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エルフの少女

「はぁ……はぁ……っ！」

　息を切らし、木を背もたれとしてしゃがみこむ少女。

　その表情は苦悶そのものだった。

(どうしてここでハイオークが出てきちゃうかな……ッ！)

　目の前には少女を取り囲むように集まるハイオークの群れ。

　必死に逃げ回っていたが、途中で躓いてしまいこうして追い込まれている。

　立ち上がろうにも、躓いた際に足首を捻ってしまったらしい……患部は思いっきり腫れ上がり、思うように立ち上がれなかった。

(もうっ……こんなことなら、行商に金を払って馬車に乗せてもらえばよかったよ！)

　先日行われた王立魔法学園の入学試験。

　それが無事に終わったのはいいが、我が家があるエルフ領まではかなりの距離がある。

　そんな距離を馬車で移動しようものなら、平民にとっては破格の金額になってしまう。

　それこそ、平民の稼ぎでは１ヶ月も働かなければならないほど。

　ただでさえ王立魔法学園に入学するだけで、学費がすごいのだーーーーこれ以上、お金を使いたくないと思うのは、当然のことだろう。

　故に、この少女は家まで徒歩で帰ることにした。

　何回かの野営と街で安い宿に泊まれば、なんとかなるだろうとたかをくくっていたのだ。

　……それが今回、仇となった。

「ギュルフフ……」

「ひぃっ！？」

　ハイオークの舌なめずりと笑い声が、エルフの少女を怯えさせる。

　足を捻っているせいもあるが、腰が引けて上手く移動することもできなかった。

　ーーーー王立魔法学園に入学を志望している生徒であれば、ここで魔法を使って抵抗することもできるだろう。

　だがしかし、恐怖がその考えを阻害する。

「いやぁ……誰か助けて……ッ！」

　目をつむり、現実から逃避しようと身を竦める。

　自分で現状を打破しようとせず、他者に助けを求めるのは怠惰だ。

　そもそも、自分が命の価値を下げて金を渋ったからこそ招いた現実、自業自得だろう。

　だがーーーー

　ぐちゃり。

「……え？」

　そんな肉が潰れるような生々しい音が不意に聞こえた。

　少女は気になり、目を開けるとーーーー

「な、なにこれ……」

　視界に写ったのは、ハイオークの群れの頭上に広がる大きな獣のような口。

　黒くて、禍々しくて、原型も形状も多種多様で定まっていない。

　だけど、大きな牙と形を見れば、間違いなく口なのだろう。

　その口が、ハイオークの頭蓋を、抵抗許さず食べていたのだ。

　……そして、頭蓋を食べ終われば次は胴体、更に下半身、最後に残ったのは、無造作に散らばるオークの血だけだった。

　少女は困惑する。

　目の前で起こったことが理解できずに、ハイオーク以上の恐怖を身に覚えたからだ。

　何処から出現したのかは分からない。

　だけど、ハイオークの次は自分ではないのだろうか？

(こ、こんなのに勝てるわけがないよぉ……)

　その禍々しさに、思わず下半身から液体が漏れる。

　何がーーーーと言うのはセリフが憚られてしまう。

　そして、黒い口は全てのオークを食い物とし終わるとーーーー

「いやぁー、オークって意外と美味しいもんだなー。羊肉と同じ味がしたぞ？」

「味って分かるのですか？」

「そりゃあ、もちろん。だってこれは俺の暴食を満たす為の魔術だもん？　味覚がない食事なんて、意味がないじゃないか」

「へぇー！　ユリスの魔術はやっぱりすごいですね！」

「あたぼうよってやつですぜ！」

　ーーーー一人の少年と、一人の少女が急に目の前に現れた。

　白髪に、動きやすそうな軽装。金髪に、聖職者特有の修道服。

　異様な組み合わせ。突然のことに、少女は開いた口が塞がらない。

　そして、二人は徐に近づいてきた。

「大丈夫ですか？　……もう安心してくださいね、ユリスが皆やっつけてくれましたから」

「まぁ、上から見た限りでは他にハイオークの姿は無さそうだし、大丈夫だと思うぞ？　……よく頑張ったな」

　そして二人は、優しい笑みを向けてくれる。

　安心させるように、もう大丈夫だと教えてくれた。

(あぁ……この人達が助けてくれたんだーーーー)

　そう実感すると、少女の意識はそこで途絶えてしまった。

　♦️♦️♦️

「エルフがこんなところに……ねぇ？　エルフ領はもっと西だろうに」

　ユリスは気を失った少女を見て疑問に思う。

　長い金髪に、エルフ特有の尖った耳。それでいて、人間とは何処か違うような可愛らしい整った顔立ち。

　薄緑を基調としたレジャー服からは素晴らしいくびれがはっきりと分かる。

「そうですよね……それに、お一人でなんて危険すぎます」

　セシリアは目の前のエルフの少女の足を癒しながら、疑問を口にする。

　エルフ領は、貴族を持たない国が認めた領地だ。

　元々、人間とエルフは対立しており、和平を結んだ際に国王から領地がエルフに贈られた。

　そこではエルフが暮らし、国に納める税も貴族という縦社会も一切影響させないーーーーそういう条件だったそうだ。

　だが、そのエルフ領まではかなりの距離がある。

　それこそ、辺境の地であるアンダーブルク領を越えるほどの距離だ。

「後でお説教しなければいけませんね」

「流石は聖女様、お優しい事で」

「これは人として当然な事です！」

　エルフの少女が知らぬ間に、どうやらお説教が確定してしまったようだ。

「それより、気絶したこいつをどうするかだ。俺としては、セシリアが口を開く前に決めてしまいたいところだな」

「どうして私が口を開いちゃいけないのですか！？」

　癒し終えたセシリアがユリスに詰め寄る。

　エルフの少女の赤く晴れた足首が見事に引いているーーーー流石は、女神から直接恩恵を賜った聖女だ。

「だって、セシリアに意見を聞いたら「私はこのままこの人を見捨てることができません……助けてあげれないでしょうか？」みたいなこと言うじゃん。俺、流石にそこまではーーーー」

「私はこのままこの人を見捨てることができません……助けてあげれないでしょうか？」

「おいこら話聞いてたのかねこの子は？」

　一言一句違わないその発言に、ユリスは頬をひきつるひきつらせる。

　ユリスとて完璧な善人じゃない。

　セシリアみたいに、誰も彼もに優しさを振り撒ける訳じゃないのだ。

　だけどーーーー

「お願いします……」

　セシリアは一生懸命に頭を下げる。

　自分の事のはずではないのに、自分の事のように必死に。

(……はぁ、ズルいなぁ)

　そんな姿を見せられたら断れないではないか、ユリスは頭の中で愚痴ってしまった。

　故にーーーー

「……今日は何処かで休憩する。そして、その後俺が責任もって安全な街まで運んでやるーーーーそれでいいか？」

「……わぁっ！　ありがとうございますユリス！」

　セシリアは満面の笑みで嬉しさとお礼を伝える。

　その笑顔に、思わず胸が高鳴ってしまったのは、仕方ないのかもしれない。

(こりゃあ、俺は一生セシリアには勝てないかもしれないなー)

　セシリアの笑顔には何故か逆らえないような気がする。

　そんなことを思ったユリスであった。