわ。策を考えるヒマもなかった。

　おまえと同レベルのバケモンやったで。名前は──」

「「八百万(やおろず) 浪馬(ろうま)」」

　絶句する文殊の手元から、灰が落ちる。

「……まさか。

　出てんのか、その大会に」

「ああ。まだ当たってないが、いずれ闘ることになる」

「勝てんのか？」

「おまえに訊きたいくらいさ。両方とやったんだろ？」

「手抜きで負けたオレにわかるかよ。

　おまえら二人のタイマンか……壮絶やろな」

　考えただけで背筋が凍る。けれど血は熱くなる。　

「結果くらいは教えてやるよ。

　さーて、そろそろ帰るわ。時間取らせたな」

「待てよ」

　吸殻をもみ消し、安寿は洋を呼び止めた。

「知りたいんじゃねーのか。八百万の情報」

　彼を知り己を知れば百戦殆からず。

　孫子の兵法を持ち出すまでもなく、敵の情報は勝敗の分け目となる。

　百戦錬磨の洋が、その重要性を知らぬわけもない。

「顔見りゃわかる。

　その八百万とは、ダチなんだろ？

　ダチの情報(ネタ)を売らせる気はねーよ」　

「ダチっつーか……

　負けた後、やけに気に入られただけで」　

「ははっ、オレと同じじゃねーか。

　ならなおさら、敵味方を決めちまうのは不味いだろ」

　文殊は言葉が出なかった。

　対立する二者のどちらかに寄れば、中立ではいられない。洋の指摘は事実だ。

「ああ、オレの情報はいくら回してもいいぜ。

　何を知られようと勝つのが魚々島だからよ」

　手を上げ、立ち去る洋の背を見ながら、文殊はしばし動けなかった。

　店に戻ってからも、心ここにあらず。

　そんな文殊を引き戻したのは、排気音の奏でるアクセルミュージックだった。

　いつのまにか店頭に、派手な改造バイクが停まっている。

　跨(またが)るのはライダースーツを着た、ピンク髪の男だ。

「──千客万来かよ」

　思わずつぶやき、苦笑いを浮かべた。