第五十三話　エルフ狩り

「もー！　あいつら、どこいっちゃったのよ……」

　宙空からアリア達の姿を探しながら、ミーシャは魔王の城の方へと飛んでいた。

　背後からは、二体の巨大な魔物がぶつかり合う轟音が、引っ切り無しに響き続けている。

　だが、彼女は口元を引き結び、頑(かたく)なに背後を振り向こうとはしない。

　気にはなる。ならない筈が無い。

　レイの事が心配じゃないと言えば、嘘になる。

　でも……何も出来ない。

　人智を越えたあの化け物同士の戦いに、エルフが一人割り込んだところで、出来ることなど何も無い。

　ただ、信じる事しかできないのだ。

　だが、そんな彼女の想いを嘲笑(あざわら)うかのように、一際大きな音が響き渡って、彼女はとうとう我慢出来ずに振り返った。

　彼女の蒼い瞳に映ったのは、黄塵万丈(こうじんばんじょう)。赤光(しゃっこう)を遮(さえぎ)り、土石流宛(さなが)らに土煙が地を覆いつくしていく壮絶な光景。

　濛々(もうもう)と蟠(わだかま)る黄埃(こうあい)の向こう側に、崩れおちていく巨大ゴーレムの影と、力なく地に墜ちる古竜(エンシェントドラゴン)の姿が垣間(かいま)見えた。

