追想〜ミュゼ・アルバート〜

　あるところに、一人の少女がいた。

　少女と言うには些かおかしなところはあるかもしれないが、外見的には少女と言っても差し支えないだろう。

　薄桃色の髪に小柄な体型、可愛らしい顔立ちに二本の鋭い牙。

　エルフほどではないが、尖った耳が人間ではない事を証左している。

　そんな少女は旅に出ていた。

　英雄だなどともてはやされていたが、少女にとっては栄誉や地位や財産などどうでもいい事で、長く身を寄せていた王国から何年、何十年も離れ各国を旅してきた。

　そして、辿り着くは元いた国。

　結局、少女の求めるものは見つからなかったのだ────

「あれもダメこれもダメときたか……いっその事、勇者にでも会って殺してもらうかの？」

　外見とは程遠いような老いた口調で、少女は呟く。

　その表情には諦めの感情が見え、その態度は最早投げやりになっている。

「もう三百年か……時間が経つのは本当に────遅すぎて困るわい」

　少女がこの世に声を上げてから三百年の月日が経つ。

　長寿なエルフの最高年齢は356歳。あと少しでその記録を更新しようとしている少女。エルフではないので、その更新が有効であるかどうかはさておき。

「全く、母上にも困ったものよのぉ……妾をこんな身体にしようてからに……」

　少女は薄く笑い、突然虚空に無数の槍を生み出した。

　そして、その槍を己の心臓目掛けて────突き刺す。

「ゴハッ……！」

　少女は薄い胸と口から大量の血を流した。

　どんな種族のどんな生き物でも、活動の中心を担う心臓を突き刺されてしまえば命はない。

　世の聖女と呼ばれる女神の使徒が、何とか治癒できるかと言ったところだ。

　だがしかし────この少女は違う。

「なんじゃ……もう塞がるのか、この阿呆め……」

　槍を抜くと、少女の身体に空いた穴がみるみるうちに塞がっていく。

　まるで何事もなかったかのように、衣服に穴を空けたまま心臓が戻っていった。

　目的も行き先も決めずに辿り着いたのはラピズリー王国の辺境の森。

　そこで少女はひっそりと涙を流した────

　♦♦♦

　ミュゼ・アルバートは吸血鬼《ヴァンパイア》である。

　魔族の中でも上位に位置するその種族は、闇夜に生き、他者の血を吸う事で永遠の命と若さを保つ。

　多くの血を吸えば吸うほど、寿命を伸ばし、吸血鬼《ヴァンパイア》特有の魔法を強化する。

　人間にとっては厄介な相手。

　闇夜に限って言えば、吸血鬼《ヴァンパイア》は不死身であり、特有の魔法は多種多様────多彩な戦術を物にし、己の血を吸われ命を散らされてしまう。

　そんな吸血鬼《ヴァンパイア》だが、絶対の不死身というわけではない。

　闇夜に生きる者は日に弱く、日に当たれば体内の血は沸騰しやがて灰になって消えていく。また、聖職者が扱う女神の寵愛を受けた魔力をも苦手とし、定期的に血を摂取しなければ弱体化する。

　故に、一度日の出る所まで連れ出し、血を与えなければ吸血鬼《ヴァンパイア》などそこらの下級魔族と変わらない程まで弱体化してしまうのだ。

　しかし、ミュゼ・アルバートは違う。

　ミュゼには死と弱点という概念は存在しない。

　それはミュゼが半端者────半人《ハーフ》だからだ。

　吸血鬼《ヴァンパイア》特有の『不死』という能力と特有の魔法を父から授かり、吸血鬼《ヴァンパイア》の弱点を授からなかった少女。

　血を吸う必要もなく、こうして日中を練り歩く事もできる。

　だからこそ、このミュゼ・アルバートという少女は────不老不死。

　魔族を裏切り、その身を人間の住まう国に寄せ、長い年月を生きてきた。

　古今東西。

　不老不死が求めるものは────己の死である。

　木漏れ日が肌を照らし、何もない場所をただただ歩くこの瞬間も、ミュゼは死を求めている。

　肉を裂いても、全身を焼いても、首を跳ねても、海に沈めようとも。

　……ミュゼは死ねなかった。

　故に歩く。

　その表情は諦めきっているものの、それでも僅かの希望を信じ────

「ちくしょう……っ！　みんなして馬鹿にしやがって！」

「……ん？」

　そんな時、不意に近くからそんな声が聞こえた。

　その声音を聞く限りまだ幼い────多分、少年の声だろう。

　ミュゼは何気なしに、その声の元へと向かう。

　草を掻き分け、やがて声の元に辿り着くと……そこにいたのは案の定幼い男の子供だった。

「俺だって好きで魔力がないわけじゃねぇんだよ……それなのに……くそっ！」

　涙を流し、何度も何度も地面に拳を叩きつける。

　その瞳には悔しさと……強い渇望が映し出されていた。

「……こんなところで何しとるんじゃお前さん？」

「ッ！？」

　ミュゼは少年に声をかける。少年はすぐさまミュゼの方を向き、驚きの形相を作った。

「そんな驚かんでもええじゃろ？　別に襲おうってわけじゃ────」

「お前も俺を馬鹿にするのかッ！？」

「……うん？」

　いきなりの話の飛躍。

　今のミュゼの発言の何処が馬鹿にしていたというのか？

　それが不思議で堪らないミュゼであった。

　それでも、少年の怒りは収まらない。

「魔力がないってだけで！　魔法が使えないからって！　……そんなに偉いか！？　魔法が使える事がそんなに偉いのか！？　俺だって、誰かを守れるような……馬鹿にされないような力が欲しかったっ！　俺だって────」

　そして

「好きでこんな身体に生まれたわけじゃないんだよぉっ！！！」

「……」

　悲痛な少年の叫び。

　それが、ミュゼに何を思わせたのか？

（好きでこんな身体に生まれたわけじゃない……か）

　痛いほど分かる。

　その気持ちが

　その悲しさが

　その言葉の意味が

　痛いほど────分かる。

　だからこそ、ミュゼは前に出た。

　涙を流し、唇を噛み締めた少年の元へと近づく。

「なぁ、お前さん？」

　少年の顔を上げさせ、その潤んだ瞳を見つめる。

「力が欲しいんじゃろ？　誰にも負けないような力が、誰にも馬鹿にされないような力が────」

「……うん」

「ならば、妾がお前さんの願いを叶えてやろう。妾の────弟子にしてやる」

　その言葉は気まぐれか？　はたまた少年の言葉に共感したからか？

　それはミュゼにしか分からない。

　だけど────

　やがて、この少年が己の願いを叶える存在になるとは、この時のミュゼは思いもよらなかった。