２５３話　いざ獣人の里へ

　準備を終えて家を出る。

　僕とソフィアとクローディアさんは、背中に大きなリュックを背負い……

　そして、アイシャとスノウは小さなリュックを背負う。

　それぞれ旅に必要なもの。

　それと、獣人の里へ持っていくものが詰め込まれていた。

　本当は僕達だけで荷物を運ぶつもりだったんだけど……

　自分達もお手伝いする、とアイシャとスノウが言って聞かなかったので、ちょっとだけ手伝ってもらうことにした。

　リコリス？

　まあ……なにもしていない。

　うん。

　彼女はいつも自由だ。

「じゃあ、行ってくるね」

　父さんと母さんと、ルーテシアに出発の挨拶をする。

「おう、がんばってこいよ」

「体に気をつけてね」

　父さんと母さんは笑顔で送り出してくれて、

「あー……うー？」

　ルーテシアはよくわかっていない様子で、小さな手をこちらに伸ばしてきた。

　その手を握ると、妹も僕の手を握る。

「行ってくるね」

「うあー」

　にっこりとルーテシアが笑う。

　がんばれ、と言ってくれているみたいで、すごくやる気が出てきた。

――――――――――

　スノウレイクを出て、半日ほどが経った。

　まずは街道沿いに歩いて……

　特に何事もなく時間が経過して、日が暮れ始める。

　先頭を歩くクローディアさんが足を止めた。

「みなさん。日も暮れてきたので、今日はこの辺りで野営にしましょう」

「あ、待ってください」

　荷物を下ろそうとするクローディアさんにストップをかけた。

「どうしたんですか？」

「この辺りはやめておいた方がいいと思います」

「え？」

「魔物の気配はないですけど、そういうところって、逆に獣が寄ってくることが多いので。だから、適度に魔物の気配があるところの方がいいです。それでいて、見晴らしの良いところ。そこがベストです」

「……」

　クローディアさんは目を丸くして固まる。

「どうしたんですか？」

「いえ、その……獣人である私よりも野営に詳しいので、びっくりしてしまいました。その知識は、いったいどこで？」

「えっと……色々とあって」

　奴隷にされていた頃に学びました。

　……なんて言うと引かれてしまうかもしれないので、笑ってごまかしておいた。

　なにはともあれ、少し進んだ場所でテントを設置して、焚き火を起こして、魔物よけの簡易結界を作り……

　野営の準備を終えた。

「ソフィア、リコリスとアイシャとスノウと一緒に荷物番をお願いできる？」

「それは構いませんが、どうして私なんですか？」

「えっと……」

「ソフィアに近寄る命知らずの魔物とか獣、いるわけないじゃん。向こうからしたら化け物がいるようなもんだし。最適の魔物、獣除けね！　あはははいだだだだだぁ！！！？」

「リコリス、口は災いのもと、という言葉を知っていますか？」

　調子に乗ったリコリスが、こめかみをグリグリとやられていた。

　あれは痛い……

「じゃ、じゃあ、行ってくるね」

「気をつけてくださいね」

　ソフィアに見送られつつ、クローディアさんと一緒に川の水を汲みにいく。

　食料は色々と用意しておいたけど……

　水は重いため、たくさんは用意していない。

　だから、こうして現地調達が基本だ。

「……フェイトさん」

　水を汲みつつ、クローディアさんが小さな声で言う。

「はい？」

「フェイトさんは、姫様のことをどう思っているのですか？」

「どう、というのは？」

「娘として迎えられたということは理解しております。それを引き裂くつもりはありません。ただ……たまに、不安になってしまうのです。フェイトさんに心変わりが起きて、姫様が悲しむようなことになったら……と。とても失礼な考えなのですが」

「いえ、その心配は当たり前のものだと思います」

　結局のところ……

　人間と獣人の間にある溝は大きい。

　仲良くできたと思っても、表面上だけという場合もある。

　クローディアさんは、僕達を信じてくれているみたいだけど……

　でも、完全に信頼することは難しいのだろう。

　それも当然だ。

　出会ったばかりなのだから仕方ない。

　だから……

「僕達のことを見ててくれますか？」

「え」

「これからの行動で、そんなことは絶対にないって証明してみせますから……だから、近くで見ててほしいです」

「……」

「絶対に裏切りません。今は、言葉だけしか並べることはできませんけど……でも、何度だって、いつでも言えることができます」

「……はい」

　クローディアさんは、どこかスッキリとした顔でこちらを見る。

「ありがとうございます」

　そして、にっこりと笑った。