第1話　火ノ崎灼也、死亡

　カチッ、カチッ。

　スマホの電波も通らないコンクリの牢屋に、乾いたプラスチックの操作音が響く。

　ダンジョンが出現して三十年。

　多くの英雄が生まれる中、『火属性の名家』として知られる火ノ崎(ひのさき)家。

　その長男でありながら、剣も魔法も、何の才能もなく、欠陥品の烙印を押された少年、火ノ崎灼也(ひのさきしゃくや)。

　ボロボロのベッドしかない牢屋で、壁にもたれるようにして座り込み……型落ちのゲーム機のボタンを押している。

　壁際の清掃作業用のコンセントに充電ケーブルをつなぎ、短いコードの範囲で、体育座りをしている。

　かつてはマットな質感だったであろう黒い筐体は、手脂と摩耗でテラテラと光り、十字キーの塗装は完全に剥げ落ちている。

　酷使されたＡボタンに至っては陥没したまま戻りが悪く、強く押し込まなければ反応すらしない。

「……あ、左スティックがドリフトした」

　灼也は掠れた声で毒づきながら、親指でスティックを強引に押し込み、グリグリと回してニュートラル位置に戻そうとする。

　画面の中では、彼が三年かけて築き上げた広大な城塞都市が広がっている。数万の兵士、堅牢な城壁、そして彼を「王」と崇める国民たち。

　現実の彼は、実の親にすら見捨てられた『燃えないゴミ』だが、この四インチの液晶の中にだけは、彼の居場所があった。

「……」

　ただし、灼也が何を口にしようと、それを聞く相手はいない。

　言葉は必然的に少なくなる。

　その時、ギギイィ……と、重い鉄扉が、錆びた音を立てて開いた。

　食事の時間ではない。入ってきたのは、配膳係のメイドではない。

　黒装束を身に包んだ、大柄な男の三人組だ。

「立て、欠陥品」

「？」

　ゲーム機の液晶から目を離さず、灼也は首をかしげる。

「当主様からの慈悲だ。広い場所に案内してやる」

「……？」

　三年前、ここに閉じ込められてから、一度も出たことがない。

　そんな自分に対して、慈悲とは、いったいどういう風の吹き回しなのか。

　骨と皮だけの体になった自分に、何の用があるのか。

　骨と皮だけの体では抵抗できないというのも、事実ではあるが。

「……わかった」

　ボタンを押してコマンドを選んで、セーブをする。

　ボタンを軽く押してスリープモードにすると、暗部の男たちが、彼を強引に立たせた。

「歩け」

　腕を引っ張られて、背中を小突かれる。

　だが、ゲーム機は、手放さない。

「……広い場所って、どこ？」

　廊下を歩きながら、灼也は暗部の男たちに問う。

「……広い場所だ。口を開かず歩け」

「……」

　案内されるのは、広間か、それとも父親の執務室か。

　灼也はそのどちらかだろうと思ってたが、そのまま、外に出た。

「？」

「おい、これに入れ」

「これ……ロッカー？」

　鉄の箱だ。

　何の変哲もないロッカーだ。

　とはいえ、本来、人が入るようなものではないが。

「良いから入れ」

「あっ……」

　無理矢理に入れられて、閉じられる。

　完全に真っ暗になった。

　しかも……。

「あー……」

　地下牢でまともな食事をとっておらず、運動もしていない体は、力を入れてロッカーを叩くことも、大声を出すことも出来ない。

　というより、ロッカーの内側には分厚い鉄板が仕込まれており、叩いたとしても、うんともすんとも言わないだろう。

「……ん」

　ロッカーが運ばれている気がする。

　一体、どこに連れて行かれるのか。

　……先ほど、広い場所と言っていたが、あれは『屋敷の外』ではなかったらしい。

「……」

　手持ち無沙汰になったのか、ゲーム機の電源ボタンを軽く押す。

　再び、ゲーム画面が明るくなった。

「……もしも、お前だったら……」

　細い声で、ゲーム内の自分に目を向ける。

　赤いシャツの上から黒いコートを身に着けた、銀髪の青年だ。

　彼の周囲には、彼を慕うモンスターたちが並ぶ。

　当然、灼也の思いは彼らに届かないし、モンスターたちはゲームのデータに過ぎない。

「はぁ……ん？」

　ポチポチとボタンを押していると、ロッカーが降ろされた感覚がした。

　電源ボタンを軽く押してスリープモードにしたあたりで、ロッカーが開いた。

「出ろ」

　暗部の男が灼也の体を引っ張り出す。

「……ここ。ダンジョン？」

　三十年前、世界中に出現した、モンスターたちの巣窟たち。

　そんなダンジョンの一つだ。

　崖下から湿った空気が流れて、灼也の体を撫でる。

「……広い場所って、ここ？」

「ああ。そうだ。まぁ、もっと広い場所に行けるかもな」

「え……がっ」

　腹に、鋭い痛みが走る。

　視線を下げると、そこには、ナイフが、深々と刺さっていた。

「づっ……こ、これ、暗部用の……」

「ほう、覚えてるのか。まあいい。悪く思うなよ。お前の妹、天姫(あまき)様の婚約が決まったんだ」

「こ、婚約？　……え？　アイツ、十三歳……」

「それは三年前だ。今は十六歳。結婚はできないが、名家の婚約ならむしろ普通だ」

　暗部の男はフンッと鼻を鳴らした。

「相手はあの剣聖の一族、御剣家の次男、刀悟(とうご)様だ」

「み、御剣？」

「あちらは潔癖でな。『欠陥品の兄が戸籍に残っているのは生理的に無理だ』と仰る。火ノ崎の門出に、お前は要らないんだ」

　もうすぐに死ぬ灼也に対して遠慮はないということなのだろう。

　明け透けだが、それが、彼に刺さる。

　灼也は乾いた笑いを浮かべようとして、ゴボッと血を吐いた。

「……お、俺が死ぬってこと。天姫は、知ってるのか？」

「お前が『ダンジョンの中で、事故で死ぬ』と伝えられる予定だ。お前が死んだあと、天姫様が海外留学から帰国し、刀悟様と正式に婚約が成立、当主の座は刀悟様のものとなる」

「……」

「なんだ？」

「何か、企んでるのか？　『当主の座は刀悟様のものとなる』って、一番うれしそうに言ってるぞ」

　暗部の男は眉間にしわを寄せた。

「これから死ぬお前に言っても意味がないことだ」

「そう……か……あっ」

　ズルッと、足を踏み外した。

　自分が、崖に立っていることすらわかっていなかった。

「……任務完了か」

　暗部の男のそんなつぶやきが聞こえた気がした。

　崖の上が遠ざかり、暗部たちがゴミの行方を見届けるような、冷ややかな目線を感じる。

　……それは、灼也には、どうでもよかった。

（……俺は、死ぬ……でも……）

　ゲーム機を握る手は、むしろ、強く。

（お前だけは、放さない）

　血まみれの手で、強く、強く。

　最後の楽園。小さな箱庭だけは。

（もしも、次があるなら、お前たちと、ゆっくり過ごせるだけで……）

　……その時だった。

　腹の傷から溢れ出した灼也の大量の血液が、ゲーム機の充電端子へと流れ込んだ。

　バチッ。

　ショートしたような音が鳴り、画面が明滅する。

　しかし、電源は落ちず。

　……心臓が止まると同時に、青白い光が画面から溢れて、体を包んでいき。

　火ノ崎灼也は、深淵に消えていった。