１６８話　希少種

「わたし、つよい？」

　アイシャは、どことなく誇らしげだった。

　現状を理解していないけれど、でも、すごいということは理解したらしい。

「そうですね。アイシャちゃんは強くて、そしてなによりもかわいいです」

「はぐ」

　ソフィアがアイシャを抱きしめた。

　えへん、と胸を張る娘がかわいくて仕方なかったのだろう。

「アイシャの魔力がとんでもないのは、もしかして獣人だから？」

「そう、ね……」

　ライラさんは歯切れ悪い反応だ。

　ややあって、頭を振る。

「ううん。いくら獣人でも、ここまでの魔力はないわ。あるわけがない」

「そうなんですか？」

「私は少し魔法を使えるからわかるんだけど、これ、本当に規格外なんだもの。獣人は強い魂を持つけど、でも、ここまでなんて……あ、いや？　一つ可能性があるか……」

　なにか思いついた様子で、ライラさんは指先で顎を撫でた。

「もしかしたら、この子は希少種なのかも」

「希少種？」

「獣人は珍しい種族なんだけど、その中でもさらに希少な獣人がいるの。人前に姿を見せることはほとんどない……というか、記録では数度しか目撃例がないわ」

「そんな獣人が……」

「見た目は普通の獣人と変わらないんだけど、その魂の質は桁違い。普通の獣人の数十倍の……ううん。数百倍の力を持っていると言われているわ」

　とんでもない話だった。

　まさか、アイシャにそんな秘密があったなんて……

　でも、納得はできる。

　それほどの力を持っているのなら、黎明の同盟から狙われても不思議じゃない。

　まあ、なにを目的としてアイシャの力を求めているのか？

　そこはわからないんだけどね。

「その希少種の名前は……神子、と呼ばれているわ」

「……神子……」

　女神さまの子供……？

　そんな意味にもとれるのだけど、でも、本当のところはわからない。

「まとめると、アイシャは貴重な子、っていうことでオーケー？」

　リコリスがそんなことを言う。

　身も蓋もない言い方だけど、でも、間違ってはいない。

「……」

　ふと、アイシャが暗い顔に。

　どうしたんだろう？

「どうしたんですか、アイシャちゃん」

「……おかーさん……」

　アイシャは迷うように口を開いたり閉じたりして……

　ややあって、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「わたし、怖い？」

「え？」

「わたし、変なじゅーじん、みたいだから……怖い？」

　どうも、自分が希少種ということを知り、不安になっているみたいだ。

　そのせいで、自分が嫌われるかもしれないと思いこんでいる。

　でも、それはありえないこと。

「そんなことありませんよ」

「ふぁ」

　ソフィアは女神さまのように優しい笑みを浮かべると、そっとアイシャを抱きしめた。

　そのまま、頭をなでなでする。

「アイシャちゃんが希少種というものだとしても、なにも関係ありません。アイシャちゃんは、私のかわいいかわいい娘ですよ」

「……おかーさん……」

「うん、ソフィアの言う通りだよ。僕は、アイシャのことが大好きだよ」

「……おとーさん……」

　アイシャは、ソフィアを抱き返してその胸に顔を埋めて……

「うー……」

　ちょっとだけ泣いた。

　そんな僕達のことを、ライラさんは温かい顔で見守っていた。

――――――――――

　またなにかわかったら連絡する。

　そんな言葉をもらい、僕達はライラさんの家を後にした。

「ん～♪」

　右手は僕、左手はソフィアと繋いで、真ん中にアイシャ。

　頭にリコリスを乗せて、アイシャとてもうれしそうに楽しそうに鼻歌を歌っていた。

　元気になって良かった。

　やっぱり、子供は笑顔が一番だよね。

「……フェイト」

　僕にだけ聞こえる声で、ソフィアが小さく言う。

「……アイシャちゃんのことですが」

「……うん。もっと、色々と調べてみないとね」

　アイシャが、希少種という獣人であるらしいことはわかった。

　でも、それだけ。

　なんで黎明の同盟から狙われていたのか、そこは不明だ。

　原因がハッキリしないと、今後の安全を確保することが難しい。

　僕達がなんとかしないといけない。

　……ただ、がんばりたいと思っているのは僕達だけじゃなかった。

「おとーさん、おかーさん」

「はい、なんですか？」

「えっと……お願いがあるの」

　思わずソフィアと顔を見合わせてしまう。

　アイシャがおねだりをするなんて、初めてのような気がした。

　できるなら叶えてあげたいけど……

　いったい、どんなお願いなんだろう？

「わたし……魔法を覚えたい」