第6話　こんなボーイミーツガールがあってたまるか。

　ホテル『ニュー・オリオン』、805号室。

　その静寂は、男の悲痛な叫びによって切り裂かれていた。

「いいかタナトス。絶対に、絶対に傷つけるなよ。ミクロン単位の操作だ。震えたら俺の人生が終わると思え」

『……私は死を司る神なのだが。なぜ綿棒のような扱いを受けているのか、甚だ疑問だ』

　ベッドの上。

　アルバスは、手垢と血で汚れた旧型機『パンドラ2』を、まるで爆発物処理班のような慎重さで押さえていた。

　その充電ポートに、死霊神タナトスの持つ巨大な鎌の「切っ先」が差し込まれている。

「うるさい！　お前のその『物質透過』と『切断』のスキルしか頼れないんだ！　ポート内部の固着した血と汚れだけを削り取れ！　端子には触れるなよ！」

『注文の多い主だ……。えい』

　カチッ。

　死神が適当に（見える手つきで）鎌を動かすと、ポートの奥から黒い塊がポロリとこぼれ落ちた。

「……！」

　アルバスは震える手で、新品の充電ケーブルを差し込む。

　カチリ、という確かな感触。

　数秒の沈黙の後、画面の電池アイコンに雷マークが灯った。

「きたああああああああああああッ！」

『やれやれ。これで私の召喚コストが消費されるとは』

　だが、歓喜は一瞬だった。

　……で、パンドラ2の充電だが、もう、2パーセントだったのが、3……4……と増えている。

　減るのも早いが、増えるのも早い。

　限界まで酷使した電子機器特有のアレである。

　アルバスは脂汗を流しながら、もう一台のゲーム機――最新鋭の『パンドラ4』を横に並べる。

「ここからが本番だ。……今のパンドラ2のバッテリーは完全に死んでいる。充電器を抜けば、ものの数分で電源が落ちる」

『ふむ』

「だが、データ移行には専用ケーブルが必要だ。つまり、充電器を抜いて、ケーブルを挿し変え、バッテリーが尽きる前にデータを移し切らなきゃならない」

　まさに、デスゲーム。

　……というと、多分いろんな方面から怒られそうではあるが、あくまでもアルバスにとってはデスゲームである。

　三十分ほど経過し、あっという間に100パーになる充電。

「……増えるの早いな。だが、データの移行だ。おそらくかなり電力を使う。本当に間に合わない可能性は、十分にある。この100％は参考にならない」

『……あっそ』

　致命的なほど温度差があるアルバスとタナトスだが、アルバスの方は真剣だ。

　アルバスは深呼吸をし、意を決して充電ケーブルを引き抜く。

　即座に転送ケーブルを接続し、パンドラ4の「移行開始」ボタンを連打する。

『通信確立……データ転送を開始します』

　モニターに表示されたプログレスバー。

　だが、その進捗は亀のように遅い。

「遅い！　遅いぞ！　カップラーメン出来そうだ！　……思えば腹減ってきたな」

『地下牢でまともなものを食べていないし、そこから出てきて、一度も何も食べてないからな』

　パンドラ2の画面では、バッテリー残量がエゲツナイ速度で減っていく。

「頼む……もってくれ……俺のセーブデータ……！」

　アルバスは二台のゲーム機を抱え込むようにして、ケーブルの接合部を指でガッチリと固定した。

　接触不良などというふざけた理由で失敗するわけにはいかない。

　その時だった。

　ドカンッ！

　電子ロックの解錠音と共に、部屋のドアが乱暴に開かれた。

　飛び込んできたのは、黒いスーツの女。その手には魔導拳銃が握られている。

「動くな！　迷宮省特務課だ！」

　真夜は銃口を突きつけ、室内を見渡した。

　そして凍りつく。

　ベッドの上、脂汗を流した男が、複数の機器をケーブルで繋ぎ、何かのカウンターが進む画面を凝視している。

　男の手は、ケーブルの接合部（起爆スイッチ）を死守するように固まっている。

（カウントダウン！？　やっぱり爆弾テロか！）

　見た目は明らかにゲーム機だ。

　しかし、組織的な犯行の場合、ゲーム機に偽装することなど容易いだろう。

　真夜が集めた情報の中で、アルバスの動きは怪しすぎる。

　そして、『ゲーム機と召喚システムが連動している』とは夢にも思わないので、目の前のゲーム機も何らかの作戦に使われていると思っているのだ。

