１２０話　全てを……

　こうして対峙しているだけで、体の震えが止まらない。

　恐怖で心が折れてしまいそうになる。

　それでも。

　僕は我慢をして、剣を握り、地面を蹴る。

「やぁあああっ！！！」

　全力、全速の一撃を叩き込む。

　我ながら、それなりの攻撃を繰り出すことができたと思うのだけど……

　しかし、僕の剣がソフィアに届くことはない。

　幻のようにソフィアの姿が消えて、僕の剣は宙を薙ぐ。

　直後、右側から強烈なプレッシャーが。

　反射的に、振り抜いたばかりの剣を強引に傾けて、盾とした。

　ギィンッ！！！

　痛烈な衝撃と共に、遠くまで吹き飛ばされた。

「あっ……」

　あちらこちらの痛みを無視して起き上がると、真ん中から折れた剣が見えた。

　この剣は、今日の稽古のために、街の武具店で買ったものだ。

　名剣というわけではないのだけど、でも、複数の金属を重ねた合金製で、よほどのことがないと折れないと聞いていたのだけど……

　あっさりと折れていた。

　いや。

　それだけソフィアがすごいということか。

　今の一撃も、全力ではないと思う。

　牽制の一撃にすぎないと思う。

　それで、こんな風に剣を叩き折ってしまうなんて。

「どうしました？　もう終わりにしますか？」

「ううん、まだまだ！」

　剣を交換して、再び構える。

　今までの稽古では、僕は、そこそこソフィアと戦うことができていた。

　身体能力と才能がすごいらしく、勝つことはできないものの、それなりの時間、食らいつくことができた。

　ある程度の自信があった。

　でも、それは思い上がりだ。

　稽古では、僕はソフィアとそれなりの間、戦うことができるかもしれない。

　しかし、真剣勝負となれば別だった。

　限りなくそれに近い稽古では、僕の力なんてちっぽけなもの。

　彼女にぜんぜん届くことなく、いいようにあしらわれてしまう。

　それでも。

「はぁあああっ！！！」

「やあっ！！！」

「うわあああぁ！！！」

　やはり、僕の剣は一切届かない。

　何度も何度も吹き飛ばされて、あるいは眼前に剣を突きつけられて。

　これが実戦だったら、僕はもう、百回以上死んでいるだろう。

　稽古を始めて、何時間が経っただろう？

　全身はボロボロだ。

　骨が折れているとか、致命傷とか、ソフィアが気をつけてくれているため、そういうことはないのだけど……

　それ以外の傷はあちらこちらにあって、こちらの方がキツイかもしれない。

　真綿で首を締められるような苦しさ、辛さがあり、体と心が悲鳴をあげていた。

「……まだ続けますか？」

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……も、もちろん！」

「何時間も剣を交わして、未だ、一度も私に届いていません。それでも、まだ続けますか？」

「それは……」

「本気の私と戦うことは、怖いですね？」

「……」

「なら、無理をする必要はありません。ここで退いたとしても、私はフェイトを責めません。誰も責めません。むしろ、今までよくがんばったと、褒められるくらいだと思います。なので、そろそろ終わりにしませんか？」

「でも……それは、だけど……」

　諦めろ、と言われているような気がした。

　剣聖であるソフィアからしたら、僕の力は大したことはない。

　身体能力が高くても、実戦となれば大したことはない。

　そう言われているような気がして……

　……いや。

　ソフィアが無意味にそんなことを言うわけがない。

　彼女は厳しいところはあるが、でも、それ以上にとても優しい女の子だ。

　今の言葉には、なにかしらの意図があるはず。

　その目的は……

「……あ」

　ふと、気がついた。

　僕は今まで、ソフィアに対する恐怖を乗り越えようと、がむしゃらに剣を振ってきたのだけど……

　でも、無理に恐怖を乗り越えて、どうしようというのか？

　結局、無理をしていることに変わりはなくて、歪なままで……そんな状態で、成長したといえるのだろうか？

　そんなことをするよりも、むしろ、恐怖を受け入れるべきじゃないか？

　蛮勇は勇気じゃない。

　恐怖を無理に押さえつけるのではなくて、無理矢理乗り越えるのではなくて。

　全てを受け止めて、自分のものにして……そして、前に踏み出す。

　それこそが、きっと……正しい道だ。

「……」

　いつまで続けるの？　と問いかけてくるソフィアに、僕は剣を構えることで答えた。

　ソフィアも剣を構える。

　その口元は、若干、笑みが浮かんでいるように見えた。

　僕がやるべきことは、乗り越えるのではなくて受け入れること。

　それを力にして、剣を己のものとする！

「はぁあああああっ！！！！！」

　恐怖、焦り、怯え……ありとあらゆる負の感情を心で受け止めて、それを力として剣に乗せる。

　それをソフィアに向けて、一気に叩きつけた。

「……」

「……」

　僕の剣は、ソフィアに届かない。

　しかし、初めて防御をとらせることに成功した。

　剣と剣がぶつかり、ギリギリと競う。

　ただ、そこが限界だった。

　もう競う力が残ってなくて、手から剣がこぼれ落ちてしまう。

　そのまま体も倒れて……

「おつかれさまです、フェイト」

　薄れゆく意識の中、優しく笑うソフィア見えた。