【前幕】魚々島 洋 VS 松羽 烏京

　──《陸亀《オカガメ》》。

　聞き慣れぬその言葉に、少なからぬ候補者が首を傾げる。

「……オカガメって、なに？」

　単刀直入に訊いたのは宮山《みやま》たつきだ。奥ゆかしい巫女姿にそぐわぬストレートな物言いだが、こんな時はありがたい性格である。

　少女の瞳が烏京を、次いで洋を映す。

　黒装束の糾弾者は、獲物の動きを待つ猛禽の沈黙。

　対する洋は苦笑いを浮かべ、反論の口火を切らない。

　これは、暗黙の了解と見るべきか。

　一同の見守る中、ようやく洋が口を開いた。

「……さっすがニンジャ。前調べは済んでるってか」

「オレは忍（しのび）ではない──暗殺者だ。

　松羽流は忍術より派生し、暗殺術に特化している」

「外注かよ。道理で情報がずさんなわけだ」　

「この情報は間違いない。裏も取れている」

　洋の声に含まれるごまかしの響きに、烏京は口当ての下でほくそ笑んだ。

　まずは否定から──想定通りだ。

「舌先の否定など、誰も認めん。

　もう一度言うぞ──《野試合》だ。真実は死合いにしかない」

　再び、畳みかける烏京。

　その目的は、輩（ともがら）二強の一角と謳われる魚々島の揺さぶりである。

　果たして、眼前の魚々島はどう出るか。

　《陸亀》である事実を否定するなら話が早い。

　烏京の知る《陸亀》の真実を語れば、メッキは容易に剥げ落ちる。棄損された武名が、《天覧試合》を不利にすることは言うまでもない。

　では、《陸亀》を認めたとすれば、どう出るか。

　もっとも有り得るのは、野試合を受けないことだ。

　衆人環視の場で行なう野試合にメリットはない。技を晒すデメリットだけが際立つ。現実的にはこれ一択だが、《陸亀》の事実を添えれば、怯懦による逃げを印象付けられる。

　残るは野試合を受けるという選択肢だが、この線は薄い。

　弱みを認めれば、野試合を受ける理由はない。逆上して受ける可能性もあるが、この程度の挑発に乗る程度ならば、魚々島の底が知れる。戦うまでもなく勝負は見えている。

　結論──どの選択でも、烏京の優位は揺るがない。

　沈黙を続ける洋に対して、烏京は用意した台詞を口にする。

「自信がなければ、ハンデをくれてやる。

　この野試合で、オレは用意した武器を使わん。

　ここにある石だけで闘ってやろう──《陸亀》相手なら、十分だ」

　篝火の周囲に、どよめきが広がった。

　死合いで自ら武器を封じるのは、大胆を通り越して無謀の域だ。石のみで戦うなど無手も同然、将棋の飛車角落ちにも等しい。

　逆に、この条件ですら洋が受けられないならば、烏京の言う《陸亀》──その内容はどうあれ、洋の弱みの信ぴょう性は格段に上がる。

「だーから、《陸亀》ってのは何なんだよ。

　てめーら二人だけで話進めてんじゃねーぞ？」

　焦れた表情で、浪馬が突っ込んでくる。

　──豚を追い込むためにも、そろそろ頃合いか。

「《陸亀》というのは──」

「──魚々島から陸（おか）に逃げた連中のことさ」

　烏京の言葉を継いだのは、まさかの洋だった。

「魚々島に生まれても、海の生活に耐えられない奴がたまに出る。

　そういう奴は船から降りて、陸で生きる道を選ぶ。

　たいていは浜辺で暮らして、魚々島の物資補給を手助けする。

　だが、こいつが言いたいのは、そういうことじゃない」

　苦笑いを浮かべたまま、洋は続ける。

「《陸亀》には、もう一つの意味がある。

　泳げない者……平たく言や、カナヅチって意味がな」

　一同が瞠目する。候補者は勿論、蓮葉や忍野までも。

「貴様が言い及ぶとは思わなかったが、その通り。

　他ならぬ《陸亀》の証言を得た──おまえが泳げない《オカガメ》だと」

「ま、嘘は言ってねぇよ。

　確かにオレは泳げねえ。ガキの頃に溺れて以来な」

「泳げない魚々島ってよォ……ハハ！

　オメーそれ、飛べない鳥と同じじゃねーの？」

　浪馬の揶揄に、押し黙る洋。

　自白は意外だったが、この展開も想定内だ。

　もはや野試合の線はないだろう。あとは浪馬に便乗し、最大限に洋を煽ればよい。弱みを見せた者が狙われるのは戦いの常である。総当たりの長丁場において、この情報は大きく流れを変える。魚々島を追い詰める流れへと。

「その通り──人を鍛えるのは環境だ。

　魚々島の強みは素手で魚を捕り、水中で鮫と渡り合う身体能力に尽きる。

　海という過酷な環境あらばこそ、魚々島になれるのだ。

　故にオレは指摘した──こいつは《陸亀》の出来損ないだと。

　このだらしない腹を見れば、誰でも一目瞭然だろうがな」

　浪馬を中心に、再び笑い声が上がる。

　篝火に丸い影を残し立ち尽くす洋は、今や舞台（リング）に躍り出た道化と化した──誰もがそう思った。

「で……条件はそれだけか？」

　嘲笑の声を断ち切ったのは、その道化の一言だった。

「条件？」　

「何言ってやがる。野試合だよ。やるんだろ？ オレと」

　烏京は、まじまじと洋を見つめた。

　笑っている。苦笑いから苦みを取り除いた、鍛鉄のような顔で笑っている。

　怒りも焦りも混じっていない──挑発を受けたとは思えない。

　ならば何故、野試合を受ける？ メリットは何もないはずだ。

　未知の物体が迫るような戦慄を烏京は覚えた。

　なんだこの男は。何を考えている？ ただの馬鹿なのか、それとも……

「ああ。ハンデつけたこと、後悔してんのか？

　何なら撤回してもいいぜ。流石に無理あんだろ、あの縛りは」

「──ふざけるな」

　一喝し、烏京は洋を睨み据えた。

　加熱する血を抑えながら、思考を巡らせる。

　そうだ。この豚が何を考えていようと、野試合はこちらの思うつぼ。状況はオレの想定通りだ。

　迷いを振り払うように烏京は腕を伸ばした。袖から現れ出た長い指先が、洋の額を指さして、止まる。

「今宵、魚々島を踏み台に、松羽は闇の高みへ翔ぶ」

「鳥を喰う魚もいるんだぜ。

　バクリといかれねーよう、気をつけな」　

　不敵な表情のまま、洋はおどけるように片目を閉じた。