【序幕】選抜、魚々島 洋　其の二

　廃スタンドから川沿いに西へ向かうこと、数分。

　淀川が海と出会う場所に、広大な草原がある。

　常吉(つねよし)臨港緑地の一角であるこの場所は、他の公園やグラウンドとは趣が異なる。人の手が感じられない奔放な草地が、見る者に強い異郷感を抱かせるほどだ。

　武人が仕合うには、まさに絶好の環境である。

「念の為、《結界》を張らせていただきます」

「《結界》？　妖術でも使えんのか？」

「あ、いえ。こちらの手の者で人払いを行います」

「ああ、車で追って来てた連中な。

　そのナリだから、呪（まじな）いでも使えんのかと思ったぜ」

「……そのようなものとは無縁であります故。

　もう一つ。洋殿にお断りする儀がございます」

　忍野が手を上げると、四つの影が空から落ちた。

「ありゃあ、ドローンって奴か」

「然り。この仕合いを含め、《天覧試合》は全て録画対象となります。

　厳正な管理を行い、関係者以外のいかなる第三者にも情報は漏らしません」　

「つまりこの映像は、《天の方》も観るってことか？」

「それが第一義にございます」　

「なーるほど」

　洋は、離れて四囲を飛ぶドローンにニヤリと笑った。

「そりゃ盛り上がる話だ。録画でも盗撮でも好きにしな。　　

　で、どうすりゃ合格なんだ。あんたに勝ちゃいいのか？」

　海風に長髪を靡かせながら、忍野は洋を見つめた。

「立ち合いの上で、私に致命傷を負わせることが合格の条件となります」

　しばしの沈黙が、草原に流れた。

「そりゃなんだ。オレにあんたを殺せってか？」

「如何様(いかよう)にお受け取りいただいても」

　風の向こうの忍野の顔は平然たるものだ。

「あんたが死んだら、誰がオレの合格を決めるんだよ」

「ドローンを操る者が、代役として控えております」

「……思ったよりイカれてんだな、《神風天覧試合》てのは」

　忌憚ない感想の後、洋は嘆息した。

「もう一つ質問がある。

　《天覧試合》は日を置かずに始まるんだよな？」

「然り」

「つまり、この試合で怪我しても、癒えるまで待っちゃくれない。

　重症でも食らや、勝てても棄権は必須。

　ほとんど無傷でなきゃ実質不合格ってわけか？」

「ご明察です。

　次の戦いを考えぬ者に、《神風》は務まりませぬ故」

「そりゃあどうも。心配性でよかったぜ」

「ご質問は以上で構いませんか？　なければ始めたいと思いますが」　

「ああ、いいぜ」

　顎に触れた手が、丸い腹をなぞるように降り、太ももの上で止まった。両の掌はズボンポケットの前。いつもの洋の構えだ。

「納得はしてねえが、闘いながら考える。

　どのみち、降りるって選択肢はねえんだからよ」

「それでは」

　忍野が流れるように抜刀する。右で大刀を。次いで左に小刀を。

　二刀流だ。

　舞台は海辺の草原。障害物なし。彼我の距離５メートル。

「《神風選抜試合》、開始いたします」

　吹き抜ける海風の中、忍野が厳かに宣言した。