51　魔王選決着

　王都に到着した。

　途中、大量の挑戦者がやって来たこと以外は順調な旅だった。当初は面倒に思えたのだが、オーガの族長であるオーガルが「挑戦料を取って、儲けましょう」と言い出してからは、逆にお客様扱いをするようになった。それにゴブキチなんかは、のぼり旗なんかを作って、積極的に宣伝していたしね。

　王都に到着した辺りから、アルベールの緊張感が伝わって来る。

　話に聞く限りでは、フェルナンド王子は相当な剣士らしく、かなり強くなったアルベールでも勝つのが難しい実力らしい。

　最後の最後まで、私とアルベールは打ち合わせを行う。

「とにかく安全策を取って、上手く立ち回ることですね」

「そうだな。初見殺しのスキルを使い続けて、目先を変える。ただそれで勝てるかどうか・・・」

「最後は気持ちです。それにもし負けるようなことがあっても、アルベールさんが立派な「魔勇者」であることには変わりありません」

「エクレア殿に恥じない戦いをする」

　本当のことを言うと、アルベールに教えることはもうない。

　でも、何となく離れたくなくて、何かと理由をつけて、師匠と弟子の関係を続けているのだ。なかなか子離れができない親の心境だろう・・・

　でも、けじめはつけないとね。

　同行者はというと、呑気だった。

「どっちが勝つと思う？俺はフェルナンドに賭けるぜ」

「おい！！アルベールを応援しようぜ」

「ソフィア王女の魔法も凄いんだぞ。弱った三人なら、俺でも勝てるかもな」

　賭けまでしようとしている。

　そして、私たちはどんどんと王城に向かって進む。それでも二人は現れなかった。

「それにしても、フェルナンド王子とソフィア王女は来ませんね・・・」

「もしかしたら、王城の訓練所を使うのかもしれん。一番効率的だからな。王城に入った時点で、挑戦状を叩き付けてくるかもしれん」

　ゴブキチも会話に入って来る。

「挑戦料はどうする？ちょっと割高にしても王子だから、払ってくれるんじゃないか？」

「兄上も姉上も、金はあるだけ使ってしまう。期待はしないほうがいい。それにしても、ゴブキチ殿には礼を言う。俺をリラックスさせるために冗談を言ってくれるなんてな・・・」

　多分、ゴブキチの場合は素だろう。

　この時はゴブコも何も言わなかった。気を遣っているみたいだ。

　王城に入る。

　それでも二人は来なかった。

「謁見の間にいるのかもしれない。父上の前で俺を倒せば、話が早いからな・・・」

　謁見の間に到着する。

　既に魔人族の傘下の族長たちが勢揃いしていた。しかし、二人はいなかった。

　私たちが謁見の間に入って、しばらくして魔王様がやって来た。魔王様が周囲を確認する。

　最初にカール王子に挨拶をする。

「遠いところから、わざわざ来てくれて感謝する」

「友好国として当然のことです」

　その後、玉座に座り時間まで待つようだった。

　魔王選の終了時間が後30分に迫ったところで、魔王様が声を上げる。

「魔人族の族長！！前に出ろ！！フェルナンドはどうしたのだ？」

　怯え切った魔人族の族長が言う。

「そ、それが・・・フェルナンド王子は・・・」

「どうした？我の親書を届けたのだろ？」

「届けるには届けたのですが・・・」

　しどろもどろになりながら、魔人族の族長は答えたのだが、一同が騒然となる。

　私も開いた口が塞がらなかった。

　魔人族の族長が言うには、親書を携えて、修行中のフェルナンド王子を訪ねたそうだ。その親書も魔王選の決着が近いから、早く戻って来いとの内容だ。以下が魔人族の族長とフェルナンド王子がした会話になる。

『フェルナンド殿下、修行を切り上げて、すぐに戻るようにとのことです』

『うるさい！！俺はもうすぐ、奥義を極められそうなんだ』

『それでは魔王選に間に合いません。そもそも殿下は何のために修行しているのですか？魔王選のためではないのですか？』

『そんなの強くなるために決まっている。俺は忙しい。もう帰れ』

『親書はお渡ししましたからね』

　脳筋過ぎる・・・

　フェルナンド王子は、なぜ自分が修行しているのか、分からなくなってしまったようだ。

　流石の魔王様も答えに窮する。

「もうよい・・・あの馬鹿息子が・・・時間までに来なければ、フェルナンドは辞退したとみなす。ところで、大臣。ソフィアはどうしたのだ？」

「そ、それが・・・ここ最近お顔を見ておりません」

「あの馬鹿娘！！もういい！！ソフィアも時間までに来なければ、失格だ」

　何とも言えない雰囲気の中、決着の時を迎えた。

「二人は来なかったな・・・それでは、次期魔王を発表する。一番支持を集めたのはアルベールだ。よって、次期魔王はアルベールとする」

　歓声が上がる。

　少し拍子抜けだけど、結果的には良かった。アルベールが仕切りにお礼を言ってくる。

「これもすべて、エクレア殿のお蔭だ。あの時、「魔勇者」に転職させてもらえなければ、今の俺はなかっただろう。これからも、俺を指導してほしい」

「この結果は、アルベールさんが頑張った結果ですよ。それと、もうアルベールさんに教えることはありません・・・」

「そんなことはない。まだまだ足りないところは多くある。この通りだ・・・頼む」

　私はこの魔王選の結果がどうであれ、アルベールの指導は終了しようと思っていた。しかし、自分の中では、まだ終らせたくないという気持ちもあった。私はアルベールに頼まれているのだからと言い訳して、こう言った。

「そこまで言われるなら、あと少し、ご指導いたします」

　そんな話をしているところで、皇帝は言った。

「アルベールよ。すぐに魔王を譲るわけではない。まだまだ至らぬ所もあるだろう。魔王となるその日まで、日々の研鑽に務めよ」

「はい！！」

「それで、次期魔王となった褒美をやろう。何がよい？」

　少し考えてアルベールは言った。

「母上の王妃復帰を望みます。そして母上の名誉の回復も・・・」

「そんなことでよいのか？それはお前の本心か？それともシャリーンに頼まれたのか？」

「私の本心です。それに母上とはお会いしたこともありません」

　魔王様は頭を抱える。

　そして、シャタンさんに話し掛ける。

「シャリーン、話していなかったのか？」

「だって、そういう約束じゃない？」

「それはそうだが・・・それでもこっそりと・・・」

「魔王が曖昧な指示をしてはいけないわ。まあ、これからはアルベールの母と名乗ることにするわ」

　アルベールはパニックになっている。

「えっ！！シャタンが母上・・・そんな・・・」

　覆面を取ったシャタンさんが言う。

「貴方の理想の母親像が高すぎて、名乗り出れなくてごめんね。これからもよろしくね」

　アルベールは戸惑いながらだが、シャタンさんを抱きしめた。

　そんな時だ。

　覆面姿のフィリアさんが突然、謁見の間に現れた。

「やったあ！！成功よ！！」

　一体何を成功したんだ？それに今日、ここで何が行われているか知っているんだろうか？

　魔王様がフィリアさんに怒鳴る。

「この馬鹿娘が！！」

　馬鹿娘？

　一体どういうことだろうか？