第四十四話 バカばっかり
「ぎゃっ！ ぎゃぎゃぎゃ！！」
人面獅子の背に跨ったゴブリンが、オーランジェを指差して、けたたましく騒ぎ立てた。
「い、いやっ！ 来ないで！」
彼女は後ろ手に座り込んだまま、床を蹴って必死に後ずさる。
玉座の間での出来事。
オーランジェがここに辿り着いた時には、ジェラール王は自ら剣を取って、城壁へと向かった後だった。
人気の無い部屋。
「お父様？」
彼女が父の姿を探して玉座へと歩み寄った途端、轟音と共に壁を突き破って、人面獅子が飛び込んで来たのだ。
ぐるるる……
低い唸り声を上げながら、ゆっくりと歩み寄ってくる人面獅子。
「ひっ……！」
オーランジェはその秀麗な顔を引き攣らせながら、じりじりと後ずさっていく。
やがて、彼女の背中がドン！ と壁にぶつかった。
もはや逃げ場は無い。
近づいてくる老爺の様な不気味な面貌。白い牙の間から洩れる生臭い吐息が彼女の頬を撫でて、そのあまりの悍ましさに肌が粟立つ。
「い、いやっ……」
恐怖の余り、噛み合わない歯の根がカタカタと音を立てた。
だがそれも、
「ぎゃ！ ぎゃぎゃ！ ぎゃぎゃぎゃ！」
人面獅子の上のゴブリンが、益々興奮気味に騒ぎ立てる声にかき消される。
そして、ゴブリンが彼女の方へと飛び降りようとしたその瞬間、
「え？」
オーランジェの目の前で、唐突にゴブリンの顔面が陥没した。
開いたままの扉。廊下の方から飛び込んで来た影が、ゴブリンの顔面に膝蹴りを叩きこんだのだ。
潰れた鼻、折れた牙の間から、ぷひゅっと空気の洩れる音を立てて吹っ飛ぶゴブリン。
二度、三度と床の上を跳ねて壁にぶつかると、ゴブリンはそのまま動かなくなった。
呆然と目を見開くオーランジェの前で、その影は人面獅子の上に着地すると、即座にその首に脚を絡ませる。
それは、素肌も露な恰好の赤毛の少女。
途端に、人面獅子は、彼女を振り落とそうと激しく身を捩り、前脚で宙を掻く。
「にゃ！ にゃ！ にゃ！」
彼女はそれを荒馬を乗り回すかのように身体を跳ねさせながら、腰から中短剣を引き抜く。
そして、
「にゃーーーーー！」
一気に人面獅子の延髄を刺し貫いた。
「ぐぎっ！？」
皺くちゃな老爺のような人面獅子の顔。
その頬が引き攣り、次の瞬間には重力に牽かれて、だらりと垂れ下がる。
突っ張っていた四本の脚が、それぞれにズルズルと広がって、最後には毛皮の敷物のように地面に突っ伏した。
赤毛の少女は人面獅子の背から、ぴょんと飛び降りると、硬直するオーランジェの顔を覗き込んで、ニッと笑う。
「危ない所だったにゃ！ えーと、ミミナガヒメ？」
「耳長姫？」
「違うのにゃ？」
「まあ、神官の方々が影でワタクシのことを『耳長』と呼んでおられたようですし、間違いではありませんけど……」
「にゃんだ……ちがうのにゃ。ゴブリンが『ミミナガヒメ、ミーツケタ！』ってはしゃいでたから、てっきりそういう名前なんだと思ったにゃ」
「ゴブリンの言葉が分かるのですか！？」
オーランジェが思わず声を上げる。だが、赤毛の少女はそれを全く無視して話題を変えた。
「ところでコータはどこにゃ？」
「え？ はい？ 勇者様……ですか？」
「そうにゃ！」
「それなら……たぶん、あれがそうだと思うんですけど……」
オーランジェが指さす方。人面獅子が開けた壁の穴越しに空を見上げて、少女は「にゃっ！？」と、小さく飛び上がった。
そこには、気持ちの悪い触手まみれの巨大な物体が、ウネウネと蠢きながら浮かんでいる。
赤毛の少女は壁に開いた大きな穴に駆け寄って、その気持ちの悪い物体を見上げ、オーランジェを振り返って声を上げた。
「にゃ、にゃ、にゃんでコータ、あんなのになっちゃったんだにゃ！？」
「なんでって言われても……」
そもそもオーランジェは、本来の古竜の姿さえ知らないのに、分かる訳がない。
オーランジェが思わず困り顔になった途端、いきなり建物そのものが大きく震えた。
「にゃっ！？」
「きゃあ！？」
そして、何か大きな物が叩きつけられる重い音が断続的に響き渡って、地面が大きく揺れる。
「な、なにが起っているのです？」
「わかんないにゃ！」
怯える様に頭を抱えながら、オーランジェが問いかけると、赤毛の少女は壁に開いた穴から身を乗り出して、空を見上げる。
遥か上空には、いつの間に舞い上がったのか、先ほどの不気味な竜の姿。それが激しく身悶えながら、触手の塊の様なものを撒き散らしている。
「ほんとに、なにが起こってるん……だ……にゃ？」
その瞬間、赤毛の少女が空を見上げながら硬直した。
そして、
「ふぎゃぁああああああああああああああああ！？」
目を見開いて、絶叫する。
彼女達のいる王宮の一角。そこへ巨大な触手の塊が、真っ直ぐに墜ちてくるのが見えたのだ。
◇ ◇ ◇
「なんてことすんのよ！ アンタ！？」
王宮の一角にめり込んでいる巨大蛸を指さして、ミーシャが声を荒げた。
