第五十六話　逃げた記憶

「ほんっっと！　重いわね。こいつ」

　ワシャワシャと八本の脚を蠢(うごめ)かせて回廊を歩きながら、アリアは蜘蛛の身体に載せた男の方に、ジトッとした視線を向ける。

　それは上半身、裸の男。

　下半身はというと、ボトムスは膝から下がボロボロで、フリンジのように破れた布地が揺れている。そして何より目を引くのは、布の間から覗く甲冑の脛当て(グリーブ)のような金属の脚。

　あの後、暗闇の中に突っ込んでいったニコの後を追うと、そこには一人の男が倒れていた。

　それがこの男、バルタザールである。

　身体の正面は酷い火傷を負っていて、壁面には暗灰色(あんかいしょく)のローブが二本の剣で縫い付けられていた。

　目に見える様な傷は、全てドナが治癒魔法で直した。脈があるのも確認している。だが、未だに目を覚ます気配が無い。

「たぶん、重いのは脚の部分でしょうね」

　そう答えたドナはニコとともに、ずっと後ろの方を歩きながら、鼻を摘まんでいた。

　それというのもこの男。異常に臭いのだ。

　腐った魚を煮詰めた様な臭いが、彼の脇の辺りから漂ってくる。

「もうその辺に置いて行っちゃダメ？　目に染みるのよ！　ねぇ神官。アンタ、なんとかできないの？」

「一応、浄化魔法は掛けたのですけど……」

　ドナがそう答えると、バルタザールの二本の剣を背負ったニコが、両手で鼻を押さえながら、話に割り込んできた。

「にゃはは……バルたんは意識を失うと、急に臭くなるんだにゃ。魔物避けの加護って言ってたにゃ」

「どんな加護ですか、それは……」

「じゃあ、コイツが起きたら臭いが消えるのね！　起こして！　今すぐコイツ起こして！」

「にゃはは、その臭いのお陰で、ここまで魔物が出てこないのにゃ。もうちょっと頑張るにゃ」

「アタシだって魔物よ！　アンタ達が背負いなさいよ！」

「ヤだにゃ！」

「お断りします！」

「きぃいいい！　捨てる！　その辺に捨ててやる！」

「まあまあ、で、ありあん。今どこに向かってるのにゃ？」

　アリアが八本の脚を蠢かせて、器用に地団駄を踏むと、ニコは宥(なだ)めるような素振りを見せながら、あっさりと話題を変えた。

「変な名前で呼ばないでって言ってるでしょ！　って、そんなのでごまかされないわよ！」

　だが、

「どこに向かっているんです？　ありあん」

「アンタまで！？　もう！　魔導実験や召喚に使われてる研究室が、上のフロアにあんのよ！　そこへ向かってんの！」

　ドナにまで名前をいじくられると、アリアはあっさりと誤魔化された。

「研究室ですか？」

「そう。聖剣を手に入れたら、破壊出来ないまでも封印しようとするはずだから。そこにあんじゃないかなってね。まあ、勘だけど」

　そんなやりとりから数分と経たない内に、上へと続く階段が見えてきた。

　階段を上ると、そこは真っ直ぐに続く長い通路。

　壁の両側には、目盛のように木製の扉が一定間隔に並んでいた。

　扉にはどれも特徴がなく、見分けがつかない。

　アリアはゆっくりと歩き始めると、扉を指さして数えていく。そして十三個目を数えた所で立ち止まり、ドナ達の方を向いて声を潜めた。

「ここなんだけど……ね」

　ドナには、アリアが言わんとしていることが分かった。扉の向こうに、敵がいる可能性があるのだ。

　アリアはバルタザールを降ろして壁にもたせかけ、ニコはその足元に二本の剣を置く。

　そして、ドナとニコは鉄槌(スレッジハンマー)と中短剣(グラディウス)をそれぞれに構えた。

「まずは私が」

　ドナは壁に身を寄せて扉を開くと、身を翻して一気に扉の内側へと飛び込む。

　部屋の中は、廊下よりも僅(わず)かに明るかった。高い位置にある明かり取りの小窓から入り込んだ月光が、部屋の中を照らし出している。

　ドナは鉄槌を振り上げたまま、ゆっくりと部屋の中を見回す。

　壁際、窓の下に雑然と物が山積みになった長机。他には調度品らしきものは何も無い。何かが身を潜(ひそ)められそうな物はなにも無かった。

　ドナは、ふぅと小さく息を吐くと背後を振り返る。

「大丈夫です。なにもいません」

　そして、三人はゆっくりと部屋の中へと足を踏み入れる。アリアは蜘蛛の身体のままでは扉を潜(くぐ)れないのだろう。既に人型に変わっていた。

「ここに……聖剣があるのですか？」

「あるとは言ってないわよ。あるかも。そう言ったの」

　探す場所は限られている。ドナ達は長机へと歩み寄ってその上を眺めた。

　

