第三十八話　風の契約者

　眼下には海。

　穏やかな波が陽光を散らして、金粉を振りまいたかの様に水面(みなも)が光る。

　陸地の騒がしさなど我関せずと、寄せては返す波の間(ま)に間《ま》に光が揺蕩(たゆた)う。

　ミーシャはレイボーンの肋骨をガッチリ掴んだまま、静かにそれを眺めて、潮風に流れる髪を手で押さえた。

「降りる」

「……うん」

　二人を乗せた人面獅子(マンティコア)は、旋回しながら徐々に高度を下げて、やがて丘の上、花に飾られた墓標のすぐ脇へと降り立つ。

　人面獅子(マンティコア)の背から降りると、レイボーンは注意深く、その鼻先に剣を突きつけて凄んだ。

「約束通り解放する。だが、次に会えば命は無い。いいな」

　ブォオオッ……。

　相変わらずの、破れた金管楽器のような鳴き声を上げて後ずさる人面獅子(マンティコア)。

　だがレイボーンが、僅(わず)かに剣を下げた途端、その後ろ脚に力が籠(こも)った。

　次の瞬間、人面獅子(マンティコア)は、真横に飛び退いて、蠍の尾を振り上げる。

　ニヤリ。

　老爺のような、皺くちゃの顔がいやらしげに歪んだ。

　振り下ろされる、蠍に酷似したその尾は、風斬り音を立てて、レイボーンの背後。そこにいるミーシャの方へと伸びていく。

　だが、

「所詮、獣か……」

　レイボーンがその呟きと同時に剣を振るうと、尾の半ばからボトリと地面に落ちた。

　ブゥォオォ！　オオオオォォ！

　苦しげな声を上げて身もだえる人面獅子(マンティコア)。

　それをがらんどうの眼窩(がんか)で見据えるレイボーンの口から、恐ろしく冷たい声が零(こぼ)れ落ちる。

「……死ね」

　魔獣が倒れる音がした。

　それを背中で聞きながら、ミーシャは静かに墓標へと歩み寄る。

「……お姉ちゃん、ごめんね。騒がしくしちゃって」

　そう言って彼女は寂しげに微笑むと、背後へと声を上げた。

「レイボーン。少しの間、二人だけにして欲しいんだけど……」

「構わない。だが、すぐにここにも魔王軍が来る」

「うん……ちょっとだけだから」

「分かった」

　坂道を下る足音。

　レイボーンの足音が、遠ざかって行く。

　それが聞こえなくなると、ミーシャは、すぅと息を吸い込んで、細く、長く吐き出した。

　そして、

「……ジニ、そこにいるんでしょ？」

　ミーシャが静かに呟くと、海と空。その蒼い風景を背景に、足をぶらぶらとさせる白い貫頭衣姿の少年が、まるでだまし絵のように、墓標の上で浮かび上がる。

「やあ、ミーシャ。どうしたのかな？　墓参りなら昨日来たばかりじゃないか」

「言わなくったって、分かってるんでしょ？」

　その一言に、ジニは静かに微笑む。

　緑色の髪がさらさらと揺れた。

「でも、ちょっと意外な気はしてるんだよ。エルフの中でも類(たぐい)まれな才能の持ち主の癖に、ずっと契約を嫌がってた君がね」

「だってヤなんだもん。契約で縛りつけるなんて」

「ははっ、精霊の方は別に嫌がってないんだけどね。まあその辺は感性の違いかな」

「でも、でもね。今は……ジニ。力を貸して、お願い。私は……私は、運命に抗いたい！」

「オリビアの傍から離れたくないって言ったら？」

　ミーシャはジニの目を真剣な表情で見つめる。

「お姉ちゃんの大切なものを守りたいの」

　その眼差しを見つめ返して、ジニは小さく肩を竦(すく)めた。

「ははっ……そんなこと言われちゃったら、断れないよね」

「……ごめんね」

「いいさ」

　ジニは静かに微笑むと、ふわりとその身を宙に浮かべる。

「でもミーシャ。忘れちゃダメだよ。オリビアの大切なものには……君も含まれているってことを」

　ジニはそのまま、まるで波間を漂う様にミーシャの傍へと近づいて、彼女の額にその唇で触れた。

「愛し子よ。その求めに応えて、ボクの持てる力を全て、君に貸し与えよう。風の精霊王の名において」

　ミーシャの耳元でそう囁くと、ジニは小さな光へとその姿を変える。

　そして、ミーシャの左胸、心臓のある場所へと溶けていった。

　◇　◇　◇

　レイボーンは坂道を下りながら、考える。

「逃げない」

　ミーシャはそう言った。

　どんな心境の変化があったのかは知らないが、そういう事なら自分のやるべきことはただ一つ――

　静かに顔を上げて、遠くへと目を向ける。

　立ち昇る土煙。

　丘へと続く一本道を、駆け登ってくる魔獣の群れが見える。

　――彼女に降りかかる全ての不幸を切り裂く。ただそれだけだ。

　白く固い骨の指先で、剣の柄へと指を這わせる。

　空洞の眼窩(がんか)が、遠くを見据えた。

　此方へと駆けてくるのは、双頭の巨大な魔犬の群れ。

