【一幕】魚々島 洋 ＶＳ 松羽 烏京
──無造作に、拾い上げた。
松羽 烏京である。
こうもり傘を思わせる黒衣の長身を折り曲げ、京都御苑の砂利道へ両手を伸ばす。人並外れて長い腕は、さして腰を曲げる必要なく、その手を地面に到達せしめた。膨らんだ袖に手元は隠れたままだが、いわゆる立位体前屈だ。
なんという、豪胆。
立会人、空木 忍野は心中で唸った。
ともに《神風》を志す対戦者、洋と烏京の間には、10メートルの距離がある。
武器格闘においては確実に射程外だが、投擲を含むなら話が変わる。棒手裏剣の一般的な射程は7～8メートル。10メートルは十分に危険領域だ。
《投げを究めた男》──そう称される達人が、その事実を知らぬはずもない。
その上でなお、顔を地に向け、後頭部を敵にさらすとは。
──侮りの故か。
試合前の烏京の言動には、洋への侮蔑が余すところなく塗されていた。
挑発が目的であれ、陸亀である洋の実力を下に見ているのは間違いないだろう。得物を小石のみに限定したのも、その顕れだ。
洋の実力を試し、候補と認めたのは忍野である。烏京の侮蔑は、間接的に忍野にも向けられている。立会人という立場上、面と向かって批判こそしないが、烏京が自分を軽視する節は、何度かあった。理由にも心当たりがある。
忍野と烏京、洋の見立てが正しいのは、果たしてどちらか？
もはや論じる段ではない。
すでに二人は対峙している。闘いは始まっているのだ。
身を屈めた烏京を前に、果たして洋は──
動かない。棒立ちの姿勢のまま、泰然と烏京を見守っている。
何事も起こらぬまま身を起こすと、烏京は値踏みするように洋を見据えた。
十分な距離を取り、闘いを見守る観戦勢も顔を見合わせる。
「今の、隙だらけじゃなかった？」
「誘いに決まってンだろ、バーカ」
「誰がバカよ、ピンク頭のくせに」
噛みついたのは宮山たつきだ。巫女といえば奥ゆかしいイメージだが、この少女は小型犬のように喧しい。ピンクは八百万 浪馬の髪色だが、頭の中身に聞こえたのは、あながち気のせいでもなさそうだ。
「──ま、ただの誘いでもないみてーだがヨ」
浪馬は槍を道に突き立て、腕組みした。
烏京の屈伸に、陽動以上の意図を感じたのだ。
その意図とは、洋の得物の間合いを測ること。
洋は誘いに乗らなかったが、それすらも判断の材料となる。
あんな隙を見逃す者が《神風》候補に残るとは思えない。
もし間合いの内ならば、瞬時に攻撃を繰り出しただろう。そして間合いに遠ければ、足が動いたはず。
洋の反応は、そのどちらでもなかった。
故に、10メートルは安全圏。9メートルもない。
ざっくりではあるが、そう読むことができる。
「どんな測り方だよ……頭イカれてンじゃねーか？」
口ぶりに反して、浪馬の目は笑っていない。
浪馬の得意は槍である。その全長は2メートル強。近接武器としては最大のリーチを誇る長柄の兵器だ。
敵を寄せ付けず、一方的に刃を突き込み、勝利する。その為には敵との間合いの把握と維持が肝要だが、暗器や飛び道具の間合いを初見で見抜くのは難しい。
それを、こんなやり方で解決するとは。
驚きとともに、素直に感心している自分がいた。
飛び道具に習熟し、嫌というほど実戦を積んでいなければ、こんな発想には至らない。大胆不敵、かつ絶対の自信がなければ、こんな真似はできない──そこも気に入った。
──ケド、これで勝つッてのは、さすがにナメすぎだろ。
槍の穂先で路面を突き、跳ね上げた小石を一つ摘みとる。
砂利の大きさは大豆ほど。重さは硬貨一枚にも満たない。サイズにばらつきはあるが、どれも大似たようなものだ。何より、丸い。玉砂利というだけに鋭利な角がない。
いかな達人であれ、こんな小石で、人を殺傷せしめられるものか。
せいぜいが目を狙う程度ではないか。大量の砂利を散弾のように投げる手もあるが、弾の数だけ威力は分散し、飛距離は落ちるのが道理だ。
この石のみで闘うなど、浪馬にはとうてい考えられない。
しかし、あの烏京は違う。
闇の向こうに立つ黒衣の双眸は、炯々と輝いて見える。
自身の勝利を微塵も疑わぬ、捕食者の目だ。
我知らず、浪馬は身震いした。
「やれるモンなら、やってもらおうじゃねーノ」
絶技の予感と失望の期待、相半ば。
それは他の観戦者も同様だった。複数の熱い視線が、烏京の一挙一動に注がれている。これが公のスポーツなら、観客を掴んだ烏京に有利なところだが、《神風天覧試合》は夜半開催の無観客試合。客席も声援も存在しない。
あるのは鋼と刃、血と命のやりとりだけだ。
──ヒッ。
かすかな音とともに、初弾の礫が夜気を切り裂いた。