　山積みの羊皮紙の束や、様々な色の液体を満たした瓶。良く分からない金属製の器具などが、乱雑に散らばっている。

「聖剣らしきものは特に……」

　ドナがそう口にしかけた途端、

「にゃ！　コータの剣にゃ！」

　ニコが羊皮紙の山を崩して、その下から一本の短剣を拾い上げた。

　それは古びた短剣。

　錆びてはいないが、刀身は曇っていて、柄(つか)に巻かれた皮もぐずぐずで、今にも剥がれそうになっている。

　それこそ下取りに出しても、逆に金を取られそうな代物だ。

「まさか、そんなのが『聖剣』な訳ないじゃない」

　アリアが呆れたとでもいう様に肩を竦めると、

「いんや、そいつが『聖剣』だぞ」

　背後から低い声が響いた。

　

　慌てて声のした方へ目を向けると、部屋の入り口あたり、そこに、腕組みしながら壁に凭(もた)れ掛かるバルタザールの姿があった。

「バルたん！　起きたんだにゃ！」

「いよぉ！　ニコ！　無事だったんだな。心配したんだぜ！　ライトナは一緒じゃ……ないみたいだな」

　そう言って、彼はドナとアリアの方へと目を向けた。

「アンタらが治療してくれたんだな、礼をいう」

「いえ、バルタザール様がご無事でなによりです。私はドナ・バロット。中央教会所属の侍祭(じさい)です」

「中央教会ってことは、ライトナの代理ってとこか？　アンタらも聖剣の回収に来たんだな」

　だが、ドナは静かに首を振る。

「いえ、勇者様と共に、魔王を討伐しに参りました」

　途端に、バルタザールの眉間に深い皺が寄った。

「どういう事だ。まさか、コータが見つかったってのか？」

　ドナはここまでの経緯を説明する。が、話が進めば進むほどに、バルタザールの眉間の皺が深くなっていった。

「そいつは……本当にコータなのか？」

「絶対そうにゃ！　昇竜斬(しょーりゅーざん)を使ったんだにゃ！」

　その生霊(レイス)を勇者だという根拠はそれだけ。コータの技を使ったという一点だけだ。

　むしろ勇者ではないことを証明する方が、容易な様に思える。

　なにより、（本人は認めないが）コータにベタ惚れの大司教ソフィーが、その生霊(レイス)に出会っていたにも関わらず、わざわざコータを探しに、魔王の城を目指していたのだ。

