第2話　召喚士アルバスと死霊神タナトス

　音のない奈落の底。

　上が確認できないほどの岩肌の壁の傍で、ゲーム機を握りしめている。

「……ん」

　そもそもなぜ、自分が起きることができたのか。

　そこに疑問を感じつつも、灼也は目を覚ました。

「……え、俺、なんで、生きてるんだ？」

　空いている左手で腹を触る。

　そこにはナイフがあったはずだ。

　だが、傷はない。

　そして……安っぽい服を着ていたはずなのに、今は、手触りが良すぎる。

　腕を持ち上げて、手を見る。

「……え、黒い袖？　しかも、手が綺麗すぎないか？」

　軽く、手を握って、開く。

「しかも、皮と骨だけだったのに、なんか……」

　困惑しつつも、起き上がる。

　近くに水たまりがあり、覗き込んだ。

　そこに映るのは、綺麗な銀髪を揺らす、端正な顔の青年だ。

「こ……これ、間違いない。アルバスだ」

　右手で握るゲーム機を見る。

　本体も、画面は壊れていない。

「あんな高さから落ちたのに……」

　崖を見上げる。

　本当に、上も見えないほど、高い壁だ。

「普通の探索者じゃない。『人外』と呼ばれる奴らが、相当な準備をして『ショートカット』に使うようなところか。普通の人間なら落下した瞬間に終わりだし、本当なら俺も終わるはずだった」

　コートの袖を見る。

「ああ、そうか。このコート、『物理ダメージ無効』だから、それが落下ダメージも無効にしたのか」

　物理ダメージがコートによって排除された結果、衝撃がなくなり、ゲーム機も無事だったということなのだろう。

「……ゲームのアバターが、俺の体を上書きしたのか？　そんなことがあり得るのか？」

　わからない。

　ただ、本能が、『それが事実だ』と告げているような気がする。

「まぁ、お前が無事でよかった……えっ？」

　画面にテロップが表示される。

『バッテリー残量：15％』

「じ、充電が……嘘だろっ？」

　充電器の差込口を覗き込む。

　端子の奥が黒く焼けて、何かが固着していた。――血が流れ込んだせいだ。

　これでは、地上に戻れたとしても、充電はできない。

　さらに。

『注：残量が０になり電源が落ちた場合、リンク切断により召喚コスト上限は０となります』

　表示された言葉は、彼にとって無慈悲なもの。

「召喚コスト上限が0……要するに、コートはそのままか？　いやでも、今の俺が『アルバス』なら……物理も魔法もかなり、耐性がある。でも、技術や攻撃力は、召喚獣に頼る構成だ」