「レイ！！」

　口をついて飛び出したその声は、瞬時に地鳴りにも似た轟音にかき消される。

　そして、慌てて元来た方へと戻ろうとする彼女の視界に、突然、人影が一つ割り込んできた。

「……出た」

　彼女の口からは、思わずうんざりした様な声が漏れる。

　宙空に浮かぶ影。立ち昇る土煙を背に、こちらを睨みつけていたのは、先日、ヌーク・アモーズで戦ったダークエルフの女。

　彼女は、肩までの銀髪を斜陽の赤に染めて、白く煙った空気を全身に纏(まと)わりつかせながら、宙空に留(とど)まっていた。

「竜は死んだ。もう邪魔は入らない」

「……ばーか。あいつはね。滅茶苦茶しぶといんだから。殺したって死ぬわけないの」

　ダークエルフの勝ち誇った様な物言いを、ミーシャは鼻で笑う。

『死んだ』

　その言葉があまりにも滑稽(こっけい)に思えて、一気に不安が消え去った。

　そうだ。何を慌てていたんだろう。

　今までだって、ずっとそうだった。

『死んだ』

　何回、そう思わされたことか。

　それでも、あのどうしようもなく大雑把で、脳筋で、天然な生霊(レイス)は、平然と戻ってくる。必ずだ。

　ミーシャは微笑みを浮かべながら、小さな溜め息を吐いた。

　――心配するだけ損ってことよね。

　そして彼女は、ダークエルフに余裕たっぷりの視線を投げかけて、クイクイと手招きする。

「忙しいんだから、ちゃっちゃと掛かってきなさいよ」

　そんなミーシャの態度に、ダークエルフは意外そうに目を見開いた。

「もう、話し合おうとか言わないの？」

「言っても無駄なんでしょ？」

　すると、ダークエルフは楽しげに口元を歪めて、

「ものわかりのいい奴は、嫌いじゃない。いいよ、望み通りに狩ってあげる」

　そう口にするなり、弧を描く様にミーシャの方へと飛び掛かってきた。

　その手に握られているのは氷で出来た大剣。接近戦になれば、ミーシャの不利は目に見えている。

「疾風斬(スラスト)ッ！」

　先手必勝とばかりに、ミーシャが手刀で宙を斬ると、それが見えない斬撃となって、ダークエルフに襲い掛かる。

　だが、それはダークエルフも織り込み済み。錐揉みしながらあっさりそれを躱(かわ)して、大剣を振りかぶりながら突っ込んでくる。

　ミーシャが後ろへ飛び退くことを想定しているのだろう。踏み込みは深い。

　ところが、ミーシャは意外な行動を取った。

　彼女は腰から短剣(ダガー)を引き抜くと、

「加速(アクセラ)！」

　足元に風を集めて、一気にダークエルフの方へと突っ込んだのだ。

　その無謀とも思える行動に、ダークエルフは戸惑った。

「んなあぁ！！」

　顔を引き攣らせながら、遅れ気味に剣を振り下ろすもそれは虚しく空を斬る。

　次の瞬間、彼女は痛みに顔を歪ませながら脇腹を手で押さえ、その指の間から血が滴り落ちた。

　ミーシャがすれ違いざまに、彼女の脇腹を斬りつけたのだ。

　だが、その程度では、ミーシャの攻撃の手は止まらない。

「疾風斬(スラスト)ッ！」

　再び、彼女が手刀を振り下ろすと、風の刃が次々にダークエルフへと襲い掛かる。

「くっ！　氷雨(アイスレイン)！」

　ダークエルフが声を上げると同時に、宙空に現れた氷柱(つらら)が、風の刃を撃ち落とす。

　だが間に合わない。撃ち落とし損ねた風の刃が、ダークエルフの肩口を掠めて血が飛び散り、彼女は思わず剣を取り落とした。

「エルフの癖にぃ！！」

　思わず唇を噛むダークエルフ。それを高い位置から見下ろして、ミーシャはまるで犬でも追い払うかのように、シッシッと手を払った。

「弱い者いじめは好きじゃないの。見逃してあげるからどっか行っちゃいなさいよ」

　その途端、どちらかと言えば表情の乏しい方であったダークエルフの顔が怒りに歪んだ。

「なっ！？　くーをバカにするな！　エルフの連中はいつもそう、くーたちをバカにする！」

　途端にダークエルフがミーシャへと襲い掛かった。

　下から突き上げるかのような急加速。駄々っ子のような考え無しの特攻である。

「ちょ、ちょっとぉ！　ま、待ちなさいよ！」

　あまりにも無防備に突っ込んでくるダークエルフに、ミーシャの反応が遅れた。

　ダークエルフは、力任せに彼女の手をつかんで、爪を立てる。

「い、痛いじゃない！　放しなさいよ！」

「放さない！　死ね！　ブス！」

　殴り掛かってくるダークエルフの腕を掴むと、ミーシャはカウンター気味に頭突きをお見舞いする。

「誰がブスよ！　あんたのがブスじゃないのよ！」

「違う！　お前の方がずっとブス。死ね！　白豚！」

「こんのぉ！　黒豚！　ハムにしてやる！」

　生死を掛けた戦いが、瞬時に幼稚で醜いキャットファイトへと様相を変えた。

　二人は互いの腕に爪を立て合い、罵りあいながら、もつれ合って宙を舞う。

　口に出すのも憚(はばか)られる様な悪口雑言を投げ合い、揉みあう内に、二人は、随分遠くまで流されていた。

　気が付けば魔王の城は至近距離。ミーシャの視界に石造りの外壁が飛び込んでくる。

　慌てて、ミーシャは声を上げた。

「ちょっと、ま、待って、待ちなさいってば！　ぶつかる！　ぶつかる！」

「お前が先に手を離せ！　そしたら、くーも離す」

「嘘つき！　絶対離さない気でしょ！」

　だが、最早一刻の猶予も無い。この速度のまま壁に激突してしまえば、流石に無事では済まない。

　ミーシャは必死に身体を捩(よ)じって進路を変えると、ダークエルフ諸共(もろとも)、壁面の一角に開いた大窓へと飛び込む。

　幸いにもそれは、ガラスの填(はま)っていない木戸開きの大窓。

　二人は石畳の床を絡まる様に転がった。

　衝撃にダークエルフの力が緩んだその一瞬の隙をついて、ミーシャは彼女の腹を蹴り上げて距離を取ると、息を吐(つ)く間もなく石畳の通路を奥へと飛ぶ。

　――ミーシャ！　ダメだよ！　風の届かない屋内じゃ、ボクの力が弱まる。　

　ミーシャの脳裏に、ジニの慌てる声が響く。

「どうせ、魔王の城には潜入するつもりだったんだもの。ちょうどいいわよ」

　大型の魔物も行き来するのだろう。幅も広く天井も高い石造りの回廊。そこを高速で飛行しながら、ミーシャは背後を振り返る。

　ダークエルフは既に起き上がって、後を追ってきていた。

　だが、撒(ま)こうにも脇道一つ無く、飛べども飛べども先が見えてこない。

「なんでこんなに広いのよ！」

　――城の外観と、中身の空間は違うってことだね。

　振り向けば、ダークエルフは随分近くにまで迫ってきていた。

「ちっ、疾風斬(スラスト)！」

　広いとは言っても屋内。態勢のひとつも崩せば即座に壁に激突する。それを狙ってのおざなりな攻撃だったのだが、ダークエルフには通用しない。あっさりと躱された。

　治癒魔法を使えるのか、見れば脇の傷も塞(ふさ)がりつつある。

　狭い空間であればあるほど、時間と共に、追う方が有利になっていくのは自明の理。

「死ね！　凍てつく矢(フリージングアロー)！」

　背後から氷柱(つらら)が飛んできた。

　ミーシャは、身体を傾けて、なんとかそれを躱す。

　だが、限られた空間を高速飛行しながらでは、これぐらいが精一杯。長くは保(も)たない。

　やがて、視界の向こう側に、曲がり角が見えてきた。

　右へ折れ曲がる通路。壁を蹴ってなんとか曲がる。だが、しばらくするとまた右へと曲がる曲がり角。背後にちらりと目を向ければ、ダークエルフは益々速度を上げて、追ってきている。

　しばらくすると、また右へと曲がる曲がり角。

　何かがおかしい。

　右、右、右。

　同じ方向へと曲がっていくということは、元の位置へ戻っている？

　いや、そうじゃない。

　振り返れば、追い縋(すが)るダークエルフの口元に、微かに笑みが浮かんでいるのが見えた。

「この通路って、建物の中央へ向かってるんじゃないの？」

　――みたいだね。問題はそこに何があるかってことさ。

　脳裏で響くジニの声に、焦りの色が滲(にじ)んでいる。

　渦巻き状の一本道。

　気が付けば、ミーシャはその中央に向けて、追い込まれていた。

「……追い込まれてるんだとしたら、十中八九、罠よね？」

　――そうだろうね。

　再び、現れた右への曲がり角。

　ジニの声を聞きながらそこを曲がると、通路の先。そこに、一際豪奢な扉が見えた。