　先頭の魔犬には、草色のローブを目深に被った、細身の魔物が跨(またが)っているのが見えた。

　レイボーンの姿に気付くと、魔物の群れは次第に速度を緩め、警戒しながら脚を止める。

「どういうことだ？　何故こんなところにスケルトンがいる？」

　草色のローブの魔物が、レイボーンをじっと見据える。猛禽類の鋭い眼。梟(ふくろう)の頭がフードの下から覗いていた。

「まさか人間どもは、不死者(アンデット)の傘下にでも下ったのではあるまいな？」

　言われてみれば、これまでに出会った魔物に不死者(アンデット)はいなかった。

　この魔物の口ぶりから推測するに、魔王軍とは別に不死者(アンデット)の勢力があるということなのだろう。

「ははは、まさか魔力が膨らんだというのは、こいつのことではあるまいな？」

　レイボーンは剣を静かに引き抜く。

「べらべらとよく舌が回る。……梟(ふくろう)かと思えば、どうやらオウムだったらしい」

　スケルトンが喋るとは思っていなかったのだろう。一瞬驚いたような表情になった後、梟(ふくろう)頭の魔物は、怒りに顔を歪める。

「誰がオウムだ！　殺れ！　オルトロスども！」

　途端に、双頭の魔犬たちが、レイボーンの方へと次々に飛び掛かってくる。つやつやとした短毛種、黒毛の巨大な犬。

　レイボーンは剣の柄(つか)を握り直すと正面から飛びかかってきた一匹、その二つの頭の間に狙いを定めて刀身に気を流す。

　肩口に食いつこうとする一頭で二つの顎(アギト)。

　それをギリギリまでひきつけて、その場でひらりと体(たい)を躱す。

　空洞そのもののレイボーンの耳孔(じこう)の直ぐ傍で、ガチンッ！　と牙の合わさる音が響いた。

　狙うは二つの首の間、彼はそのど真ん中へと剣を振り下ろす。

　魔獣は飛びついてきたその勢いのままに、岩に割られた川の流れのように、もしくは裂かれた干物のように、真っ二つになってレイボーンの左右をはずみながら転がっていく。

「なにいぃ！？」

　驚愕するストラス。

　だが、血の匂いに興奮した魔獣達は止まらない。

　次から次へと襲いかかってくる魔獣の攻撃を、レイボーンは右へ左へ飛び退きながら、時にはバックステップを踏んで、紙一重で躱す。

　踊るように凶悪な牙から逃れながら、次から次へと、まるで流れ作業のように、レイボーンは魔物の首筋を刺し貫いていく。

　二頭、三頭と倒れて、やっと攻撃が止んだ。

　飛び込めばどうなるか。魔獣の足りない頭でも流石に理解できたらしい。

「バカな！　スケルトンごときが、オルトロスをどうこう出来るわけがないぞ」

「まあ、スケルトンじゃないからな」

　剣を肩に担いで、レイボーンが軽い調子でそういうと、梟(ふくろう)頭の魔物は、クルリと首を一回転させた。

「なるほど……竜牙兵(トゥースウォーリア)だったか」

「よくご存じで」

「当然だ。私は知識の悪魔であるゆえ。どうやら古竜(エンシェントドラゴン)は人間に与(くみ)したらしいな。しかし……喋る竜牙兵(トゥースウォーリア)とは興味深い。できれば、こやつも連れて帰って、調べてみたいものだが……な」

「出来るものなら、やってみればいい」

「慢心は身を亡ぼすぞ。牙のゴーレム如きが、このストラスに敵(かな)うと思っているのか？」

　ストラスがオルトロスの背から飛び降りて身構えると、レイボーンは揶揄(からか)う様に言った。

「まあ、なんでも良いが、王都を攻める気なら道を間違えてるぞ」

「惚(とぼ)けた事を……。一つ問おう。耳長姫はこの先か？」

「耳長姫？」

　おそらくミーシャのことだろう。

『耳長』と呼ばれたり、『姫』と呼ばれていたのは傍で聞いていたが、合わせ技は初めてである。

　なぜ、魔物がミーシャのことを問うてくるのかは分からないが、いずれにしろ、彼のスタンスは変わらない。

「残念ながら、ミーシャは取り込み中だ。ここから先に行かせる訳にはいかない」

「……ミーシャ？」

　ストラスは話が通じていないとでも言うように、眉間に皺を寄せて、何か変な顔をした。

　だが、問い質すよりも、押し通る方が早いと判断したのだろう。

　ストラスが顎(あご)をしゃくると、オルトロスたちは半円状に周囲を取り囲む。

　

　そして、レイボーンの正面でストラスが身構えた。

　一対一。

　まるで決闘する二人と、それを取り囲む野次馬のような絵面である。

　レイボーンは、ストラスを見据えて、空洞でしかない鼻を鳴らした。

「そんなやせ細った身体で、私と戦えるとでも？」

「やせ細った？　お前がそれを言うか？」

　ストラスが、不愉快げに吐き捨てる。

　……御尤(ごもっと)もである。

　現在、レイは骸骨。

　やせ細るどころの話では無かった。