第7話　交渉

　カチャカチャカチャカチャッ！

　カチッ、カチカチッ！

　ホテルの一室に、小気味良いが、どこか狂気じみたタッピング音が響き渡っていた。

　アルバスは、ベッドの上にあぐらをかき、新品のコントローラーを凄まじい手際で操作している。

　画面に映っているのは、無機質な設定画面。

　彼はそこで、カメラ感度、デッドゾーンの設定、キーバインドの変更を、秒単位で繰り返していた。

「……チッ、違う。感度が高すぎる。これじゃあ精密射撃の時にレティクルが流れる」

『新品だからな。前のコントローラーはスティックがドリフトしていたし、ボタンも陥没していただろう？　感覚がズレるのは当然だ』

「うるさい。俺はこの『遊び』の感覚を体に叩き込まなきゃならないんだ」

　傍らで見守る（というか呆れている）真夜の目には、その光景が全く別のものとして映っていた。

（……この指捌き。間違いないわ）

　彼女の脳裏に過ったのは、五年前に起きた『人形使い(パペッティア)』事件。

　改造したゲーム機型コンソールを使い、軍用ドローン五機を同時に操って要人を暗殺したテロリスト。

　

　アルバスの動きは、その『人形使い』すら凌駕している。

　画面上のカーソルが視認できない速度で飛び回り、複雑な数値設定が書き換えられていく。

（偵察機(ドローン)のジャイロセンサー調整、そして火器管制システムの初期設定。……実戦投入の前に、自分の手足となる兵器を極限まで調整しているのね）

　やはり、彼はただの召喚士ではない。

　高度な電子戦と、遠隔操作兵器のエキスパートだ。

「……そろそろいいかしら。仮のIDを発行する手続きをしたいのだけど」

「ああ。適当にやってくれ」

　アルバスは画面から目を離さずに答える。

「じゃあ、まずは指紋と虹彩データの採取を――」

「断る」

　即答だった。

　アルバスは手を止め、露骨に嫌そうな顔で自分の指先を見た。

「指紋なんて採ってみろ。インクや粉が指につく。そんな状態でコントローラーを触ったら、感度が変わるだろうが」

「……は？」

「それに虹彩スキャンなんて論外だ。レンズを直視するとか、考えただけで吐き気がする」

　真夜は息を呑んだ。

　指紋採取の拒否理由は「指先の感覚《センサー》の保護」。

　金庫破りや爆弾処理班のような、極限の繊細さを要求されるプロフェッショナル特有の理由。

　……にしても神経質な気はするが。

　そして写真撮影の拒否は、顔認証システムによる追跡を恐れる、スパイ特有の警戒心。

（徹底した『透明人間』のスタンス。……やはり、国際的な諜報機関から追われている？）

　この男の背後には、想像以上に深い闇が広がっている。

　真夜は戦慄しつつ、携帯端末を取り出した。

「……分かったわ。写真は……防犯カメラの映像があったから、加工して使う。指紋も、今回は免除するわ」

　指紋の免除。

　十中八九、偽造するということだろう。

「助かる」

「で、どうしてそんなに急ぐの？　三日以内だなんて、裏口を使うにしても無茶よ」

　真夜の問いに、アルバスはようやくコントローラーを置いた。

　真剣な眼差しで、彼女を見据える。

「オークションだ」

「……オークション？」

「ああ。ある『物件』の競売が三日後に迫っている。入札には実名と戸籍が必要なんだ」

　アルバスが言っているのは、ネットの競売サイトに出ている『海沿いの廃工場付き土地』のことだ。

　格安だが、広さと「人のいなさ」は完璧な物件である。

　何度か彼が話しているように、アルバスは、『自我がある存在を閉じ込めておく』ことを嫌がる。

　これは三年間、彼自身が牢屋に入れられていたからこそだろう。

　とはいえ、『出せる』とはいえ、『出していい』わけではない。

　広い私有地を確保しないと、余計な混乱を生むだけだ。

　それゆえに、タナトスがゲーム機に備わる検索機能で調べた結果、良い物件があったので狙っているというわけだ。

　しかし。

　真夜の脳内検索エンジンは、別の結果を弾き出した。

（『物件(ブッケン)』……隠語だわ。三日後に開催される裏社会の『闇オークション』。そこで取引される『何か』――希少な物質か、あるいは禁忌のアーティファクトか）

　正規の身分証が必要ということは、表向きは合法的なチャリティーオークションなどを装っているのだろう。

　そこへ潜入し、危険な『物件』を確保する。

　それが、彼の、いや彼と特務課のミッションになる。

「……了解。その『物件』の確保、私も協力するわ」

「ああ、助かる。（……荷物持ちくらいにはなるだろ）」

　認識のズレは、マリアナ海溝よりも深い。

　だが、利害だけは奇跡的に一致していた。

「よし。じゃあ移動しましょう。ここは目立ちすぎる」

「移動？　嫌だぞ。せっかく回線が安定してきたのに」

「私の管理するセーフハウスなら、政府専用回線を引いているわ。ここよりも安定するはずよ」

　真夜の口から出た適当な嘘に、アルバスは即座に立ち上がった。

　彼にとっては好都合だったので、とりあえずセーフハウスに向かうことに。

「行くぞタナトス。荷造りだ」

『……主よ、少しは疑うことを覚えた方がいいのではないか？』

　★

　一時間後。

　都内某所、雑居ビルの地下にある『セーフハウス』。

　表向きはレンタル倉庫だが、奥には特務課が極秘任務のために使う居住スペースがある。

　生活感は皆無。あるのは堅牢なセキュリティと、業務用の太い回線だけ。

　アルバスにとっては天国のような環境だった。

「……悪くない。これならラグなしで戦える」

　アルバスは即座にモニターと電源を確保し、安堵の息を吐く。

　真夜は、そんな彼に一枚の書類と、写真を差し出した。

「約束通り、身元引受人の書類にはサインしたわ。私の経歴を人質に差し出すようなものよ」

「重いな。まあ、裏切るつもりはない」

「だといいけど。……で、これが『前金』代わりの依頼よ」

　テーブルに置かれた写真には、チンピラのような男の顔が写っている。

「名前は赤城《あかぎ》。ランクＢの探索者よ。『黒蛇興業』と癒着して、新人の探索者をダンジョン内で『事故』に見せかけて始末し、装備を奪っていたクズ」

　真夜の声に、殺気が混じる。

「法では裁けない。証拠不十分で何度も不起訴になっている。……この『ゴミ』を掃除して」

「……（クエスト：悪徳探索者の討伐。報酬：日本国籍。難易度：低）」

　アルバスは写真を手に取り、つまらなそうに眺める。

　英雄を目指すわけではない。正義の味方になるつもりもない。

　だが、自分の平穏な生活……そう、ゲーム環境を手に入れるための「チュートリアル」だと思えば、悪い条件ではない。

「いいだろう。……タナトス」

『うむ』

　アルバスの影から、死神がニヤリと笑って姿を見せる。

「散歩の時間だ。……新しいハードの性能試験(ベンチマーク)には、ちょうどいい的だろ」

　亡命希望者と、はぐれエージェント。

　噛み合わないまま走り出した二人の、最初の共同作業が始まろうとしていた。

　……ちなみに、タナトスは『私はコントでも見ているのか？』と思っていたが、口には出さなかった。

　指摘しても誰も幸せにならないので。