（黒蛇興行の事務所を襲撃したのは、『ゲーム機の箱に偽装した、何らかの作戦のアイテムを回収するため』よ。間違いない！）

　特務課としての経験だろうか。

　特殊任務のための高度な偽装だと思っているようだが、理屈は通っている。

「そのスイッチから手を離しなさい！　ゆっくりと手を挙げて――」

「動くなあああああああああッ！」

　男が、真夜の声を遮って絶叫した。

　その目は血走り、この世の終わりを見たかのような必死さを湛えている。

「空気を揺らすな！　接触が悪くなるだろ！　Wi-Fiも不安定なんだよ！」

「は……？」

「あと少しなんだ！　今手を離したら、全部消えてなくなるんだよ！」

（手を離したら爆発する……デッドマン・スイッチ！？）

　真夜は引き金に指をかけたまま、動けなくなった。

　男の気迫が、尋常ではない。

　これは「脅し」ではない。本気で「全てを失う（吹っ飛ばす）」覚悟のある目だ。

　室内を支配する、重苦しい沈黙。

　聞こえるのは、男の荒い呼吸と、どこからともなく聞こえる「……人間とは忙しないな」という幻聴のような呟きだけ。

　タナトスはアルバスの影の中でワインを飲んでいるわけだが、呑気すぎである。

　パンドラ2の画面が、1％を表示する。

　プログレスバーが、99％に達する。

　ピロン。

『転送が完了しました』

　プツン。

　直後、パンドラ2の画面が暗転した。

　完全な沈黙。

「…………勝った……」

　男はガクリと項垂れ、魂が抜けたようにベッドに突っ伏した。

　真夜は恐る恐る、銃口を向けたまま問う。

「……な、何が終わったの？」

「……セーブデータだ。俺の三年間の……いや、人生の全てだ」

　男はよろりと身を起こし、新しい『パンドラ4』を愛おしそうに撫でた。

　爆発は起きなかった。

　真夜は状況が飲み込めず、だが相手が戦意を喪失している今が好機と判断し、再び銃を突きつける。

「……確保するわ。私は迷宮省特務課、犬飼真夜。あなたを重要参考人として――」

「迷宮省、特務課？」

　男の手が止まった。

　ゆっくりと顔を上げ、真夜を見る。

　先ほどまでの「余裕のない狂人」の顔ではない。

　値踏みするような、冷たく、理性的な瞳。

「おい。あんたらの課、確か『裏口(バックドア)』を持ってたな」

「……は？」

「とぼけるな。帰化申請の特別決裁権だ。特殊な事情を持つ人や、訳ありの亡命者の戸籍をロンダリング。しかも、上司に報告する必要もなく、アンタ個人がその権限を持ってるはず」

　真夜の背筋が凍った。

　特務課の持つ「超法規的措置権」。

　確かに存在するが、それは省内でも一部の上層部と、裏社会のトップ層……それも『名家』しか知らない極秘事項だ。

　なぜ、こんな外国人風の男がそれを知っている？

「な、なぜそれを……あなた、何者なの？」

「何者でもいい。取引だ」

　男――アルバスは、ベッドの上であぐらをかき、ふてぶてしく言い放った。

　それは、3年間地下牢に閉じ込められていたがゆえの、社会性の欠如。

　あるいは、元来彼の中に眠っていた「火ノ崎の血」がさせる傲慢さか。

「俺に日本国籍を用意しろ。名前は……そうだな、アルバスでいい。三日以内だ」

「はあ！？　立場分かってるの！？　あなたは今、銃を突きつけられてるのよ！？」

「分かってるよ。だが、あんたも俺が必要だろ？」

　アルバスは、ちらりと背後の闇に視線をやった。

　そこには、いつの間にか実体化した死霊神タナトスが、悠然とワイングラスを揺らしている。

「俺を逮捕すれば、コイツが暴れ出すかもしれんぞ。……それに」

　アルバスはニヤリと笑った。

　それは、相手の弱点を見抜いたゲーマーの顔だった。

「特務課って、人手不足なんだろ？　俺の戸籍を用意してくれたら、多少は手伝ってやるよ。……俺のゲームの邪魔にならない範囲でな」

　真夜は言葉を失った。

　この男、異常だ。

　銃口を向けられながら、国家機密を口にし、あまつさえ取引を持ちかけてくる。

　だが、その提案は――彼女が求めていた「腐った組織を砕くハンマー」を手に入れる、唯一のチャンスでもあった。