もはや、死にかけている場合ではない。
――だ、大丈夫。計算通りだ。
「ウソつき……目、泳いでるわよ」
無論、ミーシャのいる場所から遥か上空を飛ぶ、レイの目など見える訳が無い。
レイボーンに至っては、目どころか頭自体がない。
だが、
――そ、そんなことはない。
明らかに動揺するレイの様子に、ミーシャは深い溜息を吐いた。
巨大蛸が落ちたのは、まさに玉座の間の辺り。
「まさか、お義兄様もこんな状況で、のんびり玉座に座ってたなんて事は無いと思うけど……」
魔物との戦闘が終わってみて、折角守ると決めた義兄や姪が、あのバカが落とした巨大蛸に押し潰されて死にましたとでも言われたら、正直どんな顔をして良いのかわからない。
「とにかく、アンタ、あの蛸なんとかしなさいよ！」
ミーシャが腕を振り回しながら、そう叫ぶのとほぼ同時に、背後の城壁の上から聞き覚えのある声が聞こえてきた。
「ミーシャ！ 無事か！」
それは、ジェラール王の声。
「義兄様！？ アンタ、王様の癖に何でこんなとこにいんのよ！」
「王なればこそだ！ それに、お前に何かあったら私はオリビアにどう謝ればいいというのだ。むっ！ 血が出ているではないか！ 待ってろ！ 今いくぞぉおお！」
「お、お待ちください、陛下！ あ、危のうございます！」
今にも飛び降りんばかりのジェラール王に、周囲の兵士達が慌ててしがみつく。
先日会った時のやつれた様子からは想像出来ないが、義兄は確かにこういう人だった。
お姉ちゃんに連れられて、隠れ里を訪ねてきた時から、何も変わらない。
おっちょこちょいだが愛情深い。お姉ちゃんが好きになった男性の姿があった。
――まったく男というのは、バカばっかりだ。
ミーシャは静かに目を閉じて、苦笑する。
宙空を見上げれば、タコを全部振り落として、本来の姿に戻っている、もう一人のバカが悠然と浮かんでいる。
そう言えば、ダークエルフの姿はどこにも見当たらない。
次に会う時には、きっちり決着をつけてやる。
「それじゃ……レイ」
ミーシャがそう呟くと、長い首を振って上空の竜が頷く。
――ああ、幕を引くとするか。
宙空の竜。その顎の奥で、蒼い炎が揺らめくのが見えた。
◇ ◇ ◇
宙空で蒼い炎が揺らめくのが見えた。
「あ……これ死んだわ」
アリアが走りながらそう呟くと、簀巻き状態のドナが、身体をえびぞらせて、彼女の背を蹴りつける。
「痛った！？ なにすんのよ！」
「死にたくなかったら糸を解きなさい！ 早く！」
「なんか手があんの？」
「いいから早くッ！」
アリアが糸を解くと、ドナはアリアの隣を並走しながら、キョロキョロと辺りを見回す。
そして、
「あそこの窪みに飛び込みます！」
少し先、おそらく魔物が掘ったものだろう。地面に開いた塹壕のような穴を指さした。
「バカじゃないの！？ あんなとこに入ったって蒸し焼きになるだけじゃない！」
「いいから！ 死にたくないなら信じなさい！」
「アンタが狂信者じゃなかったら、もうちょっと信じられるんだけどさ……」
その瞬間、巨大な鞴を吹くように、古竜が地面に向かって蒼い炎を噴きつけた。
空から地面を炙る炎。逃げ惑う魔物達と絶叫しながら暴れまわる巨大蛸。
煙と火の粉が渦を巻きながら、大地を沸騰させた。
ごぼごぼと物の煮えたぎるような音、無数の人間の関節が一斉に鳴るようなメキメキという音。炎は生きているかのように、なにもかもを呑み込みながら、二人の居る方へと迫ってくる。
もはや言い合いなどしている場合では無い。
アリアは走りながら人型に姿を変え、ドナと絡み合う様に地面の窪みに飛び込んだ。
狭い塹壕に二人、絡み合う様に横たわりながら、ドナは空に向かって両腕を突き上げる。
「主よ、祈りに応え給え！ 悪しき者、猛き者、穢れし者より守り給え！ ――セイクリッド・ウォール！」
塹壕の上を、目に見えない障壁が覆う。途端にその障壁の上をすさまじい勢いで、蒼い炎が滑っていくのが見えた。
アリアが顔を引き攣らせて目を見開き、ドナの手がビリビリと震える。
一瞬でも魔法を途切れさせたら、穴の中へと炎が滑り込んでくる。
そうなれば終わりだ。
必死の形相のドナ。
だが、なんとか炎そのものは防げているが、熱を完全に防げる訳ではない。
周囲の気温が一気に上って汗が噴き出す。
背中に触れる地面が鉄板の様に熱くなって、痛みを伴った熱気が蜂のように襲い掛かってきた。
やがて、どれぐらいの時間が経ったのだろう。永遠のようにも思えた長い時間が過ぎ去って、炎が弱まっていくのが見えた。
そして、炎が完全に途切れたのを見計らって、ドナは魔法を解く。
途端に身体中から力が抜けて、彼女はアリアの胸に顔を埋めるように倒れ込んだ。
「……アンタ、生きてる？」
「ええ……なんとか」
「それは残念」
アリアが肩を竦めるのを感じながら、ドナは目を閉じたまま静かに微笑んだ。
