【後幕】魚々島 洋 VS 松羽 烏京　其の四

「ああ……JR京都駅だ。先回りしろ」

　皮鎧の巨人、最寄(もよろ) 荒楠(あれくす)の肩の上で、雁那が指示を飛ばす。

　相手は巨人ではない。ワイヤレスイヤホンの通信先だ。

「対象の目的地は大阪だ。おそらく始発を待つ。

　それまでに、京都駅内で確実に対象を発見、尾行に入れ。

　対象の外見特徴は先ほどの送信データを参照。衣服は異なるものと思え」　

　京都御所の西に位置する蛤(はまぐり)御門。二人が向かうのは、そこに隣接する中立売(なかだちうり)駐車場である。

「念を押すが、絶対に油断するな。

　対象は《神風》候補者だ。野生動物が相手だと思え。

　直視を避け、２０メートル以内に近づくな。違和感があれば即座に離脱しろ。

　危険を犯すな。目的駅が判明すれば十分だ。通信終了(カニェツ・スヴャージ)」

　通話を切った雁那は、荒楠の足が止まっていることに気が付いた。

　眼前に駐車しているのは、一台のキャンピングカーである。バスと見紛う大型サイズに加え、巨躯の荒楠でも不便なく暮らせるよう、随所に改造を施している。移動だけで騒ぎになりかねない相棒を持つ以上、当然の施策だ。

　丸太のような腕が伸び、運転席の扉を開けた。

　同時に、肩に座る雁那に話しかける。

「…………」

　仮面越しの声は囁(ささや)くようだった。

「仕方ないだろう。

　私は面が割れているし、おまえは尾行に向かない。

　住処を調べるには、無関係な人間を使うのが一番だ」

「…………」

「わかっているさ。その後の調査は私がやる。

　闘いはおまえ、それ以外は私。

　いつも通りだ、安心しろ」

「…………」

「冷蔵庫にある。移動中に好きなだけ食え」

「…………！」

「納得したなら出るぞ。大阪に向かう。

　我らがこの国に根を降ろすため、失敗は許されん」

　巨人がうなずき、キャンピングカーの扉を開ける。

　肩から飛び乗り、運転席に座ったのは、まさかの雁那だった。　

　荒楠は助手席に入り、天井に頭を擦りながらシートベルトを締める。

「──心配するな。

　おまえを勝たせるのが、私の仕事だ」　

　エンジンが唸りをあげ、ライトが瞬く。

　何故か開いたままのゲートを抜け、キャンピングカーは御苑を後にした。

　残る者もわずかな、京都御苑の夜の下。

　最後に洋の前に立ったのは、烏京だった。

　兄に張り付いた蓮葉の目が、冷然と烏京を穿(うが)つ。洞穴(どうけつ)のような瞳の奥でほの揺れる敵意に身動(みじろ)ぐ烏京だが、すぐに洋の手が上がった。無言で妹を制し、退(しりぞ)かせる。

「──貴様に訊きたいことが、二つある」

「いいぜ？」

「何故、左手を使わなかった。

　魚々島は全員、両利きのはずだ──」

「おまえが礫(つぶて)で撃ち抜いたからだろ」

「──ごまかすな。

　両利きならば、複数の武器を用意するはず。

　おそらくはもう一つ、《鮫貝》を隠し持っている──そうだろう」

　烏京の指摘に、洋は意味深な笑みを浮かべた。

　左手に新たな《鮫貝》が出現する。手品のような早業だった。

「それを使えば、負傷は免れた。

　──オレのハンデに合わせたつもりか？」

「そんなご大層な理由じゃないさ。

　壁に当たった《石手裏剣》は四散して、正体が掴めなかった。

　なら、素手で捉えるのが確実だと思っただけだ。

　あん時も言ったが、掌(てのひら)を抜かれたのは予想外だった。

　一瞬、しくじったと思ったぜ」

「── 一瞬？」

「あの《石手裏剣》で、確信したからな。

　こいつは最後までハンデにこだわるやつだ。

　なら、左手が使えないくらいでちょうどいい──そう思い直した」

　烏京は複雑な表情を浮かべた。《独楽(こま)打ち》を凌がれた直後、何故か大笑する洋に怒りを覚えたが、そんなことを考えていたとは。　

「で、もう一つってのは」

「──何故、この《野試合》を受けた？

　礫(つぶて)縛りのハンデ以外、貴様の利は何もなかったはずだ」

　騙し合いのシーソーゲームを経て、烏京は理解している。

　とぼけた風貌に反して、洋は切れ者だ。「小賢しい系のデブ」の自称は伊達ではない。事前に烏京が弾いた程度の算盤(そろばん)は、洋にも見えていたはず。挑発に乗り、計算を誤ったとは考えにくい。

　洋が顧(かえり)みたのは、蓮葉だ。それが答えだというように。

「うちには最終兵器(・・・・)がいるからな。

　候補者の技を一つでも多く引き出して、蓮葉に見せるのがオレの役目だ。

　《石火打ち》は収穫だったぜ。初見なら蓮葉でもやばかったかもしれねえ」

　飄々(ひょうひょう)とした洋の顔に、烏京は改めて戦慄を覚えた。

　魚々島と畔が同盟関係にあることは、烏京も知っている。

　しかし、《神風天覧試合》は道々の輩(ともがら)の頂上戦である。日本最強を決める場所と言っても過言ではない。

　その舞台で、自他ともに認める天才の烏京を相手取り、技を引き出す──すなわち受けることを主眼に闘い、勝利まで拾ってのけるとは。

「しかしま、ちいっとやられすぎたわ。

　威張れる勝ち方じゃねぇ。かろうじて生き残っただけだ。

　蓮葉は半泣きだし、次の試合に向けて反省しねーとな」

「──負けたオレは、それ以下と言いたいわけか」

「そうカリカリしなさんな。

　まだまだってことさ。オレも、おまえもな」　

　洋はにやりと笑った。

「次はハンデなし(・・・・・・・)だぜ、烏京」

　烏京は瞠目した。

「──当然だ」

　やや遅れて応じた烏京に、洋が目を丸くする。

「……おまえ、笑うんだな」

「！？」

　露わな口元に触れ、蒼白になる。

　首に降ろした覆帯を、かつてない速度で引き上げるなり、

「──用件は、以上だ」

　桜の向こうの闇へ、烏京は姿をくらませた。

　

　努めて表情を殺しながら、烏京は自戒する。

　捨て台詞ではない。目的は果たし終えた。

　《死合い》ならぬ《試合》の意味。決着の約束。

　──見たかったもの(・・・・・・・)を、最後に確認できたのだ。

　

「あちゃー。悪いこと言っちまったか」

　頭をかきながら、烏京を見送る洋。

　彼方で身をよじる八海の後頭部に、忍野の手刀が決まった。

「さーて。オレらもラーメン食って帰るとするか」

「うん！」

　かくして《神風天覧試合》、第一試合の幕は閉じ。

　新たな幕を待ち切れぬ、怪傑どもが闇に跳ぶ。

　次なる幕の主役や、如何(いか)に──刮目(かつもく)の上、お待ちあれ。