４５話　作戦開始

　翌日の早朝。

　陽が登ると同時に作戦が開始された。

　魔物であろうと、基本的に夜は寝る。

　ただ、スタンピードとなると、ほぼほぼ全ての魔物が興奮状態に陥り、日夜関係なく暴れ続ける。

　そのため、時間帯による奇襲は無意味だ。

　奇襲を考えることなく、こちらが万全の状態で戦える時間帯を選んだ。

　故に、早朝。

　太陽の光を背に戦い……

　長時間の戦闘になったとしても、問題がない。

「はっ、はっ、はっ……！」

　僕は森の中を駆けていた。

　今、街は大量の魔物が迫り、最大のピンチを迎えている。

　でも、心配はしていない。

　あそこにはソフィアがいる。

　最強無敵の剣聖がいる。

　彼女の守りを突破して、街に害を及ぼす魔物なんているわけがない。

　安心して任せることができる。

　だから……

　僕は、僕の役目をきちんと果たさないといけない。

「そこっ、右！　それから五分くらいまっすぐ進んだ後、左へ！」

「了解！」

　肩に乗るリコリスのナビゲートで、森の中を進む。

　彼女によれば、この奥にスタンピードの元凶となる、女王がいるらしい。

　みんなが持ちこたえている間に、女王を倒す。

　絶対に失敗はできない。

　必ず成功させてみせる！

「最後よ、ここをまっすぐ、五百メートルくらい進んだところに女王の反応があるわ。他に魔物はいないと思うから、まっすぐに駆け抜けなさい」

「オッケー！」

「それと、あまり気負わないように」

「え？」

「あんた、めっちゃ気負って緊張してるじゃない。どうせ、失敗したらどうしようとか、そんなこと考えてるんでしょ？」

「それは……」

「やめやめ、そういう暗い考えはやめましょ。失敗しても、まいっか、ってくらい気楽にいかないと。じゃないと、とんでもないところでミスするわよ」

「……」

　なんていうか、目からウロコが落ちた気分だった。

　大役を任されたのだから、それ相応の責任感を持たないといけないと思っていたのだけど……

　でも、リコリスはそんなものはいらないという。

　それよりも、気負わずいけという。

「うん、ありがとう」

「ふふん、良い顔になったじゃない」

　リコリスのおかげで緊張がとれた。

　これなら、うまくやることができそうだ。

　残り三百メートル。

　僕はまっすぐな足取りで、一気に駆け抜けた。

――――――――――

　スタンピードの核となる魔物は女王と呼ばれているが、その魔物が産卵などをしているわけじゃない。

　魔力を含む鉱石を偶然口にした。

　過酷な生存競争を勝ち抜いた。

　他者の介入で力を得た。

　……などなど。

　特別な要因により力を得た魔物のことを、女王という。　

　女王は他の魔物にはない、強烈な魔力と闘気をまとっていて……

　その力に惹かれてやってきた魔物を、圧倒的なカリスマで従える。

　魔物の頂点に立つ。

　故に、女王。

　調査班の報告によると、今回のスタンピードの核となった女王は、ラフレシアという魔物らしい。

　見たことはないけど、知識はある。

　植物タイプの魔物で、巨大な花に無数の蔦が生えているとか。

　その力は圧倒的。

　Ｓランクに分類される魔物で、毒を使いこなし、たくさんの冒険者が犠牲になってきたという。

「この辺りよ」

　リコリスの案内で、森の中にぽっかりと空いた広場に出た。

　魔物の姿は見えないけど……

「うん、間違いなくここにいるね」

　魔物が放つ瘴気が満ちていた。

　ちょっとでも気を抜けば気絶してしまいそうなほど濃厚な瘴気で、長く留まっていたら、病気にかかったり体調を崩してしまうかもしれない。

「どこにいるのかしら？　反応は、確かにここからするんだけど」

「うーん……隠れているのかな？　隙をうかがっているとか？」

「女王なのに、ずいぶん小心者なのね」

「女王だからこそ、慎重になっているのかも」

　女王は強いだけではなくて、賢い。

　自分が生き延びるために、囮を用意したり人質をとるなど、普通の魔物は絶対にとらないような行動を取る。

　今回も、なにかしら罠があるのかもしれない。

「……」

　自然と緊張感が増していく。

　ピリピリと空気が張りつめる。

　僕は雪水晶の剣を抜いて、いつでも動けるように構えた。

「リコリス、絶対に僕から離れないで」

「大丈夫よ。ちゃんと紐でくくりつけて、落ちないようにしているから」

　それは、大丈夫なのかな……？

　僕と魔物の間に挟まって、押しつぶされてしまうこともあると思うんだけど。

　でも、空を飛ぶ魔物もいるし、上空が安全地帯というわけじゃない。

　そのことを考えると、やっぱり、僕の傍が一番安全なのかな？

　ただ……

　危険を犯してでも僕についてきて、サポートしてくれたリコリスには感謝しかない。

　スタンピードを解決したら、なにかおいしいものをごちそうしよう。

　確か、妖精ははちみつが好きだったはず。

　こんな甘い匂いがするはちみつを探して……

「って、甘い匂い？」

　いつの間にか、濃厚な甘い匂いが周囲に漂っていた。

　突然のことに驚いて、最大限に警戒をする。

　すると……

「っ！？」

　ガァッ！！！　と地面が爆発して、そこから巨大な魔物が姿を見せた。

　その魔物はラフレシアに似ているものの、しかし、違う魔物だった。