【序幕】選抜、魚々島 洋　其の五

　何が起きたかはわからない。だが想像は出来る。

　忍野は《鮫貝》の白線を叩き落し、退いた洋を追って前に出た。

その足元には当然、白線が落ちている。蛇の抜け殻のようなそれが、もし鋸(のこぎり)状の刃を備えていれば。草に紛れて《狩猟罠》が編まれたとすれば。前に出る際に左足で地を蹴る瞬間、踏んだ《罠》が引き絞られたならば。

「決着（ケリ）でいいんじゃねーか？」

　数歩距離を取り、切り出したのは洋だ。

「リーチはオレのが上だ。片足じゃオレに勝てねぇよ。

　あなどるわけじゃねーが、勝負はついた。殺すまでもねえ」

「合格条件は、お伝えしたはずです」

　身じろぎせず繰り返す忍野に、かぶりを振る。

「大阪に来る前は殺しで稼いでた。二桁は越えてるぜ。

　人が殺せるかってテストなら、実績には十分だろ。

　魚々島じゃガキの頃から、『敵は魚と思え』って教えられんだ。

　人なんざ手足の生えたマグロってなもんだ。

　血も内蔵も毎日触ってりゃ慣れちまう。それが《魚々島》なんだよ」

　洋は自嘲めいた笑みを浮かべた。

「それに──イケメン嫌いなオレだが、どうもあんたは嫌いになれねえ。

　クソ真面目で剣の腕が立つ。殺すには惜しいってのが本音なんだよ。

　これ以上続けても、あんたが無駄に死ぬだけだ。

　致命傷ってことで合格出しちゃくれねえかい？　

　急いで医者行きゃ、その足も繋げてもらえるかもだぜ？」

「……お心遣い、痛み入ります」

　神妙に答えた忍野が、ゆっくりと片足で立ち上がる。

「ですが、我ら《空木の民》に、そのような配慮は無用」

「そりゃどういう意味──」

　問いかけた洋の口が、眼前の光景にこわばった。

　袴から覗いた左足の断面から、無数の糸が垂れていた。蜘蛛糸のように極細で、地面に届くほど長い。

　動いていた。波打ち、煌めきながら、断面に吸い込まれていく。束になった糸が、何かを引き摺ってくる。　

　それは、切断された忍野の足首だった。

　絶句する洋を尻目に、糸に引き上げられた足首は断面同士をあてがわれる。湧き出た細糸でかがられ、傷口は消え失せた。足袋の指が動く。神経までも繋がったらしい。もはや足袋の血痕程度しか、切断の物証は残されていない。

「……おいおいおいおい。

　妖術とは無縁とか言ってなかったか？」　

「妖術ではありません。空木の血の業です」

「空木……空木か。待てよ、思い出したぜ。

　魚々島の最長老から聞いたことがある。

　富士の樹海に隠れ住む、伝説の一族がいる。

　そいつらは不老不死（・・・・）で、切っても突いても死なない、ってな」

「それが《空木の民》です」

　頷く忍野に、洋は感心しきりだ。

「ご先祖はかぐや姫か？ なるほど、天皇家と関りが深いわけだ。

　オレも畔で色々化け物を見てきたが、不老不死は初めてだぜ」

「残念ながら、それは伝説の尾ひれ(・・・)にございます。

　《空木》は不老でも不死でもありません。

　首を落とすか、心の臓を貫けば致命となります」

「つまり、それ以外は致命にならねーと？」

「然り」

「それ以外の方法じゃ、止めようがねえと？」

「然り」

「然りじゃねーよ、くそったれ」

　毒づく洋を前に、忍野は改めて二刀を構え直した。

　甦った左足を前にした、砦の構えだ。

「洋殿──改めて、お覚悟を」

　一際強い海風の中、忍野が三度、円を描き始めた。