８８話　誤算

　ドクトル・ブラスバンドは己の勝利を疑っていなかった。

　相手は、駆け出しの冒険者と剣聖。

　フェイトの能力は驚くものがあるが、しかし、敵ではない。

　むしろ、脅威は剣聖。

　その力、その聖剣……一対一でやりあっていたら、もしかしたら条件次第では負けていたかもしれない。

　それだけの力を持つ。

　しかし、自分は魔剣を持つ。

　聖剣と対なす存在。

　特定の条件下において、聖剣以上の力を発揮する。

　魔剣があれば、どのような相手でも負けることはない。

　例え、剣聖を上回る存在……剣神であろうと。

　そう思っていた。

　そうでなければならないはずなのに……

「くっ……！？」

　ソフィアが先行する形で、まずはドクトルと切り結ぶ。

　何度も何度も斬撃を交わして……

　時折、フェイトが援護の斬撃を放つ。

　まるで、二人の意思が一つに統一されているかのような。

　それほどまでに絶妙なタイミングだ。

　念話を交わす魔道具でも所持しているのか？

　ドクトルは、ついついそんなことを考えてしまうが、すぐに自分で否定した。

　そのような貴重品を所持しているなんて情報、得ていない。

　仮に所持していたとしても、このような激戦の中でいちいち念話を交わして、攻撃のタイミングを打ち合わせするなんてことは不可能だ。

　そんなことをしても動きがうまく噛み合うことはないし、絶対にズレが生じる。

　だとしたら……

　二人は念話でやりとりすることなく。

　事前に打ち合わせをすることもなく。

　まったくのぶっつけ本番で、これだけの連携を見せているということになる。

　フェイトとソフィアの絆の力と言うべきか。

　予想外の力に、ドクトルは少しずつ少しずつ追いつめられていくが……

　彼を本気で驚かせるのは、これからだった。

「はぁ！！！」

　フェイトの斬撃を受け止めつつ、ドクトルは「なんだ？」と怪訝に思う。

　フェイトの攻撃の回数が増えていた。

　今までは、ソフィアが十回斬撃を繰り出す合間に、一度の攻撃だったのだけど……

　それが二度、三度……と、時間が経つにつれて攻撃頻度が増している。

　最初はソフィアがフェイトのために、攻撃の機会を譲っているのだと思っていた。

　しかし、よくよく考えてみれば、そんなバカなことをするわけがない。

　稽古ならいざしらず、今は真剣勝負。

　殺し合いなのだ。

　そんなことをする余裕があるとは思えないし、そこまでのバカでもないだろう。

　ならば、なぜ？

　ドクトルは二人と剣を交わしつつ、考えて……

　そして、恐ろしい事実に思い至る。

（まさか……成長しているのか！？）

　フェイトは戦いの中で成長している。

　ただの成長ではない。

　ソフィアやドクトルに迫るような勢いで、急速な勢いの成長。

（ばかなっ、ありえない！？）

　戦いの中で成長するという話は聞いたことがある。

　しかし、フェイトのそれは異常だ。

　この短時間で、自分に迫るほどの力を身につけるなんて……

　それを才能と評するのならば、とんでもないものになる。

　数万人に一人の逸材。

　いや。

　数十、数百……

　数千万人に一人の割合の逸材だろう。

　世界で一人だけではないだろうか？

（くっ、私としたことが見誤るとは……！）

　真に警戒するべきは、剣聖のソフィアではない。

　驚くべき速度で成長するフェイトだったのだ。

　そんなドクトルの考えを裏付けるかのように、フェイトは、ソフィアと同じ頻度で攻撃を繰り出していた。

　最初は、合間を見て攻撃するしかなかったのに……

　同じ頻度で攻撃するだけの力を身につけている。

　先に殺すべきはフェイトだったのだ。

（まずいまずいまずいっ……！！！）

　ドクトルは内心で焦る。

　ソフィア一人なら、どうにかする自信があった。

　そこに未熟なフェイトが加わったとしても、なんとかできる自信があった。

　しかし、だ。

　フェイトが急成長するという事態は、まるで想定していない。

　完全な誤算だ。

　二人の猛攻に耐えられなくなり、ドクトルは次第に押され始めた。

　敵の剣撃が重い。

　特に、フェイトの剣が重い。

　一撃一撃を交わす度に手が軽く痺れてしまうほどだ。

（このようなガキ共に、この私が……そんなこと認めん、認められるかっ！！！）

　ドクトルは心の中で吠えた。

　そして、全力のさらに全力……

　限界を超えた力を引き出して、二人を迎え撃つ。

　……それが失敗だった。

　フェイトは相手の力を吸収するかのように、強敵を相手にすればするほど成長する。

　ならば、ドクトルが全力を超えた全力を出せばどうなるか？

　もちろん、その分成長する。

　そして……