　その一点だけでも、その生霊(レイス)が勇者ではないことを確信させるのには充分だった。

「悪い事は言わねぇ。今すぐ聖剣を持って逃げろ」

　バルタザールがそう言うと、ドナは静かに首を振る。

「いいえ、私たちは彼が勇者であることに賭けたのです。後悔はしません」

　バルタザールは、思わず深い溜め息を吐く。

　これは説得しても無理。そう理解したのだ。

　ここに至っては、彼も既に後戻りはできない。

　大司教ソフィーも連れ去られたままなのだ。それを見殺しにできるはずも無かった。

　――分の悪い賭けだが……。

　そんなバルタザールの胸の内などお構いなしに、アリアが口を尖らせて彼に詰め寄った。

「そんなことより、アンタ！　これが聖剣ってどういうことよ」

「それは仮の姿って奴さ。コータが手にすることで、本来の聖剣の姿に戻る。他の奴が幾ら使おうとしても、只のボロい短剣なんだわ」

「意味わかんないわよ。なんでそんな無駄なことを……」

「そいつぁ、神様に聞いてくれ」

　バルタザールは揶揄(からか)うように肩を揺すり、アリアはムッとした顔になる。そんな二人に割り込むように、ドナが口を開いた。

「あとは、聖剣をどうやって勇者様にお渡しするかですね」

「それなら大丈夫。気配を感じるわ。多分、あいつはもう城の中に入ってる」

「わかるのですか？」

「愛ゆえに……って言いたいところだけど。かなり独特の気配だからね」

　　◇　◇　◇

　その頃、レイは今まさに魔王の城へと入ろうとしていた。

　洞窟を抜け、ここから魔王の城だというところで、激しい頭痛に襲われていたのだ。

　――ッ！？　

　レイが痛みの余り、こめかみへと指を這わせたその瞬間、脳裏に記憶が過(よぎ)る。

　それは、これまでに無いほどはっきりとした映像だった。

　荒い呼吸。肩から胸へと走った深い傷がジンジンと熱を帯び、フリルに飾られた袖から赤い血が滴り落ちている。

『必ず……必ず、戻ってくる。復讐してやる」

　苦しげな呼吸に混じって、口から零(こぼ)れ落ちる呪詛(じゅそ)にも似た言葉が、残響の様に耳朶(じだ)に残る。

　激しい怒りを抱えて、今にも力尽きそうな身体を引き摺りながら、この洞窟を這う様に逃げた。そんな記憶だった。

「ぎゃぎゃぎゃ！」

　その記憶を遮(さえぎ)ったのは、少し前を歩いていたゴブリンの声。

　立ち止まったままのレイを咎(とが)めるように上がったその声に、何匹かのゴブリンが振り返る。

　目立つ訳にはいかない。レイは慌ててゴブリンの列の最後尾へと戻り、何事も無かったかのように歩き始めた。

　魔王の城の中に入って通路を真っすぐ歩いていくと、大きな通路と交差する十字路へと辿り着く。

　そこで黒い甲冑を纏った騎士は、ゴブリン達の方を振り返ると、『ぎゃぎゃ！』っと声を上げた。

　恐らく『解散』とでも言ったのだろう。途端に、ゴブリン達は散り散りに分かれて、多くは広い通路を左の方へ、何匹かは右の方へと歩き始めた。

　黒い甲冑の騎士は身を翻(ひるがえ)すと、真っ直ぐに正面の脇道へと入っていく。レイにはどういう訳か、黒い甲冑の騎士が向かう方向、それが玉座の間へのルートであることが分かった。

　レイは壁際に身を寄せて、息を潜める。そして、フロアに魔物達の気配がなくなるのを待って動き出した。

　彼は、黒い甲冑の騎士が向かった方へと足を向ける。

　脇道を数メートルほど行ったところで、右側の壁が不自然に開いていて、その奥には通路があった。

　記憶を探っていけば、この先には上層階へと続く螺旋階段があるのが分かった。

　――間違いない。私はここを通った事がある。

　だが、その通路へと足を踏み入れようとした途端、脳裏に『そっちじゃない』と叫ぶ自分自身の声が響く。

　――ならば。

　レイは左右をキョロキョロと見回すと、衝動に導かれるままに、脇道を真っすぐに進み始めた。

　脇道を進むにつれて、記憶が蘇ってくる。

　あの日、自分は確かにここを通った。ポタポタと、血が石の床に滴り落ちる音が聞こえるような気がした。

　しばらく歩いていくと、通路が尽きた。行き止まり。だが、レイは正面の壁、そこを探る様に指を這わせる。そして、ブロックの影に隠れた小さなスイッチを押すと、音を立てて壁が開いた。

　壁の向こうには、かなり広い部屋。

　恐らく一辺が十メートルほどもあるであろう広い部屋があった。

　その中央には、梯子が垂れ下がっていた。

　駆け寄って上を見上げれば、どこまで続いているのかも分からないほどに長い梯子である。

　そして、レイが梯子を掴んだ途端に、再び記憶の欠片が脳裏を過(よぎ)った。

　この部屋の隅に蹲(うずくま)って、石の床に爪を立てている自分自身の姿。そんな記憶。

　――何だ？　私はそこで何をしていた？

　部屋の隅へと目を向けて、レイが梯子から手を離したその瞬間、

『ぎゃぎゃぎゃぎゃぎゃ！』

　背後から魔物の声が聞こえて、レイは腰の剣へと指を這わせながら振り返る。

　そこには、黒い甲冑の騎士が立っていた。

　黒い甲冑の騎士は腰から剣を引き抜くと、

『ふむ、見た目はゴブリンだが、魔物の言葉は通じておらぬようだな。貴様……一体、何者だ』

　そう言って身構えた。