　アルバスは、召喚士。

　異界からモンスターを呼び出し、戦わせる。

　その上で、召喚獣を使わないアルバス自身の技術や戦闘力は、あまりにも低い。

「てことは……え、餓死？」

　モンスターの攻撃を受けてもほとんどダメージはない。

　だが、『突破できない』となれば、地上に出られない。

　地上に出られない人間がどうなるか。

　そんなもの、餓死に決まっている。

「グォォォォォォ……ッ！」

　その時、地響きのような咆哮が空間を震わせた。

　灼也が顔を上げると、暗闇の奥から、バスほどもある巨大な熊が姿を現した。

　深層の魔物、アビス・グリズリー。

　鋼鉄の如き剛毛に覆われた圧倒的な体躯で、獲物を見つけた歓喜と共に突進してくる。

「……ッ、邪魔すんな！」

　灼也は反射的に左手を出した。

　アルバスは、手を掲げて、そこから召喚のための魔法陣を出す。

　その動きが、何故か、即座に出た。

「出ろ……ッ！」

　頭に思い浮かんだのは、『単純な物理攻撃を得意とする相手』に対し、いつも呼び出していたモンスター。

　戦場には似つかわしくない、氷がグラスに当たるような、涼やかな音が響いた。 　

　次の瞬間、空間が裂ける。

　現れたのは、身の丈二メートルを超える、巨大な人骨だった。

　深淵の闇を織り込んだようなボロボロの黒衣を纏い、右手には巨大な大鎌。

　そして左手には──なぜか、なみなみと注がれた赤ワインのグラスが握られている。

『──呼んだか、我が主』

　脳内に直接響く、重低音の声。

　ゲーム内でも最強格のアンデッド。

　その名は、『死霊神タナトス』。

　アビス・グリズリーが、目の前に出現した人骨に向かって、剛腕を叩きつける。

　しかし、その剛腕は人骨をすり抜ける。

『残念だが、私の体は攻撃を受け付けない。大抵はすり抜ける』

　右手で、大鎌を一閃。

　それだけで、グリズリーの首が落ちた。

「……あっ」

　グリズリーの体が、塵となって消えていく。

　後に残ったのは、魔石だ。

　ダンジョンでモンスターを倒すと、必ずドロップするアイテムであり、モンスターが強ければ強いほど、内部の魔力量が多くなる。

「……こ、この魔石……この魔力量。さっきのグリズリー。とんでもない強さだぞ。階層でいえば70層か？　人外であるSランク探索者が潜るのが51から60って聞いたことがあるが……」

『フフッ、吸血鬼の女帝に比べればまだ優しい部類だがね……それはともかく、ここでじっとしている場合ではないはずだ。我が主』

「そ、そうだ……」

　ゲーム機を見る。

『バッテリー残量：14％』

「クソオオオオオオオオオオオオオオオオッ！」

　灼也は左手を掲げる。

「サモン。『影の軍馬(ナイトメア)』！」

　宣言する灼也。

　……しかし、彼の宣言が周囲に響いただけで、何も出てこない。

「……あれ？」

　ゲーム機を見る。

【コスト使用率：９９％】

【警告：ハードウェアの劣化により、これ以上の召喚は不可能です】

「なぬ！？　『アルバス』は、莫大な魔力があるはずだ。召喚するには魔力が必要だけど、呼び出せる最大数はゲーム機のスペックで決まるのか！？　何故！？」

　頭が疑問で埋め尽くされるが、答えはいたってシンプルだ。

　頭の中でぐるぐる考えて……。

「……魔力じゃない。俺の限界は端末(コレ)で決まるんだ」

『フフッ、騒がしいものだ。とはいえ、移動に私は必要ない。戻せばいい話だろう』

「……」

　灼也はタナトスを見る。

　その人骨に、人の体温は感じられない。

　だが、明らかに……。

「……いや、戻さない。俺の足で頑張る」

　そう言って、全速力で走り出した。

　タナトスは静かに、彼の傍で浮きながらついていく。

『普通の人間よりは早いだろう。とはいえ、馬に乗った方が効率的なはず』

「なんとなく、戻すのが嫌なだけだ！」

『……まぁ、いいだろう。どのみち、私が存在するための魔力に問題はない。モンスターが出てきたら私の鎌で片付けて、別の人間を見かけた場合は、我が主の陰に潜むとしよう』

「そうしてくれ！」

『しかし……走り方のフォームが汚いな。運動不足にもほどがある』

「うっさいわ！」

　余計な茶々を入れてくる人骨をしり目に、灼也は……いや。

「アルバスとして、お前たちは頼りにするさ。でも、戻すのは嫌だ。『閉じ込める』のは、嫌だ！　ただそれだけの話だ！　とにかく全速力で電気屋に行くぞ！」

『……地図もなく、何故その方向が出口に通ずるとわかるのかね？』

「ゲーマーの勘！」

『フフッ、なるほど、それで納得しておこう』

　タナトスは優雅に、赤いワインを飲んでいる。

『しかし……死神の正位置は『新しい始まり』だというのに、なかなか騒がしいものだ。嫌いではないがね』

　タナトスの呟きは、全速力で走るアルバスには届かなかった。

　とはいえ、三年間、充電器につなぎっぱなしだったゲーム機のリチウムイオン電池など、寿命をとっくに過ぎている。

　余裕がないのは事実なので、タナトスはそっとしておくことにした。