【序幕】選抜、畔 蓮葉　其の二

「どうだったよ。大阪の魚は？」

　夕食の後、洋と忍野は外へ散歩に出た。

　蓮葉はシャワーを口実に置いてきた。内密で話をするなら敷地で十分だが、畔の超感覚を用心する、忍野の主張を受けた恰好だ。

　スタンドの前を横切る堤防を登り、河川敷の歩道を歩き出す。

　春とはいえ夜風はまだ冷たい。桜の開花はもう少し先だろう。

「御馳走でした。感謝いたします」

「そうだろ、そうだろ」

　満足そうに洋がうなずく。

　戦いの後、ゆっくりと話をするのはこれが初めてだ。

　帰路は忍野の疲弊が激しすぎ、蓮葉への口止めを聞いたのみだった。台所でも食卓でも、蓮葉がいる場では無論、肝心な話はできない。舌の回転には定評のある洋も口数は減り、量は圧倒的ながら自然と早飯になった。

「ま、サラダはちょっとアレだったけどよ」

　洋の苦笑は、妹に向けられたものだ。

　あの後、蓮葉は唐突に料理を手伝うと言い出した。蓮葉に料理が出来るなど、洋も初耳だ。ひとまずサラダを任せると、キッチンバサミ一つで見事な飾り切りを披露した。盛り付けも彩りも完璧な、食べるには惜しい出来栄えだったが、味は壊滅的。二重の意味で箸の伸びない一品だった。

「ありゃあ芸術だが、料理じゃねえな」

「おそらくは初めて料理したものだと」

「かもしれねぇな。まったく困った妹だよ」

　肩をすくめる洋の背中は、どこか嬉しそうだ。

「実は、私にも妹がおります」

「へぇ。あんたに似て美人なんだろうな」

「身内ながら器量については申し分ないかと。多少変わり者ですが」

「うちの妹（やつ）ほどじゃないだろ」

「方向は異なれど、よい勝負かと思われます」

「そりゃヤベーな。一度会ってみたいもんだ」

「いずれその機会もあろうかと。名は八海（やつみ）と申します」

「そりゃ楽しみだ。

　その八海ちゃんも、あんたと同じ体質なのかい？」

「《白銀（しろがね）さま》を宿す身、という意味では左様です」

「シロガネ？ 傷口から出てた糸のことか」

「我ら空木の民の不死性は、《白銀さま》のご加護に依るものです」

　真実は不明だが、空木に残る伝承では、彼らはかぐや姫を迎えに来た眷属の末裔だという。その体内には蚕（かいこ）に似た無数の寄生虫が宿り、宿主の危機には極細の糸を吐いて傷を塞ぎ、復元させてしまう。手足が千切れようとも有効なのは、昼の仕合いで目したばかりだ。

「ん？ ならなんで心臓が弱点なんだ？」

「あれは洋殿の覚悟を促すための方便。謀（たばか）った旨、まことに申し訳ない」

「マジかよ。首を落とせばってのもウソか」

「然り。《白銀さま》が繋ぎ合わせれば甦ります」　

「マジモンの不死身じゃねーか。何だよ、すっかり騙されちまったぜ」

「そうでもありませぬ故、お伝えした次第」　

　洋は、神妙な顔になった忍野を見つめ返した。

「……ここで本題、ってわけか」

「選抜に向け、《畔》宗家を訪ねた日のことです。

　《神風｠候補に蓮葉殿を推挙された際、不可解な提言を受けました。

　曰く、『選抜試合には、必ず魚々島 洋を立ち会わせること』」

「……オレを？」

「私は《天覧試合》の立会人です。

　候補者を選ぶ立場であり、いかなる条件も受ける謂れはありません。

　ですがその方は、『おまえのために言うのだ』と譲られず。

　思案の末、洋殿の選抜を済ませた後、打ち明けた次第です」

「言ったのは、《ドロ婆》か？」

「そのように呼ばれているとお聞きしました」

「だと思ったぜ」

　畔 濘（ねい）。通称《ドロ婆》は畔の最古参で、渉外の顔役である。

　陸に上がる際に世話になった洋には、もっともなじみの深い《畔》だ。

「オレを立ち会わせろ、ねえ」

　その理由には心当たりがある。懸念といってもいい。

「……何でだと思う？」

「わかりません。

　ですが、ドロ婆殿はこうも言っておられました」

　吹き抜ける夜風の中、忍野は言葉を続けた。

「『蓮葉は危険』だと。

　『畔の最高傑作にして、失敗作』だと──」

「引き受けてもいいが、一つ条件がある」

　しばしの沈黙の後、洋が言った。

「と、言われますと」

「オレの兄貴──先代《神風》だった魚々島 航（こう）の情報が欲しい。

　兄貴が死んだのは、《神風》の任務中だったって話だ」

「《神風》に関する情報は、全て機密として扱われます」

「……だよな」

　取り付く島もない拒否だが、洋に落胆はない。元より駄目元の提案だ。　

「ま、条件ってのは冗談だ。

　蓮葉があんたとモメればオレも困る。喜んで立ち合わせてもらうぜ」

「──ありがとうございます」　　

　闇の向こうで、忍野が胸を撫でおろすのが窺えた。

「それじゃ、そろそろ戻るか。蓮葉に気付かれたら面倒だ」

　家にいないとわかれば、裸で飛び出しかねない。

「洋殿」

　河川敷の道を引き返す洋を、ふいに忍野が呼び止めた。

「《神風》の情報は全て機密扱い。

　ですが、そこに航殿の情報が含まれることはお約束します。

　《神風》になれば、それら全てに触れることが許されることも」

「……ありがとよ」

　洋は振り返らない。堤下の街灯の薄明りに、丸い影を浮かべたままだ。

「ところで、蓮葉殿にこの話は？」

「そういや、してないな。いつか話してやるか」

　大きく伸びをすると、洋は再び歩き始めた。

「おまえにはもう一人、兄貴がいたってな。

　クラゲみたいに掴みどころのない、最強の兄貴が──」