２８３話　運河の街

　天気はあいにくの雨。

　でも、当初の予定通り街につくことができた。

　中央に巨大な川が流れていて、街を北と南に分けている。

　その他にも小さな水路が街の至るところを流れていた。

　水の都。

　この街……アクアレイトは、そうよばれていた。

「それにしても、ひどい雨だね」

　街中に入ると、雨が一層激しくなった。

　風も強く、傘はもう役に立たない。

　ローブを着て、それで雨を防ぐ。

「嵐が来ているのでしょうか……？」

「馬車は、まずは対岸に渡らないといけないんだっけ？」

「そうですね。ですが……」

　ソフィアは暗い雨空を見上げて、ため息をこぼす。

「この天気では、対岸までの船は出ていないでしょう」

「先に宿を探した方がよさそうだね」

　テンションが下がる僕とソフィア。

　その一方で、

「きゃー♪」

「オンオンッ！」

　アイシャとスノウは楽しそうだった。

　たぶん、二人にとって初めての嵐。

　怖いって思うよりも先に、未知の体験を楽しいと感じているんだろう。

　怖がるよりはマシなのだけど、でも、注意しないと。

　嵐で怪我をすることはよくあるから、しっかり二人のことを見ておかないと。

「って……あれ？　リコリスは？」

「あら？」

　ソフィアと一緒に小首を傾げた。

　いつの間にかリコリスが消えていた。

「ぴゃあああああ！？」

　振り返ると、街灯に必死の形相で捕まり、吹き飛ばされそうになっているリコリスの姿が。

「「リコリス！？」」

　僕とソフィアは、慌ててリコリスを助けに向かうのだった。

――――――――――

「し、死ぬかと思ったわ……」

　無事、リコリスを救出して……

　それから宿に移動して、濡れた体を拭いた。

「嵐怖い嵐怖い嵐怖い……」

　小さなタオルにくるまるリコリスは、ガタガタと震えていた。

　ちょっとしたトラウマになってしまったみたいだ。

「大丈夫？」

「クゥーン」

　アイシャとスノウがリコリスを慰めている。

　二人に任せて、僕とソフィアは情報収集をしよう。

　部屋を出て、一階の食堂兼酒場に移動する。

「おや、お客さん。風邪は引いてないかい？」

　宿の女将が気さくに話しかけてくれた。

　部屋を貸してくれるだけじゃなくて、ずぶ濡れになった僕達のためにタオルも貸してくれた良い人だ。

「タオルを貸してくれたおかげで大丈夫そうです。ありがとうございました」

「なに、いいってことさ。困った時はお互い様だからね」

　気の良い笑みを浮かべる女将。

　まずはこの人に話を聞いてみよう。

「街の北に渡る船に乗りたいんですけど、チケットはいつ頃売っているんですか？」

「街の北に？　それは……」

　さっきまでの笑みが消えて、女将は苦い表情になった。

「えっと……なにか問題が？」

「問題もなにも、この嵐だろう？　船は出せないよ」

「今すぐに、なんてさすがに思ってませんよ。嵐の後に乗りたいんですけど……」

「そっか。あんた達、旅人だからわからないのか。嵐は収まらないよ」

「嵐が収まらない……？」

「それはどういう意味ですか？」

「……この街は、もう終わりだよ」

　そう語る女将は、絶望の感情を瞳に宿していた。